https://thuviensach.vn

Tặng Jimmy

Chương 1

Khi từ bóng tối của rạp chiếu phim bước ra ngoài ánh nắng rực rỡ, tôi chỉ có hai thứ trong đầu: Paul Newman và một cuốc xe về nhà. Tôi ước gì mình trông giống Paul Newman

- anh trông gai góc còn tôi thì không - nhưng tôi nghĩ bề ngoài của mình cũng chẳng đến nỗi nào. Tóc tôi màu nâu nhạt, hoe hoe đỏ còn mắt thì có màu xám ánh xanh lá. Tôi ước gì mắt mình xám hơn, vì tôi ghét hầu hết mấy gã mắt xanh lá, nhưng tôi phải bằng lòng với cái mình có thôi. Tóc tôi dài hơn tóc nhiều thằng con trai khác, cắt vuông vắn sau đầu, để dài phía trước và hai bên, nhưng tôi là một thằng Mỡ(1) và hầu hết hàng xóm tôi chẳng mấy khi nghĩ

đến chuyện cắt tóc. Hơn nữa, tôi trông hay hơn khi để tóc dài.

Tôi phải đi bộ về nhà một quãng dài mà không người đi cùng, nhưng dù gì thì tôi cũng thường đi một mình, chẳng vì lý do nào ngoại trừ vì thích được yên ổn xem phim, để có thể thả hồn vào trong bộ phim và sống với nó cùng diễn viên. Xem phim với một ai khác làm tôi có chút không thoải mái, cứ như có người nhìn qua vai khi ta đọc sách vậy. Tôi thì khác như vậy đó. Ý tôi là, anh ba tôi, Soda, mười sáu tuổi sắp lên mười bảy, chưa bao giờ giở lấy một cuốn sách, còn anh hai Darrel, mà bọn tôi gọi là Darry, làm việc muộn và vất vả đến độ chẳng còn đâu thời gian mà quan tâm đến đọc truyện hay vẽ tranh, vậy nên tôi chẳng giống hai anh. Và chẳng có đứa nào trong băng bọn tôi cảm hiểu phim ảnh và sách vở như tôi cả.

Có lúc tôi đã nghĩ rằng mình là kẻ duy nhất trên đời này hiểu. Nên tôi làm việc đó một mình.

https://thuviensach.vn

Ít nhất Soda cũng cố hiểu, và cảm hiểu được nhiều hơn Darry.

Nhưng nghĩ kỹ thì anh khác với bất cứ ai; anh hiểu mọi sự, gần như

vậy. Ví dụ như anh chẳng bao giờ hò hét với tôi suốt như anh Darry, hay đối xử với tôi như thể một đứa lên sáu chứ không phải đã mười bốn tuổi rồi. Tôi quý Soda hơn bất cứ ai, kể cả là bố mẹ. Lúc nào anh cũng vô tư lự và cười toe toét, trong khi anh Darry lại nghiêm khắc, cương nghị và chẳng mấy khi nở miệng cười. Nhưng mặt khác, Darry đã trải qua rất nhiều thứ trong hai mươi năm cuộc đời, anh trưởng thành quá nhanh. Sodapop sẽ chẳng bao giờ chịu lớn cả.

Tôi chẳng biết thế nào thì hay hơn nữa. Tôi sẽ sớm biết ra thôi.

Dù sao thì tôi vẫn cứ thả bộ về nhà, nghĩ về cuốn phim, thế

rồi chợt ước gì mình có người đi cùng. Dân Mỡ không được đi một mình nhiều nếu không muốn bị chặn đánh, hay bị ai đó đi ngang qua mà thét “Đồ Mỡ!” vào mặt, chuyện này chẳng làm ta thấy khoái lắm đâu, nếu bạn hiểu tôi muốn nói gì. Bọn tôi bị tụi Soc hành hung. Tôi không rõ bạn đánh vần chữ đó ra sao, nhưng nó là chữ viết tắt của từ Social, đám thượng lưu lắm tiền, bọn trẻ nhà giàu khu Tây. Cũng như từ “Mỡ”, được dùng để xếp loại hết thảy con trai bọn tôi ở khu Đông vậy.

Bọn tôi nghèo hơn tụi Soc và tầng lớp trung lưu. Tôi cho là bọn tôi cũng bụi đời hơn. Không như tụi Soc, những đứa hành hung tụi Mỡ, phá nhà và tổ chức tiệc bia cho vui, nay thì được các bài xã luận trên báo nhắc đến như một hành vi công xúc tu sỉ còn mai thì như

một vốn quý cho xã hội. Mỡ thì gần giống bọn du côn; bọn tôi đi chôm đồ và chạy xe cũ cải tiến và cướp trạm xăng và thi thoảng đánh đấm giữa các băng nhóm. Nói vậy không có nghĩa là tôi cũng làm mấy chuyện đó. Anh Darry sẽ giết tôi chết nếu tôi dính vào chuyện không hay với cảnh sát. Từ khi bố mẹ thiệt mạng trong một tai nạn xe thì ba anh em tôi chỉ được phép sống cùng nhau chừng nào bọn tôi còn cư xử cho phải phép. Vậy nên anh Soda và tôi cố

https://thuviensach.vn

tránh xa rắc rối chừng nào có thể, và khi không thể nữa thì anh em tôi coi chừng để không bị tóm. Ý tôi chỉ là hầu hết tụi Mỡ đều làm những chuyện như vậy, cũng như bọn tôi để tóc dài mặc quần jean xanh và áo phông, hay bỏ áo ngoài quần và mặc áo khoác da mang giày tennis hay ủng. Tôi không nói là tụi Soc tốt hơn hay tụi Mỡ tốt hơn; chỉ là mọi sự nó như thế.

Tôi cũng có thể chờ cho Darry hay Sodapop tan làm rồi mới đi xem phim. Hai anh có thể đi với tôi, chở tôi đến đó, hay đi bộ theo, mặc dù anh Soda chẳng thể nào ngồi yên đủ lâu để thưởng thức một bộ phim còn với anh Darry thì phim ảnh làm ảnh chán chết được.

Anh Darry nghĩ đời anh là đã đủ rồi, chẳng cần tìm hiểu đời kẻ

khác làm gì. Hoặc tôi có thể rủ một thằng trong băng đi cùng, một trong bốn thằng cùng ba anh em tôi lớn lên bên nhau và coi nhau như gia đình. Bọn tôi thân như anh em; khi ta lớn lên trong một xóm gắn bó với nhau như xóm bọn tôi thì rồi ta cũng đi đến chỗ biết nhau rất rõ. Nếu nghĩ đến chuyện đó từ trước, tôi đã có thể gọi Darry để anh ghé đón tôi trên đường về nhà, hay Mathews Ba Láp -

một thằng trong băng bọn tôi - có thể đến cho tôi lên xe nếu tôi nhờ, nhưng đôi lúc chỉ là tôi không chịu dùng cái đầu của mình. Anh Darry nổi khùng lên mỗi khi tôi như thế, vì tôi được cho là thông minh; tôi được điểm tốt, có IQ cao và đủ cả, nhưng lại không chịu suy nghĩ. Với lại, tôi thích đi bộ.

Thế nhưng, tôi đã gần như cho rằng mình cũng chẳng khoái đi bộ lắm, khi nhận ra chiếc Corvair đỏ đó đang rà rà đằng sau. Lúc đó tôi còn cách nhà chừng hai dãy nữa, nên tôi bắt đầu đi nhanh hơn một chút. Tôi chưa từng bị chặn đánh, nhưng đã thấy thằng Johnny sau khi bị bốn thằng Soc tóm, thật không dễ coi lắm. Sau chuyện đó lúc nào Johnny cũng nơm nớp lo sợ. Khi ấy nó mười sáu tuổi.

https://thuviensach.vn

Nhưng tôi biết chẳng ích gì nữa rồi - ý tôi là đi nhanh lên ấy -

ngay cả trước khi chiếc Corvair dừng lại cạnh tôi và năm thằng Soc bước ra. Tôi khá sợ - tôi nhỏ con hơn một thằng mười bốn tuổi dù có vóc người khỏe mạnh, và mấy thằng đó to con hơn tôi. Một cách vô thức tôi ngoéo hai ngón cái vào quần jean và khuỳnh khuỳnh vai, phân vân không biết mình có thoát được không nếu bỏ chạy. Tôi nhớ lại Johnny - mặt nó bị rạch đầy và bầm tím, và tôi nhớ nó đã khóc ra sao khi được bọn tôi tìm thấy, gần như bất tỉnh nơi lô đất ở góc đường. Ở nhà thằng Johnny chịu đựng khủng khiếp lắm -

chẳng dễ mà nó khóc.

Mồ hôi tôi tuôn ra như tắm, dù tôi đang lạnh. Tôi cảm thấy lòng bàn tay mình lạnh ướt còn mồ hôi ròng ròng xuống lưng. Tôi thường như vậy mỗi khi thật sự sợ. Tôi liếc quanh tìm một cái vỏ

chai hay một khúc gậy hay thứ gì đó - Steve Randle, thằng bồ ruột của anh Soda, có lần đã đẩy lùi được bốn thằng bằng một cái vỏ

chai bể - nhưng chẳng có gì cả. Vậy là tôi đứng đực một chỗ trong khi bọn nó bao vây lấy tôi. Tôi chẳng chịu suy nghĩ. Tụi nó đi vòng quanh thong thả, im khe, cười cười.

“Nè, Mỡ,” một thằng nói bằng giọng thân thiện thái quá. “Tụi tao sẽ ban cho mày một ân huệ. Tụi tao sẽ cắt trụi mớ tóc bóng nhẫy đó đi.”

Nó mặc sơ mi kẻ ô. Tới giờ tôi vẫn còn thấy được cái áo đó. Vải kẻ

ô màu xanh lam. Một thằng trong bọn cười to, rồi lầm rầm chửi tôi. Tôi chẳng nghĩ ra được cái gì để nói cả. Đơn giản là chẳng có gì nhiều để nói trong lúc chờ bị hành hung, nên tôi nín thinh.

“Cần cắt tóc không, Mỡ?” Thằng tóc vàng vóc người tầm thước rút từ sau túi quần ra một con dao rồi bật lưỡi.

https://thuviensach.vn

Rốt cuộc tôi cũng nghĩ ra cái gì đó để nói. “Không.” Tôi lùi lại, tránh xa con dao. Dĩ nhiên là tôi thụt lùi ngay vào một thằng trong bọn. Chúng đè tôi xuống đất chỉ trong nháy mắt. Chúng ghì hai tay hai chân tôi xuống, rồi một thằng trong bọn ngồi lên ngực, đè hai đầu gối lên khuỷu tay tôi, và nếu ai không thấy đau thì họa có mà điên. Tôi ngửi thấy cả mùi nước hoa cạo râu English Leather và mùi thuốc lá mốc, và còn ngây ngô tự hỏi liệu mình có chết ngạt trước khi tụi nó kịp làm gì không. Tôi sợ khiếp đến độ

ước gì mình chết ngạt cho rồi. Tôi vùng vẫy thoát ra, và trong chốc lát đã suýt thành công; chúng bèn trở nên cảnh giác hơn và thằng ngồi trên ngực thụi cho tôi mấy nhát. Vậy là tôi nằm im, hổn hển nguyền rủa chúng. Một lưỡi dao gí vào cổ họng tôi.

“Mày có ưng kiểu tóc đó đi từ ngay dưới cằm lên không hử?”

Lúc đó tôi chợt nghĩ có khi bọn chúng sẽ giết mình thật. Tôi như

hóa rồ. Tôi bắt đầu gào thét, kêu tên anh Soda, anh Darry, bất cứ

ai có thể. Một thằng trong bọn bịt miệng tôi lại, tôi lấy hết sức bình sinh cắn mạnh bàn tay nó, nếm thấy máu tràn qua răng. Tôi nghe một tiếng rủa lầm bầm rồi lại bị đấm, rồi tụi nó tọng một cái khăn tay vào miệng tôi. Một thằng trong bọn cứ kêu, “Bịt mồm nó lại, trời đất, bịt mồm nó lại!”

Đoạn có tiếng la hét và tiếng chân chạy thình thịch, rồi bọn Soc chồm dậy và bỏ tôi nằm đó, thở hổn hển. Tôi nằm đó thắc mắc không biết chuyện quái gì đang xảy ra - mọi người đang nhảy phóc qua người tôi và chạy sát bên tôi còn tôi thì choáng váng quá chẳng đoán ra được chuyện gì. Rồi có ai đó xốc nách lôi tôi đứng dậy. Đó là anh Darry.

“Mày có làm sao không, Ponyboy?”

https://thuviensach.vn

Anh lay tôi và tôi ước anh đừng lay nữa. Dù gì thì tôi cũng đã chóng mặt đủ rồi. Thế nhưng tôi cũng dám chắc đó là anh Darry -

phần vì giọng nói, phần vì anh Darry lúc nào cũng mạnh tay với tôi dù không cố ý.

“Em không sao. Đừng có lay em nữa, anh Darry, em không sao mà.”

Anh dừng tức thì. “Tao xin lỗi nghe.”

Anh đâu có thực bụng. Anh Darry chưa bao giờ hối hận về bất cứ điều gì anh làm. Tôi thấy ngộ là anh trông giống hệt cha mà cư

xử thì lại ngược hẳn. Lúc mất cha chỉ mới bốn mươi tuổi nhưng trông như hai mươi lăm và nhiều người cứ ngỡ anh Darry và cha là anh em chứ không phải cha con. Nhưng hai người chỉ trông giống nhau thôi - cha tôi chưa hề cố ý thô bạo với bất cứ ai.

Anh Darry cao một mét chín, vai rộng và lực lưỡng. Tóc anh nâu sẫm, chìa ra trước trán và có chòm tóc mọc ngược thưa sau đầu -

cũng hệt như tóc cha - nhưng mắt anh Darry thì lại của riêng anh thôi. Mắt anh giống như hai viên đá lạnh màu xanh lá-xanh xám.

Mắt anh có cái kiểu cương quyết, như mọi thứ khác ở anh. Anh trông già hơn hai mươi - cứng rắn, điềm đạm và khôn ngoan. Anh sẽ rất đẹp trai nếu không có đôi mắt lạnh băng như vậy. Anh khó mà cảm hiểu được bất cứ thứ gì không trực quan đến độ chẳng thể

chối cãi. Nhưng anh biết suy nghĩ.

Tôi ngồi xuống lần nữa, xoa xoa bên má bị đấm nhiều nhất.

Anh Darry đút hai nắm tay vào túi quần. “Bọn nó không làm mày đau lắm, phải không?”

https://thuviensach.vn

Có chứ. Tôi nhức nhối, ê ẩm, ngực đau tức, đầu óc căng thẳng đến độ hai bàn tay cứ run run, và tôi muốn òa ra khóc, nhưng ta chẳng thể nói điều đó với anh Darry.

“Em không sao.”

Anh Sodapop sải bước quay trở lại. Đến lúc đó thì tôi đã hiểu ra, hết thảy tiếng ồn ào tôi nghe thấy đó là do cả băng đến cứu nguy. Anh ngồi phịch xuống bên cạnh, khám đầu tôi.

“Mày bị cứa một chút, hả Ponyboy?”

Tôi chỉ biết ngây ra nhìn anh. “Thật à?”

Anh rút khăn tay ra, thè lưỡi liếm ướt một đầu, rồi nhẹ nhàng chấm chấm bên đầu tôi. “Mày chảy máu như lợn bị chọc tiết ấy.”

“Thật thế hả anh?”

“Nhìn nè!” Anh giơ cho tôi xem chiếc khăn tay, đỏ ối cứ như

làm ảo thuật. “Tụi nó có gí dao vào mày không?”

Tôi nhớ lại cái giọng nói: “Cần cắt tóc không, Mỡ?” Lưỡi dao chắc đã trượt đi khi thằng đó cố làm tôi ngậm miệng. “Có.”

Soda đẹp trai hơn bất cứ ai tôi biết. Không như Darry, Soda đẹp như minh tinh màn bạc, cái kiểu mà người đi đường phải dừng lại ngắm nhìn khi anh đi qua. Không cao bằng Darry, và mảnh mai hơn một chút, nhưng anh có khuôn mặt thanh tú, nhạy cảm mà không hiểu làm sao lại vừa vô tư lự vừa ân cần. Mái tóc anh vàng sậm, luôn được chải ngược ra sau - dài, mượt và suôn - và ngày hè mặt trời nhuộm nó thành màu vàng lúa mì óng ả. Mắt anh màu nâu đậm - đôi mắt sống động, lung linh, tươi cười vô tư lự, phút này có thể dịu dàng và cảm thông, giây sau đã lại rực lửa giận. Có đôi mắt https://thuviensach.vn

của bố, nhưng anh Soda thì chỉ là anh thôi. Anh có thể say trong một cuộc đua xe hay một buổi khiêu vũ mà không hề gần rượu. Trong xóm chúng tôi hiếm khi thấy một đứa nhỏ nào không uống rượu, dù ít hay nhiều. Nhưng anh Soda chưa hề động tới một giọt - anh đâu cần. Anh trở nên say với chính cuộc sống giản dị. Và anh hiểu mọi người.

Anh nhìn tôi chăm chú hơn. Tôi hấp tấp ngoảnh đi, vì nếu bạn muốn biết sự thật thì ngay lúc này tôi đã khóc hu hu rồi. Tôi biết mình tái mét như đang cảm thấy trong lòng vậy, và tôi đang run bần bật.

Anh Soda đặt tay lên vai tôi. “Bình tĩnh đi, Ponyboy. Chúng không còn làm em đau nữa đâu.”

“Em biết mà,” tôi nói, nhưng mặt đất bắt đầu nhòa đi và tôi cảm thấy nước mắt nóng hổi chảy dài xuống hai má. Tôi vội vàng quẹt nước mắt. “Em chỉ hoảng sợ chút chút, có vậy thôi.” Tôi hít vào một hơi thút thít rồi nín. Đơn giản là ta chẳng thể khóc trước mặt anh Darry. Không đâu, trừ khi ta bị thương như Johnny vào cái hôm bọn tôi tìm thấy nó ngoài lô đất bỏ hoang. So với Johnny thì tôi nào có thương tích gì.

Soda vò đầu tôi. “Mày là thằng nhóc cừ đó, Pony.”

Tôi phải nhăn răng cười với anh thôi - bất luận có chuyện gì, anh Soda cũng làm ta toét miệng cười được. Tôi nghĩ bởi chính anh lúc nào cũng cười toe toét quá cỡ đi. “Anh điên quá, anh Soda, mất trí rồi.”

Darry trông cứ như muốn cụng đầu hai đứa tôi vào nhau. “Cả

hai bay đều điên cả.”

https://thuviensach.vn

Soda chỉ nhướng một bên mày lên, một trò anh học được từ

thằng Ba Láp. “Coi bộ cái đó là truyền thống của nhà này.”

Darry nhìn Soda chòng chọc một lát, rồi cười toét một cái.

Sodapop không sợ anh như hết thảy mấy đứa khác và khoái chọc anh lắm. Tôi thì cũng muốn chọc một con gấu xám trưởng thành lắm chứ; nhưng không hiểu sao, tuồng như Darry lại thích bị Soda chọc.

Băng bọn tôi đã đuổi bọn Soc về xe, ném đá vào chúng. Giờ tụi nó chạy lại chỗ anh em tôi - bốn thằng gầy nhom, rắn rỏi. Cả bọn đều chai sạn từ trong ra ngoài. Tôi đã lớn lên cùng tụi nó, và cả lũ

chấp nhận tôi, dù tôi nhỏ tuổi hơn, vì tôi là thằng em của Darry và Soda, và vì tôi biết giữ mồm giữ miệng lắm.

Steve Randle mười bảy tuổi, cao gầy, mái tóc dày bôi dầu được nó chải thành những cọng xoắn cầu kỳ. Nó cao ngạo, khôn lanh, là bồ ruột của anh Soda từ hồi tiểu học. Sở trường của thằng Steve là xe hơi. Nó có thể cạy nắp đậy trục bánh xe nhanh và êm hơn bất cứ

ai trong xóm, hơn nữa còn hiểu biết xe hơi rõ như lòng bàn tay, ngoài ra nó có thể lái bất cứ gì chạy bằng bánh xe. Nó và Soda cùng làm ở một trạm xăng - Steve làm nửa ngày còn Soda thì làm nguyên ngày - và trạm xăng của hai người có nhiều khách hơn bất kỳ trạm nào khác trong thị trấn. Nguyên nhân do thằng Steve quá rành xe hơi hay vì Soda lôi cuốn bọn con gái như mật hút ruồi thì tôi chịu, chẳng thể trả lời cho bạn được. Tôi ưa thằng Steve chỉ vì nó là bạn thân nhất của anh Soda. Nó chẳng ưa tôi - nó nghĩ tôi là đứa lẵng nhẵng theo đuôi và là một nhóc tì; Soda bao giờ cũng dẫn tôi theo mỗi khi cả lũ đi chơi mà không đưa tụi con gái theo, chuyện đó làm Steve bực. Đâu phải tại tôi; Soda luôn rủ tôi mà, tôi đâu có xin anh cho đi theo. Soda không cho rằng tôi là nhóc con.

https://thuviensach.vn

Mathews Ba Láp là thằng già đầu nhất băng và là thằng bông lơn trong đám. Nó cao chừng một mét tám, vóc người chắc nịch, và hết sức hãnh diện về tóc mai dài màu hung đỏ của nó. Nó có đôi mắt xám và nụ cười rộng, và nó không thể thôi đưa ra những câu nhận xét tiếu lâm dù có cố thế nào. Ta chẳng làm thằng đó ngậm miệng được đâu; lúc nào nó cũng phải chêm những thứ ba láp của mình vào mới được. Vì vậy nó mới có cái tên đó. Ngay đến thầy cô cũng quên tên thật Keith của nó, và bọn tôi hầu như còn không nhớ

là Ba Láp có một cái tên thật. Đời là một trò đùa bự đối với thằng Ba Láp. Nó trứ danh về tật cắp vặt ở cửa hàng và con dao bấm cán đen (mà nó đã chẳng thể có được nếu không nhờ cái tài kia), ngoài ra còn luôn lấc cấc với cớm. Nó quả thực không nhịn được. Cái gì nó nói cũng đều tếu không chịu được đến độ nó phải cho cảnh sát biết bí mật đó để cuộc đời chán phèo của họ vui vẻ lên tí. (Là nó giải thích với tôi như thế.) Nó khoái đánh đấm, mấy con tóc vàng, và vì một lý do khó hiểu nào đó, thích đi học. Nó vẫn còn là học sinh lớp cuối trung học mười tám tuổi rưỡi và nó chẳng khi nào học hành gì cả. Nó chỉ đi cho vui thôi. Tôi khoái nó lắm vì nó làm bọn tôi tự cười mình cũng như nhiều thứ khác. Nó làm tôi nhớ Will Rogers (2) -

chắc là vì cái cười toác mang tai.

Nếu tôi phải chọn một cá tính trong băng thì đó sẽ là Dallas Winston - Dally. Tôi vẫn thích vẽ nó khi nó đang dữ tợn, vì lúc đó mới có thể phác lại tính cách nó chỉ trong vài nét. Nó có bộ mặt yêu tinh, gò má cao, cằm nhọn, răng thú nhỏ, sắc và hai tai linh miêu. Tóc Dally vàng đến gần như bạc trắng, và nó không ưa cắt tóc, dầu tóc cũng không, nên tóc nó lòa xòa từng túm trước trán, chĩa ra từng chùm sau đầu, loăn xoăn sau tai và quanh gáy. Mắt nó là hai viên đá xanh, rực sáng, lạnh lùng một nỗi hận thù cả cuộc đời. Thằng Dally đã sống ba năm trong cái khu bụi đời ở New York và đã bị bắt ở tuổi lên mười. Nó chai lì hơn mấy đứa còn lại bọn tôi - chai lì hơn, lạnh lùng hơn, xấu xa hơn. Cái sắc thái khác biệt tách biệt một https://thuviensach.vn

thằng Mỡ với một thằng du côn không có ở Dally. Nó cũng bụi đời như tụi con trai mấy băng dưới phố, như băng của thằng Tim Shepard.

Ở New York, Dally được hả giận trong các trận đấm đá giữa các băng đảng, nhưng ở đây, băng nhóm có tổ chức là của hiếm - chỉ có những nhóm nhỏ bạn bè gắn bó với nhau, và xung đột chủ yếu là ở

giữa các tầng lớp xã hội. Một trận ẩu đả, khi được tuyên bố, thường xuất phát từ một trận đấu rửa hận, và các địch thủ, chỉ tình cờ thế

nào, lại dẫn bạn bè mình theo. Ồ, ở đây cũng có vài băng nhóm có danh xưng, như Hà Bá và Hùm Đường Phố Tiber, nhưng trong vùng Tây Nam này thì không có đối đầu giữa các băng nhóm. Vậy nên Dally, dù thi thoảng cũng được dấn thân vào một bữa đấm đá ra trò, song chẳng có cái gì cụ thể mà hận thù cả. Không có băng đối đầu. Chỉ có bọn Soc. Mà dù cố thế nào cũng chẳng ai thắng được tụi nó, vì chúng có được mọi ưu thế và dù cho có hạ được bọn nó đi nữa thì cũng chẳng làm thay đổi được thực tế đó. Chắc vì vậy mà thằng Dallas cay cú đến thế.

Nó khét tiếng lắm. Người ta có cả một hồ sơ về nó lưu ở sở

cảnh sát. Nó đã từng bị bắt, nó say sưa, nó đua rodeo, nói láo, bịp bợm, trộm cắp, trấn lột tụi say rượu, hành hung bọn con nít - nó làm tất. Tôi không ưa nó, nhưng Dally lõi đời và ta phải nể mặt.

Johnny Cade là thằng sau cùng và bé nhất. Nếu bạn mường tượng được một con cún đen đúa tội nghiệp cứ bị đá đạp hoài và bơ vơ

giữa một đám đông xa lạ, bạn sẽ thấy ra được thằng Johnny. Nó là thằng nhỏ tuổi nhất, kế tôi, nhỏ con hơn mấy thằng còn lại, vóc người mảnh khảnh. Hai mắt nó đen to trên khuôn mặt ngăm ngăm; mái tóc đen nhánh của nó bôi nhiều dầu và chải qua một bên, nhưng lại dài đến rủ xuống thành một cái mái ngắn lòa xòa trước trán. Mắt nó có cái ánh lo âu, hoài nghi, và vụ bị tụi Soc hành hung chẳng làm thay đổi được gì. Nó là cục cưng của băng, thằng em của https://thuviensach.vn

mọi người. Cha nó lúc nào cũng đánh đập nó, còn bà mẹ thì chẳng ngó ngàng gì đến con cái, trừ những lúc bà bực chuyện gì đó, và thế

là ta còn nghe được tiếng bà quát mắng Johnny rõ đến tận cửa nhà mình. Tôi nghĩ nó ghét chuyện đó hơn là bị roi vọt. Nó chắc cũng đã bỏ nhà đi cả triệu lần rồi, nếu không có bọn tôi. Nếu không nhờ băng thì thằng Johnny đã không bao giờ biết yêu thương và trìu mến là gì.

Tôi quẹt vội nước mắt. “Tụi mày có tóm được bọn nó không?”

“Không. Lần này tụi nó thoát được, đồ...” Ba Láp vui vẻ nói tiếp, gọi bọn Soc bằng mọi cái tên nó nghĩ tới hay bịa ra được.

“Thằng nhóc có sao không?”

“Tao không sao.” Tôi cố nghĩ ra cái gì đó mà nói. Tôi thường khá ít lời khi có mọi người, ngay cả trong băng. Tôi đánh trống lảng.

“Tao không biết là mày đã ra khám rồi đó, Dally.”

“Hạnh kiểm tốt. Ra sớm.” Dallas châm thuốc rồi đưa cho Johnny. Cả bọn ngồi xuống làm mỗi đứa một điếu và nghỉ ngơi.

Hút thuốc bao giờ cũng làm ta bớt căng thẳng. Tôi đã hết run, sắc da bình thường trở lại. Điếu thuốc làm tôi trấn tĩnh. Thằng Ba Láp nhướng một bên mày. “Mày có vết bầm dễ coi đó, nhóc.”

Tôi rón rén sờ lên má. “Thật hả?”

Thằng Ba Láp gật đầu từng trải. “Vết rạch đẹp nữa. Làm mày trông lì rồi đó.”

Lì và bảnh là hai từ khác nhau. Lì giống như gan góc; bảnh nghĩa là oách, kẻng - như một chiếc Mustang trông kẻng hay một hồ sơ

chiến tích thật oách. Trong xóm bọn tôi thì cả hai từ đều có nghĩa là khen.

https://thuviensach.vn

Thằng Steve búng tàn thuốc vào tôi. “Mày đã làm cái gì vậy hả, đi một mình sao?” Cứ mặc kệ ông bạn Steve nói.

“Tao xem phim ra và đang trở về nhà. Tao không nghĩ...”

“Mày chẳng bao giờ suy nghĩ cả,” anh Darry cắt lời, “ở nhà hay bất cứ đâu cần suy nghĩ. Ở trường mày phải suy nghĩ, nào là hết thảy những điểm cao mày đem về nhà đó, và mày lúc nào cũng chúi mũi vào sách, nhưng có bao giờ mày chịu dùng cái đầu vào những chuyện thực tế không hả? Không hề, ông bạn. Và nếu mày nhất thiết phải đi một mình thì đáng ra mày phải mang theo con dao.”

Tôi nhìn chằm chặp lỗ thủng trên chiếc giày tennis của mình.

Tôi và Darry đơn giản là không hiểu nhau. Tôi chưa bao giờ làm anh hài lòng. Nếu khi ấy tôi mang theo dao thật thì không chừng anh lại mắng tôi về chuyện đó. Nếu tôi đem những điểm B về nhà thì anh lại muốn những điểm A, và nếu tôi được điểm A thì anh muốn tôi tiếp tục luôn được A. Nếu tôi chơi bóng thì tôi lẽ ra phải đang học, và nếu tôi đang đọc sách thì tôi lẽ ra phải ra ngoài chơi bóng.

Anh chẳng bao giờ quát mắng Sodapop - không, ngay cả khi Sodapop bỏ ngang việc học hay bị phạt vì chạy quá tốc độ. Anh chỉ

quát mắng mỗi mình tôi.

Soda nhìn Darry trừng trừng. “Để thằng em tui được yên đi, anh nghe chưa? Đâu phải tại nó khi nó ưa đi xem phim, và cũng chẳng phải tại nó khi tụi Soc khoái hành hung tụi mình, với lại nếu nó mang theo dao thì đó là một cái cớ ngon lành để chúng thịt nó rồi còn gì.”

Soda lúc nào cũng về phe tôi.

Darry nóng nảy nói, “Khi nào tao cần thằng em tao bảo tao phải làm gì với một thằng em khác, tao sẽ hỏi mày, em ạ.” Nhưng anh https://thuviensach.vn

cũng bỏ tôi ra. Anh vẫn luôn làm vậy khi Sodapop bảo anh. Hầu như

lần nào cũng vậy.

“Lần tới cứ kêu một đứa bọn mình đi cùng, Ponyboy à,” Ba Láp nói. “Thằng nào trong bọn mình cũng sẽ sẵn lòng cả.”

“Đang sẵn nói về phim,” - thằng Dally ngáp, búng mẩu thuốc đi - “tối mai tao lại đằng Nightly Double đây. Đứa nào muốn đi lùng chút sôi động không?”

Thằng Steve lắc đầu. “Tao, thằng Soda đã có Evie và Sandy rồi.”

Nó đâu cần phải nhìn tôi cái kiểu như thế chứ. Tôi đâu có định hỏi xin đi theo đâu? Tôi sẽ chẳng bao giờ mách lại với Soda, vì anh quả là ưa thằng Steve lắm, nhưng đôi lúc tôi không chịu nổi Steve Randle. Tôi nói nghiêm túc đó. Đôi lúc tôi căm nó.

Darry thở dài, đúng như tôi đã biết trước. Darry chẳng bao giờ

còn thời gian mà làm gì nữa cả. “Tối mai tao đi làm rồi.”

Dally nhìn mấy thằng còn lại trong bọn tôi. “Còn tụi bay thì sao? Ba Láp? Johnnycake, mày với thằng Pony có muốn đi không đó?”

“Tao và thằng Johnny sẽ đi,” tôi nói. Tôi biết thằng Johnny sẽ

chẳng mở miệng trừ phi bắt buộc. “Được không, anh Darry?”

“Ừ, vì không phải là tối ngày học.” Anh Darry rất thoải mái trong chuyện cho tôi đi chơi ngày cuối tuần. Vào tối ngày học tôi khó mà bước chân ra khỏi nhà.

“Tao đang tính say túy lúy tối mai đây,” Ba Láp nói. “Nếu không say thì tao sẽ tới kiếm mấy thằng bay.”

https://thuviensach.vn

Steve đang nhìn bàn tay Dally. Chiếc nhẫn mà nó đã trấn lột được từ một thằng trung học say xỉn lại nằm trên ngón tay nó.

“Mày lại chia tay với con Sylvia nữa rồi sao?”

“Phải, và lần này là chia tay luôn. Con nhỏ đó lại ăn ở hai lòng trong lúc tao nằm nhà đá.”

Tôi nghĩ đến Sylvia, Evie, Sandy và nhiều con tóc vàng của thằng Ba Láp. Tụi nó là loại con gái duy nhất chịu ngó đến bọn tôi, tôi nghĩ. Mấy đứa con gái bạo tợn, to mồm, bôi kẻ đậm sì, cười hinh hích và chửi thề quá trời quá đất. Nhưng mà tôi ưa con Sandy bạn gái của Soda lắm. Tóc nó có màu vàng tự nhiên, tiếng cười của nó dịu dàng, như cặp mắt xanh sứ của nó vậy. Nó không có một mái nhà tử tế hay gì sất và cũng cùng kiểu như bọn tôi - Mỡ - nhưng nó là một đứa con gái rất xinh. Thế nhưng, nhiều lúc tôi cũng thắc mắc không biết mấy đứa con gái kia ra sao. Mấy đứa con gái mắt màu sáng, mặc váy dài đoan trang và làm như thể muốn nhổ

toẹt vào bọn tôi khi có dịp. Một số đứa sợ bọn tôi, cứ ngẫm Dallas Winston thì tôi cũng chẳng trách tụi nó. Nhưng hầu hết chúng nhìn bọn tôi cứ như thể bọn tôi là rác rưởi - nhìn bọn tôi cái kiểu mà bọn Soc nhìn khi chúng ngồi xe Mustang và Corvair sấn lại gần mà thét “Mỡ!” vào mặt bọn tôi. Tôi thắc mắc về tụi nó. Ý tôi là bọn con gái ấy... Chúng có khóc khi bạn trai bị bắt, như con Evie đã khóc thằng Steve, hay tụi nó có bỏ rơi chúng như con Sylvia đã làm với thằng Dallas? Nhưng, chắc bạn trai của chúng đâu có bị bắt hay bị nện tơi bời hay bị tiêu diệt trong mấy cuộc đua rodeo.

Tôi vẫn còn nghĩ về chuyện này trong lúc làm bài tập về nhà tối đó. Tôi phải đọc cuốn Great Expectations(3) cho bài tập tiếng Anh, và thằng nhóc Pip nọ, nó làm tôi nghĩ đến bọn tôi - cách nó cảm thấy mình bị nhìn là đồ bần hèn vì nó không phải là một quý ông hay gì cả, và cách đứa con gái đó cứ xem thường nó. Chuyện tương tự có lần đã xảy ra với tôi. Một hôm, trong giờ sinh học tôi https://thuviensach.vn

phải mổ một con sâu để quan sát, do lưỡi dao cạo bị cùn nên tôi dùng con dao bấm của mình. Ngay khi bật con dao lên - tôi đã quên mình đang làm gì hay đáng ra tôi không bao giờ nên làm vậy - con bé ngồi ngay cạnh tôi gần như thở hổn hển mà nói, “Tụi nó nói đúng. Mày là một thằng du côn.” Chuyện đó chẳng làm tôi thấy khoái lắm.

Trong lớp đó có rất nhiều đứa Soc - tôi được xếp vào các lớp A vì được xem là thông minh - và hầu hết bọn nó cho chuyện đó khá là khôi hài. Nhưng tôi thì không nghĩ vậy. Nó là một con bé kháu. Nó mặc màu vàng trông đẹp hết sức.

Bọn tôi đáng phải chịu số rắc rối mà bọn tôi lãnh lắm, tôi đã nghĩ vậy. Dallas đáng hết thảy những gì nó lãnh, và nên chịu nặng nề hơn nữa kìa, nếu bạn muốn biết sự thật. Còn Ba Láp - nó không thực tình muốn hay cần dù chỉ phân nửa những thứ nó xoáy ở tiệm. Nó chỉ nghĩ xoáy cho bằng hết những gì không được đóng khóa gài ghim lại thì cũng vui, thế thôi. Thế nhưng tôi có thể hiểu tại sao Sodapop và thằng Steve cứ lao vào mấy vụ đua xe và đánh đấm hoài vậy - cả hai đều tràn trề sinh lực, quá nhiều cảm xúc, mà lại không có cách gì giải phóng.

“Bóp mạnh hơn đi, Soda,” tôi nghe Darry lầm bầm. “Mày sắp dỗ ngủ tao rồi đó.”

Tôi nhìn qua cửa. Sodapop đang bóp lưng cho Darry. Darry luôn làm căng cơ bắp quá mức; anh lợp mái nhà và lúc nào anh cũng cố

xách hai đống vật liệu lợp mái lên thang. Tôi biết Soda sẽ làm anh ngủ gật mất, vì Soda có thể làm gần như bất cứ ai ngủ gật nếu anh để tâm vào. Anh nghĩ dù gì thì Darry cũng đã làm việc vất vả

quá rồi. Tôi cũng nghĩ thế.

Darry không đáng phải làm việc như một người cha trong gia đình khi anh chỉ mới hai mươi. Anh từng là một anh chàng nổi tiếng ở

trường; anh là đội trưởng một đội banh và đã được bầu là Chàng trai https://thuviensach.vn

của Năm. Nhưng nhà chúng tôi đơn giản là không có tiền cho anh lên đại học, ngay cả khi anh đã giành được học bổng thể thao. Và giờ

thì ngoài các việc làm ra anh chẳng còn hở chút thời gian nào mà nghĩ đến đại học. Vậy nên anh chẳng hề đi đâu và chẳng bao giờ

làm gì khác, trừ tập luyện ở phòng tập và thỉnh thoảng đi trượt tuyết với vài người bạn cũ.

Tôi xoa xoa bên má đã tím bầm. Tôi soi gương rồi, đúng là nó làm tôi trông bụi hẳn. Nhưng anh Darry đã bắt tôi dán miếng Band-Aid lên vết đứt.

Tôi nhớ lại Johnny trông khủng khiếp ra sao hồi nó bị hành hung. Tôi cũng có quyền dùng đường phố như tụi Soc vậy, còn Johnny thì chưa hề động chạm gì tới tụi nó. Sao bọn Soc lại ghét bọn tôi dữ vậy? Bọn tôi đã để chúng yên mà. Trong lúc làm bài về nhà tôi cứ vắt óc cố nghĩ cho ra chuyện đó tới mức suýt ngủ quên.

Sodapop, lúc này đã tót lên giường, ngái ngủ gắt tôi tắt đèn đi ngủ. Đọc xong chương đang dở thì tôi làm theo anh.

Nằm cạnh Soda, trân trân nhìn trần nhà, tôi cứ nhớ lại mấy bộ

mặt của tụi Soc khi chúng bao vây tôi, nhớ cái áo sơ mi kẻ ô xanh mà thằng tóc vàng mặc, và tôi vẫn còn nghe được một giọng lè nhè:

“Cần cắt tóc không, Mỡ?” Tôi rùng mình.

“Mày lạnh hả, Ponyboy?”

“Hơi hơi,” tôi nói dối. Soda đưa tay quàng cổ tôi. Anh ngái ngủ

lẩm bẩm cái gì đó. “Nghe này, nhóc, khi anh Darry hò hét với mày...

ảnh chẳng có ý gì đâu. Chỉ là ảnh có nhiều lo toan hơn bất kỳ đứa nào ở tuổi ảnh thôi. Đừng để bụng ảnh chuyện đó... mày hiểu chưa, Pony? Đừng để ảnh làm mày cáu. Ảnh thực ra rất hãnh diện về

mày, vì mày rất thông minh. Chỉ là vì mày còn bé con - ý tao là, ảnh thương mày lắm. Hiểu chưa?”

https://thuviensach.vn

“Hiểu,” tôi nói, vì Soda mà cố giữ cho giọng mình không có cái hơi hám mỉa mai.

“Soda ơi?”

“Gì?”

“Làm sao mà anh bỏ học vậy?” Tôi chưa bao giờ quên được chuyện đó. Hồi anh bỏ ngang việc học tôi đã không chịu nổi chuyện đó.

“Vì tao đần. Đằng nào thì tao cũng chỉ qua được mỗi môn cơ khí ô tô và thể dục thôi mà.”

“Anh đâu có đần.”

“Có, tao đần. Im đi rồi tao nói mày nghe cái này. Nhưng kiểu gì cũng không được mách anh Darry đó.”

“Được.”

“Tao nghĩ tao sẽ cưới Sandy. Sau khi nó ra trường còn tao kiếm được một việc ngon lành hơn và đại loại như vậy. Nhưng mà tao có thể chờ cho đến khi mày ra trường. Để tao còn phụ được anh Darry trả hóa đơn và các thứ.”

“Hết ý. Nhưng mà, chờ đến khi em ra trường đã nghen, để anh còn ngăn anh Darry không rầy la em.”

“Đừng có vậy đi, nhóc. Tao đã bảo mày là ảnh chẳng thực bụng nói dù chỉ phân nửa những gì ảnh nói...”

“Anh yêu Sandy à? Vụ đó thế nào?”

“Hừmmmm.” Anh thở ra hài lòng. “Tuyệt lắm.”

https://thuviensach.vn

Lát sau hơi thở anh đã nhẹ và đều. Tôi quay đầu lại nhìn anh, dưới ánh trăng anh tựa như một vị thần Hy Lạp giáng trần. Tôi tự

hỏi làm sao mà anh chịu nổi mình đẹp trai như thế. Rồi tôi thở dài.

Tôi không hiểu mấy điều anh muốn nói về Darry. Darry nghĩ tôi chỉ là thêm một miệng ăn nữa phải nuôi và một ai đó để quát mắng.

Anh mà yêu thương tôi sao? Tôi nghĩ đến đôi mắt xanh xám, nghiêm khắc đó. Lần này Soda nói sai rồi, tôi nghĩ. Darry không yêu thương ai hay cái gì cả, có lẽ trừ mỗi mình Soda. Tôi gần như

không cho là anh có tình cảm của con người. Mình cóc cần, tôi tự

dối mình, mà mình cũng cóc thèm nghĩ tới anh. Soda là đủ rồi, và mình sẽ còn anh cho đến khi mình ra trường. Mình mặc kệ Darry.

Nhưng tôi vẫn đang dối lòng và tôi biết điều đó. Tôi cứ tự dối mình suốt. Tôi chưa bao giờ tin mình.

https://thuviensach.vn

Chương 2

Dally đứng chờ Johnny và tôi dưới ngọn đèn ở góc giao giữa đường Pickett và Sutton, và vì đến đó sớm nên bọn tôi còn thời gian mà lại đằng tiệm tạp hóa ở trung tâm mua sắm và giỡn hớt. Bọn tôi mua Coca, dùng ống hút phun vào mấy cô phục vụ, lạng quanh ngó nghiêng hết thảy các thứ nằm khơi khơi cho đến khi quản lý biết tỏng bọn tôi và yêu cầu cả lũ đi chỗ khác.

Nhưng chậm mất rồi; thằng Dally bước ra cùng hai bao thuốc lá Kool nhét dưới áo khoác.

Rồi bọn tôi băng qua đường, đi xuôi xuống Sutton một chút để

đến The Dingo. Trong thị trấn có rất nhiều rạp chiếu phim phục vụ khách ngồi trong ô tô - tụi Soc thì đến The Way Out and Rusty, còn tụi Mỡ thì đến The Dingo and Jay. The Dingo là một chỗ

lui tới khá thô lỗ; ở đấy lúc nào cũng đang có đánh đấm và có lần một đứa con gái đã bị ăn đạn. Bọn tôi đi quanh trò chuyện với hết thảy những thằng Mỡ và du côn mình quen, thò đầu vào cửa sổ xe hay nhảy phóc vào ghế sau, lượm tin xem đứa nào bỏ nhà đi, đứa nào ngồi tù, đứa nào đi với đứa nào, đứa nào hạ được đứa nào, đứa nào xoáy cái gì bao giờ, và tại sao. Bọn tôi biết chuyện về mọi đứa ở

đó. Lúc bọn tôi đang ở đấy thì có một trận choảng nhau ra trò giữa một gã Mỡ hai mươi ba tuổi bự con và một thằng đi nhờ xe người Mexico. Cả lũ bỏ đi khi mấy con dao bấm bung ra, vì cớm sẽ tới ngay thôi, và chẳng đứa nào đầu óc tỉnh táo lại muốn lảng vảng quanh đó khi cớm ló mặt.

Bọn tôi băng qua Sutton, đi đường tắt vòng ra sau lưng Spencer’s Special, sở giao dịch hối phiếu, rồi rượt hai thằng nhãi trung học https://thuviensach.vn

chạy vòng vòng khắp sân ít phút; đến lúc đó thì trời đã đủ tối để

lẻn qua hàng rào sau rạp Nightly Double. Đó là rạp lớn nhất thị

trấn, chiếu hai phim mỗi đêm, cuối tuần thì bốn phim - có thể

nói, đến Nightly Double là đi khắp nơi trong thị trấn.

Bọn tôi đứa nào cũng có xu để vào xem - chỉ mất có hai mươi lăm xu nếu ta không ngồi trong xe - nhưng thằng Dally chúa ghét làm gì hợp pháp. Nó muốn tỏ ra là mình đếch cần biết có luật hay không. Nó đi khắp nơi và cố phạm pháp. Bọn tôi đi tới mấy dãy ghế đằng trước quầy giải khát mà ngồi. Ở đó chẳng có ai ngoài hai đứa con gái đang ngồi ở phía đằng trước. Thằng Dally lãnh đạm nhìn tụi nó, bước xuống lối đi rồi ngồi ngay cạnh chúng. Tôi có cái cảm giác nôn nao là thằng Dally sắp sửa giở trò như mọi khi rồi, và tôi nghĩ đúng. Nó lên tiếng, to đủ cho hai đứa con gái nghe thấy. Nó mới mở miệng ra đã gớm rồi càng lúc càng khiếp hơn.

Dallas có thể nói tục kinh hồn nếu muốn và tôi đoán lúc đó nó muốn thế. Tôi cảm thấy hai tai mình nóng rần lên. Nếu là Ba Láp, Steve hay ngay cả anh Soda thì có lẽ đã nhập bọn với nó ngay chỉ

để xem mình có làm cho mấy đứa con gái bối rối được không rồi, nhưng tôi thì chẳng khoái cái kiểu trò vui đó. Tôi ngồi đó, chết trân chẳng biết nói gì, còn Johnny thì vội bỏ đi mua Coca.

Chắc tôi đã không thấy khó xử vậy nếu tụi nó là con gái Mỡ -

không chừng tôi còn tiếp tay ông bạn Dallas nữa. Nhưng hai đứa con gái đó không thuộc tầng lớp bọn tôi. Chúng là hai đứa con gái tuyệt cú mèo - ăn mặc chải chuốt và quả là xinh. Tụi nó đâu chừng mười sáu mười bảy tuổi. Một đứa có mái tóc đen ngắn, còn đứa kia tóc dài hoe đỏ. Con tóc đỏ đang nổi khùng lên, mà cũng có thể là sợ. Nó ngồi thẳng người lên và nhai kẹo gum choèn choẹt. Con kia thì giả

như không nghe thấy thằng Dally. Thằng Dally trở nên hết kiên nhẫn. Nó gác hai bàn chân lên lưng ghế của con tóc đỏ, nháy mắt https://thuviensach.vn

với tôi một cái, rồi tự phá kỷ lục của mình bằng một cái gì đó tục tĩu hơn nữa. Con bé xoay lại và điềm tĩnh nhìn nó chằm chằm.

“Bỏ chân ra khỏi ghế tôi và ngậm cái mồm lại.”

Bồ ơi, con nhỏ xinh quá. Tôi đã thấy nó rồi; nó là một cổ động viên ở trường bọn tôi. Tôi vẫn luôn nghĩ nó phách lối.

Dally chỉ nhìn con bé và cứ để nguyên hai chân ở đó. “Ai khiến được anh nào?”

Đứa con gái kia quay lại nhìn bọn tôi. “Đó là thằng Mỡ thỉnh thoảng làm nài ngựa cho Slash J đó,” nó nói, cứ như thể bọn tôi không nghe được nó vậy.

Tôi đã nghe cái giọng điệu đó cả triệu lần rồi: “Mỡ... Mỡ... Mỡ.”

Ồ, phải, tôi đã nghe thấy cái giọng điệu đó nhiều lần lắm rồi.

Tụi nó làm gì ở rạp chiếu phim ngoài trời mà không có xe? tôi nghĩ, rồi Dallas nói, “Anh biết hai đứa em đấy. Anh đã thấy hai em ở

mấy chỗ đua rodeo.”

“Thật xấu hổ là anh cưỡi ngựa không giỏi được phân nửa như anh nói,” con tóc đỏ điềm tĩnh nói và quay lưng lại.

Chuyện đó chẳng làm thằng Dallas thấy phiền tí nào. “Hai em hay trình diễn ngựa, hả? (4)”

“Tốt hơn là để bọn tôi yên đi,” tóc đỏ nói giọng đay nghiến,

“không tôi kêu cảnh sát đó.”

“Úi chà chà,” - Dally trông có vẻ chán - “em làm anh sợ quá đi mất. Hôm nào đó em phải xem hồ sơ của anh mới được, cưng à.”

Nó nhe răng cười tinh quái. “Đoán xem anh từng dính vào những gì nào?”

https://thuviensach.vn

“Làm ơn để bọn tôi yên,” con bé nói. “Sao anh không tử tế được một chút?”

Dally nhăn răng cười xỏ lá. “Anh chả khi nào tử tế cả. Muốn uống Coca không?”

Đến đó thì con bé nổi khùng lên. “Có chết đói chết khát giữa sa mạc thì tôi cũng chẳng uống đâu. Biến đi, đồ du côn!”

Thằng Dally nhún vai rồi thong thả bỏ đi.

Đứa con gái nhìn tôi. Tôi có hơi sợ nó. Tôi có phần sợ hết thảy con gái đẹp, nhất lại là con gái Soc. “Cậu có định bắt đầu với bọn tôi không đó?”

Tôi lắc đầu, trố mắt. “Không.”

Chợt nó mỉm cười. Trời ơi, nó xinh quá. “Cậu trông không có vẻ

như loại đó. Cậu tên gì?”

Tôi ước gì nó đã không hỏi tôi câu đó. Tôi ghét lần đầu tiên phải xưng danh mình ra với mọi người. “Ponyboy Curtis.”

Rồi tôi chờ được nghe những câu như “Cậu đùa à!” hay “Đó là tên thật của cậu á?” hoặc một trong những câu nhận xét khác tôi vẫn thường nghe. Ponyboy là tên thật của tôi và cá nhân mà nói thì tôi thích cái tên đó.

Con tóc đỏ chỉ mỉm cười. “Đó là một cái tên độc đáo và đáng yêu.”

“Bố tui là người độc đáo mà,” tôi nói. “Tui có ông anh tên Sodapop, tên ấy được ghi trong giấy khai sinh của ảnh đó.”

“Tên tui là Sherri, nhưng người ta gọi là Cherry vì mái tóc. Cherry Valance.”

https://thuviensach.vn

“Tui biết,” tôi nói. “Cô là một cổ động viên. Ta học một trường mà.”

“Cậu coi bộ chưa đến tuổi học trung học,” con tóc đen nói.

“Đúng vậy. Tui được nâng một lớp ở cấp tiểu học.”

Cherry nhìn tôi. “Một cậu nhóc thông minh, dễ thương như cậu mà sao lại đi lông bông với thứ rác rưởi như thế?”

Tôi như chết trân. “Tui là một thằng Mỡ, cũng như Dally vậy.

Nó là bồ ruột của tui.”

“Tui xin lỗi, Ponyboy,” Cherry dịu dàng. Rồi nó nói nhanh, “Anh Sodapop của cậu ấy, phải ảnh làm việc ở trạm xăng không? Một trạm DX thì phải?”

“Phải.”

“Trời, anh cậu là một con búp bê. Lẽ ra tui phải đoán ra hai người là anh em rồi chứ - hai người trông giống nhau như tạc.”

Tôi hãnh diện cười toe toét - tôi không nghĩ mình giống anh Soda xíu xiu nào, nhưng đâu phải ngày nào tôi cũng được nghe tụi Soc nói tụi nó nghĩ anh tôi là một con búp bê.

“Phải ảnh từng đua rodeo không? Cưỡi ngựa chưa thuần?”

“Phải. Nhưng bố tui bắt ảnh phải thôi sau lần ảnh bị rách dây chằng. Bọn tui vẫn còn lui tới mấy cuộc đua rodeo. Tui đã thấy hai người bọn cậu trình diễn ngựa rồi. Cừ lắm.”

“Cám ơn,” Cherry nói, còn đứa bên cạnh, tên Marcia, thì hỏi, “Sao ở trường tụi tui không thấy anh trai cậu? Ảnh đâu đã quá mười sáu hay mười bảy đâu, đúng không?”

https://thuviensach.vn

Tôi thầm nhăn nhó. Tôi đã nói với bạn là tôi không chịu nổi khi Soda thôi học mà. “Ảnh bỏ học rồi,” tôi nói gay gắt. “Bỏ học” làm tôi liên tưởng đến một thằng du côn đần độn nghèo khổ lang thang ngoài phố đập bể đèn đường - cái đó chẳng đúng với ông anh vô tư lự của tôi chút nào cả. Nó hết sức hợp với Dally, nhưng ta khó mà nói thế về anh Soda.

Johnny trở lại ngồi xuống cạnh tôi. Nó đưa mắt tìm Dally, rồi cũng e thẹn lí nhí được một chữ “chào” với hai đứa con gái rồi cố

xem phim. Nhưng nó cứ lúng ta lúng túng. Johnny luôn bối rối mỗi khi có người lạ. Cherry nhìn nó, săm soi nó như đã săm soi tôi. Rồi nó mỉm cười dịu dàng, và tôi biết nó đã đánh giá Johnny đúng.

Dally sải bước tới, tay ôm đầy Coca. Nó đưa cho mỗi đứa con gái một chai rồi ngồi xuống cạnh con Cherry. “Cái này ắt sẽ làm em hạ hỏa được đây.”

Con bé nhìn nó ngờ vực; và rồi nó hắt chai Coca của mình vào mặt Dally. “Cái đó ắt sẽ làm ông tỉnh táo lại, Mỡ ạ. Cứ rửa cái mồm rồi học cách ăn nói xử sự cho đàng hoàng rồi thì không chừng cả tôi cũng hạ hỏa được.”

Dally đưa tay áo lên quẹt Coca trên mặt và mỉm cười nham hiểm.

Nếu tôi là con Cherry thì tôi đã biến ngay khỏi đó rồi. Tôi biết cái cười đó.

“Nảy lửa, hả? À, anh thích bọn họ vậy đó.” Nó toan choàng tay quanh con bé, nhưng thằng Johnny chồm tới ngăn nó lại.

“Để cô ấy yên đi, Dally.”

“Hả?” Dally chưng hửng. Nó trừng trừng nhìn thằng Johnny ngờ

vực. Johnny vốn không xua nổi một con ngỗng kia mà. Johnny https://thuviensach.vn

nuốt nước bọt và có hơi tái mặt, nhưng nó cất tiếng, “Mày nghe tao nói rồi đó. Để nó yên đi.”

Dallas quắc mắt một lát. Nếu đó mà là tôi, Ba Láp, Soda hay Steve, hoặc bất cứ ai mà không phải Johnny thì thằng Dally đã đánh lăn quay ra chẳng chút do dự rồi. Chỉ là không ai được phép bảo Dally Winston phải làm gì. Có lần, trong một cửa hiệu bán đồ

rẻ tiền, một thằng ở quầy kẹo bảo nó xê ra một bên. Dally quay lại và tẩn thằng cha đến gãy mất một cái răng. Ấy là chẳng quen biết gì đấy nhé. Nhưng Johnny là cục cưng của băng, và đơn giản là Dally chẳng thể đánh nó. Nó cũng là cục cưng của Dally nữa. Dally đứng lên và hậm hực bỏ đi, hai nắm tay đút túi quần, mặt mày cau có. Nó không quay lại.

Cherry thở dài nhẹ nhõm. “Cám ơn. Hắn làm tui sợ muốn chết.”

Johnny cũng ráng được một cái cười toe toét thán phục. “Thật không ngờ cậu lại ghê như vậy đấy. Chưa ai nói với Dally kiểu đó cả.”

Con bé mỉm cười. “Theo như tui thấy thì cậu mới thế chứ.”

Tai thằng Johnny đỏ lựng lên. Tôi vẫn còn đang trố mắt ra mà nhìn nó. Nó phải có gan hùm lắm mới dám mở miệng nói câu vừa rồi với Dally - Johnny tôn sùng cả mặt đất mà Dallas bước qua, và tôi chưa hề nghe Johnny cãi lại bất cứ ai, đừng nói chi người hùng của nó.

Marcia nhăn răng cười với bọn tôi. Con bé nhỏ hơn Cherry một chút. Nó xinh, nhưng Cherry Valance mới quả là một người đẹp.

“Mấy cậu có thể lên ngồi trên đây với tụi tui. Mấy cậu có thể bảo vệ tụi tui.”

https://thuviensach.vn

Johnny và tôi nhìn nhau. Nó bỗng cười toe, hai mày nhướng lên lặn mất tăm dưới mái tóc trước trán. Tụi mình cũng phải có cái gì đó mà kể với mấy đứa trong băng chứ! Hai mắt nó nói rõ như vậy. Bọn tôi đã làm quen được hai đứa con gái, lại là con gái thanh lịch nữa.

Không phải một con Mỡ bình thường, Soc hẳn hoi cơ mà. Anh Soda chắc sẽ búng ngón tay cái chóc nếu tôi kể cho anh nghe.

“Được,” tôi nói hờ hững, “cũng được thôi.”

Tôi ngồi giữa hai đứa, còn Johnny ngồi kế con Cherry.

“Hai cậu bao nhiêu tuổi?” Marcia hỏi.

“Mười bốn,” tôi đáp.

“Mười sáu,” Johnny nói.

“Ngộ ghê,” Marcia nói, “tui tưởng đâu cả hai cậu...”

“Mười sáu,” Cherry nói hết câu cho nó.

Tôi thấy cảm kích. Thằng Johnny trông như mười bốn tuổi, nó biết thế và chuyện đó làm nó khổ sở ghê lắm.

Johnny cười toét. “Sao mấy cô lại không sợ bọn tui như sợ

Dally?”

Cherry thở dài. “Hai cậu tử tế quá, đâu làm ai sợ được. Trước tiên, mấy cậu không hùa vào nói tục với Dally, rồi mấy cậu bảo hắn để tụi tui yên. Và khi tụi tui rủ mấy cậu ngồi đây cùng, mấy cậu không cư xử như thể đó là một lời mời qua đêm. Với lại, tui đã được nghe về Dallas Winston, và nó trông đúng là chai đá như thế

nhưng lì lợm thì gấp đôi. Hai cậu thì không có vẻ xấu xa.”

“Chắc rồi,” tôi nói dửng dưng, “tụi tui còn trẻ và ngây thơ.”

https://thuviensach.vn

“Không đâu,” Cherry nói chậm rãi, nhìn tôi đăm đăm, “không ngây thơ. Mấy cậu đã nhìn thấy quá nhiều thứ nên không thể nào còn ngây thơ được nữa. Chỉ là không... tục tĩu.”

“Dally được lắm đó,” Johnny bênh vực, còn tôi gật đầu. Ta về

phe bồ ruột của mình, bất luận chúng làm gì. Khi ta là một băng, ta phải bênh các thành viên. Nếu ta không bênh tụi nó, gắn bó với nhau như anh em, thì đó sẽ không còn là một băng nữa. Mà sẽ là một bầy. Một bầy hằm hè, nghi kỵ, hục hặc vì những chuyện không đâu, như tụi Soc trong mấy câu lạc bộ thân hữu, như mấy băng đảng đường phố ở New York hay như sói trong rừng. “Nó dữ tợn vậy nhưng là một thằng bạn được đấy.”

“Nó sẽ để mấy cô yên nếu nó quen mấy cô,” tôi nói, và đó là sự

thật. Khi con em họ của thằng Steve từ Kansas xuống chơi, thằng Dally đã tử tế với con bé và ý tứ trong chuyện chửi thề. Cả bọn tôi đều thế cả khi có mặt mấy đứa con gái tử tế kiểu như chị em họ

hàng xa. Tôi không biết giải thích chuyện đó thế nào - bọn tôi cố

tử tế với bọn con gái thỉnh thoảng vẫn gặp, như em họ hay bọn con gái trong lớp; nhưng bọn tôi vẫn ngó nghiêng một đứa con gái đẹp đi qua nơi góc phố và rồi văng đủ kiểu thối về nó. Đừng hỏi tôi tại sao. Tôi chịu không biết được.

“Ôi,” Marcia nói dứt khoát. “Tui mừng là nó không quen tụi tui.”

“Tui có phần thán phục nó,” Cherry nói khẽ, nên chỉ mình tôi nghe thấy, rồi bọn tôi ngồi yên xem phim.

Ồ, phải rồi, bọn tôi đã biết ra tại sao tụi nó không có xe. Tụi nó đi cùng bạn trai, nhưng đã bỏ rơi mấy thằng đó khi biết là chúng có mang theo rượu. Tụi con trai nổi khùng lên và bỏ đi rồi.

“Tụi nó có giận tui cũng chả quan tâm.” Cherry nghe có vẻ bực.

“Tui không nghĩ vui chơi là ngồi trong rạp mà xem người ta say xỉn https://thuviensach.vn

đâu.”

Theo như con bé thì ta có thể nói quan niệm của nó về một thời gian vui chơi thoải mái chắc là tao nhã và tốn kém lắm. Dù sao thì tụi nó cũng đã quyết định ở lại xem phim. Đó là một trong mấy tập phim tiệc bãi biển, chẳng có cốt truyện và hành động, tuy nhiên bù lại cũng có một lô con gái mặc bikini cùng mấy bản nhạc du dương, nên cũng tạm được. Cả bốn đứa tôi đang im lặng ngồi đó thì bỗng đâu một bàn tay chắc nịch đặt xuống vai thằng Johnny và một bàn tay khác đặt xuống vai tôi rồi một giọng trầm trầm nói, “Coi nào, mấy thằng Mỡ, tụi bay tới số rồi.”

Tôi suýt giật nẩy mình. Giống như có ai đó từ sau cửa nhảy xổ ra

“Hù!” vào mặt vậy.

Tôi lấm lét ngoái nhìn lui, hóa ra đó là thằng Ba Láp, đang cười toác mang tai. “Trời đất, Ba Láp, làm bọn tao sợ muốn chết!” Nó giỏi giả giọng và nghe hệt như một thằng Soc đang hầm hè. Rồi tôi nhìn qua Johnny. Mắt nó nhắm tít còn người thì trắng bệch ra như thây ma. Hơi thở nó khò khè đứt quãng. Thằng Ba Láp biết là không nên hù Johnny kiểu đó. Tôi nghĩ chắc nó quên. Nó khá là lễnh lãng. Johnny mở mắt ra và nói yếu ớt, “Ê, Ba Láp.”

Ba Láp vò đầu bứt tóc, “Xin lỗi nghen, nhóc,” nó nói, “tao quên.”

Nó trèo qua ghế và ngồi phịch xuống cạnh con Marcia. “Ai đây ta, mấy bà dì của tụi bay hả?”

“Bà cố,” Cherry nói trơn lu.

Tôi chịu không biết thằng Ba Láp có say không nữa. Tuồng như khó mà nói gì về nó - đôi lúc nó cư xử như say xỉn ngay cả khi tỉnh táo. Nó nhướng một bên mày lên còn bên mày kia thì chạy xuống, đúng kiểu mỗi khi gặp chuyện làm nó khó xử, hay phải bận https://thuviensach.vn

tâm, hoặc khi nó muốn nói một cái gì đó thật hay ho. “Chết tiệt, cô đây chí ít cũng chín mươi sáu rồi ấy nhỉ?”

“Hơn ấy chứ,” Marcia tươi mươi.

Ba Láp tròn mắt nhìn nó thán phục. “Anh em ơi, cô sắc sảo đó.

Hai thằng Mỡ du côn như Pony và Johnny đây bắt bồ được với hai cô ở đâu thế không biết?”

“Tụi tui làm quen hai cậu ấy thì đúng hơn,” Marcia nói. “Tụi tui thật ra là dân buôn nô lệ Ả Rập, lại đang tính chuyện tóm các cậu ấy rồi đưa lên tàu làm phục vụ đây. Mỗi người đáng giá mười con lạc đà là ít.”

“Năm thôi,” Ba Láp không chịu. “Tui nghĩ tụi nó không biết nói tiếng Ả Rập đâu. Nói gì bằng tiếng Ả Rập đi, Johnnycake.”

“Ôi dào, thôi đi!” Johnny xen vào. “Thằng Dally đã quấy rầy mấy cổ và khi Dally đi rồi, hai người muốn tụi tao ngồi cùng để

bảo vệ. Tránh mấy thằng Mỡ bông lơn như mày, chắc vậy.”

Ba Láp cười toét, vì Johnny không mấy khi trở nên xấc xược kiểu đó. Bọn tôi nghĩ mình cũng làm được gì đó khi khiến nó mở

miệng đôi chút. Nhân tiện, bọn tôi chẳng hề gì khi bị một thằng Mỡ

khác gọi là Mỡ. Vậy có phần vui.

“Nè, thế ông bạn Dally đâu rồi?”

“Nó đi kiếm chút sinh khí rồi - rượu, gái gú hoặc đấm đá gì đó.

Tao mong là nó không bị tống giam lần nữa. Nó vừa mới ra mà.”

“Chắc nó sẽ đấm đá đó,” Ba Láp hớn hở nói. “Vì vậy mà tao đến đây. Ngài Timothy Shepard và đồng bọn đang truy tìm kẻ nào đó đã hết sức tử tế rạch lốp xe của họ, và vì ngài Curly Shepard đã https://thuviensach.vn

bắt quả tang ông Dallas khi đang làm chuyện đó... à... Dally có mang theo dao không?”

“Theo tao biết thì không,” tôi nói. “Tao nghĩ nó cầm theo một khúc gậy, nó mới làm gãy con dao của nó hồi sáng rồi.”

“Tốt. Thằng Tim sẽ chơi đẹp nếu thằng Dally không gí dao vào nó. Dally không nên có bất kỳ rắc rối nào.”

Cherry và Marcia đang tròn xoe mắt nhìn bọn tôi. “Mấy cậu không tin vào chơi dữ hay gì cả, phải không?”

“Đánh đúng luật thì đâu có dữ,” thằng Ba Láp nói. “Dao không dữ. Dây xích, súng lục, gậy bi-a và ẩu đả đều vậy. Đánh tay không cũng không dữ. Nó giúp giải tỏa hay hơn bất cứ gì. Chẳng có gì sai quấy khi vung vài quả đấm. Tụi Soc mới dữ dằn. Chúng kéo bè đánh một hay hai đứa, hay chúng choảng nhau với mấy câu lạc bộ

thân hữu của mình. Tụi Mỡ bọn tui thường gắn bó với nhau, nhưng bọn tui có đánh nhau chăng nữa thì đó cũng là đấu tay đôi đúng luật. Còn thằng Dally thì bị sao cũng đáng, vì rạch lốp xe thì đâu phải chuyện chơi, ta phải làm việc mới có tiền mua lốp cơ mà. Nó lại còn để bị bắt quả tang nữa, đó là tại nó. Một luật của bọn tui, ngoài ‘gắn bó với nhau’, là ‘đừng để bị tóm’. Nó có thể bị đòn nhừ tử, cũng có thể không. Đằng nào thì cũng sẽ không có cuộc thanh toán đẫm máu nào giữa băng bọn tui với băng thằng Shepard. Nếu bọn tui cần đến tụi nó thì ngày mai tụi nó sẽ có mặt. Thằng Tim mà có đập bể đầu thằng Dally, rồi mai lại kêu tụi tui yểm trợ trong một trận ẩu đả, tụi tui cũng sẽ tới. Dally đã được một quả. Nó đã bị tóm.

Nó đã đền nợ rồi. Chẳng việc gì phải lo.”

“Phải đấy, anh bạn,” Cherry châm biếm, “hết sức đơn giản.”

“Chắc rồi,” Marcia nói, dửng dưng. “Nó mà có bị giết hay gì ấy thì mấy cậu chỉ việc chôn nó thôi. Chẳng việc gì phải lo.”

https://thuviensach.vn

“Em hiểu được đó, cưng.” Ba Láp cười toác mang tai và châm điếu thuốc. “Ai muốn hút không?”

Tôi nhìn thằng Ba Láp thán phục. Nó nói thiệt là hay quá. Có thể

nó vẫn còn là một học sinh trung học mười tám tuổi rưỡi, và có thể

tóc mai của nó quá dài, và có thể nó quả là hay say sưa, nhưng nó rõ là hiểu chuyện.

Cherry và Marcia lắc đầu từ chối lời mời thuốc lá của Ba Láp, nhưng Johnny và tôi với lấy một điếu. Da dẻ Johnny đã hồng hào trở lại, hơi thở cũng trở nên điều hòa, nhưng bàn tay nó vẫn còn run run. Một điếu thuốc sẽ làm nó trấn tĩnh lại.

“Ponyboy, cậu đi mua chút bắp rang với tui không?” Cherry hỏi.

Tôi nhỏm dậy. “Được. Mọi người muốn ăn không?”

“Tui,” Marcia nói. Nó đang uống nốt lon Coca mà thằng Dally mời. Lúc đó tôi mới nhận ra là Marcia và Cherry không giống nhau.

Cherry đã nói nó sẽ không uống Coca của Dally dù cho nó có chết đói chết khát, và nó không nói chơi. Đó là vấn đề nguyên tắc.

Nhưng Marcia thì lại thấy chẳng lý gì lại bỏ uổng một lon Coca ngon lành, miễn phí.

“Tao nữa,” Ba Láp nói. Nó búng cho tôi một đồng năm mươi xu.

“Mua cho cả Johnny nữa. Tao bao,” nó nói thêm khi Johnny toan thò tay vào túi quần jean.

Bọn tôi đến quầy giải khát và, như mọi lần, ở đó có một hàng dài rồng rắn, nên bọn tôi phải chờ. Rất nhiều đứa quay lại nhìn bọn tôi - ta chẳng mấy khi được thấy một nhóc Mỡ cùng một hoạt náo viên Soc đâu. Cherry dường như chẳng để ý.

“Bạn cậu - cậu có tóc mai ấy - nó được chứ?”

https://thuviensach.vn

“Nó chẳng dữ tợn như Dallas, nếu ý cậu là vậy. Nó được lắm.”

Con bé mỉm cười và hai mắt nó chứng tỏ đầu nó đang nghĩ đến cái gì khác. “Johnny... lúc trước nó đã bị hại thê thảm lắm, phải không?” Nó giống một câu khẳng định hơn là câu hỏi. “Bị thương và sợ hãi.”

“Là bọn Soc đó,” tôi nói lo lắng, vì có rất nhiều thằng Soc đang lảng vảng ở đó và vài thằng đang nhìn tôi cái nhìn là lạ, như

thể tôi chẳng nên đi cùng Cherry hay đại loại thế. Mà tôi cũng không thích nhắc đến chuyện đó - tôi muốn nói chuyện Johnny bị đánh bầm dập ấy. Nhưng tôi đã bắt đầu, nói có hơi nhanh hơn bình thường vì tôi cũng không thích nghĩ đến chuyện đó.

Chuyện đó là gần bốn tháng trước. Tôi cuốc bộ xuống trạm DX để kiếm một chai nước ngọt và thăm Steve và Soda, vì họ bao giờ

cũng mua cho tôi vài chai và để tôi phụ lo xe. Tôi không thích ghé những ngày cuối tuần vì lúc này dưới đó thường có cả đám con gái tán tỉnh Soda - đủ hạng, kể cả tụi Soc. Tôi vẫn chưa để ý nhiều đến con gái. Soda nói rồi tôi sẽ đủ lớn cho chuyện đó. Anh thì đã lớn rồi.

Hôm ấy là một ngày xuân ấm áp, mặt trời tỏa sáng rực rỡ, nhưng trời trở lạnh và tối khi chúng tôi đi về nhà. Bọn tôi đi bộ vì đã để xe của Steve lại trạm xăng. Ở góc khu nhà của nhóm có một cái sân rộng ngoài trời, nơi cả lũ vẫn chơi bóng và la cà, và thường là một nơi để ẩu đả và đánh tay không. Khi bọn tôi đi ngang qua đó, đá lăn những hòn cuội dọc đường và uống nốt chai Pepsi của mình thì Steve nhận ra có cái gì đó nằm dưới đất. Steve nhặt lên. Đó là cái áo khoác jean xanh của Johnny - cái áo khoác độc nhất nó có.

“Coi bộ thằng Johnny bỏ quên áo khoác rồi,” Steve nói, liệng cái áo lên vai để đem về nhà Johnny. Đột nhiên nó dừng lại và nhìn cái https://thuviensach.vn

áo kỹ hơn. Có một vệt màu nâu đỏ trên cổ áo. Nó nhìn xuống đất.

Có thêm mấy vệt nữa trên cỏ. Nó ngẩng lên và nhìn qua bên kia sân với một vẻ kinh hoàng trên mặt. Tôi nghĩ cả ba đứa tôi đều cùng lúc nghe thấy một tiếng rên ư ử và thấy cái đống đen thui bất động bên kia lô đất. Soda chạy tới bên nó trước. Johnny nằm sấp trên đất. Soda nhẹ nhàng lật nó lên, còn tôi thì suýt nôn. Ai đó đã đánh nó thậm tệ.

Bọn tôi đã quen thấy Johnny bị đòn - ông già đánh đập nó liên miên, và dù chuyện đó khiến bọn tôi điên tiết lên, cả bọn cũng chẳng làm gì được. Nhưng mấy trận đòn đó chẳng giống chút nào với lần này. Mặt Johnny bị rạch đầy, bầm tím và sưng húp, ngoài ra còn có một vết rạch toang hoác từ thái dương xuống gò má.

Chắc nó sẽ mang vết thẹo đó suốt đời mất. Cái sơ mi trắng của nó lấm tấm máu. Tôi chỉ đứng đó, run lẩy bẩy vì ớn lạnh. Tôi nghĩ

nó chắc chết quá; rõ ràng chẳng ai bị đánh thế này mà sống được. Steve nhắm mắt một lát và nghẹn một tiếng rên khi quỳ sụp xuống cạnh Soda.

Chẳng hiểu sao băng bọn tôi đã cảm thấy được chuyện xảy ra. Ba Láp không biết từ đâu đã ở đó cạnh tôi, và một lần này thôi điệu cười nhăn nhở khôi hài của nó không còn nữa, đôi mắt xám lung linh của nó trở nên dữ dội. Từ hiên nhà Darry đã nhìn thấy và chạy về phía bọn tôi, dừng khựng lại. Cả Dally cũng ở đó, lầm bầm chửi thề, rồi quay đi với vẻ buồn nôn trên mặt. Tôi lờ mờ cảm thấy khó hiểu. Ở khu Tây New York Dally đã nhìn thấy người ta bị giết ngoài đường. Sao giờ đây nó lại trông buồn nôn?

“Johnny ơi?” Soda nâng nó lên và ôm nó vào vai mình. Anh lay nhẹ thân hình mềm oặt. “Nè, Johnnycake.”

Johnny không mở mắt, nhưng một câu hỏi khẽ thốt ra. “Soda?”

https://thuviensach.vn

“Ừ, tao đây,” Sodapop nói. “Đừng nói. Mày sẽ không sao đâu.”

“Bọn chúng có cả bầy,” Johnny cứ nói, nuốt nước bọt, mặc kệ lời anh Soda. “Một chiếc Mustang xanh đầy... tao sợ quá...” Nó cố

chửi thề, nhưng đột nhiên bật khóc, cố tự chủ, rồi lại càng nức nở

hơn vì không thể. Tôi đã thấy Johnny bị ông già nó quất bằng cây gỗ dày to mà chưa bao giờ có một tiếng thút thít. Nên giờ thấy nó suy sụp như vậy, tôi càng đau lòng hơn. Soda chỉ ôm nó và hất ngược mớ tóc che mắt Johnny ra sau. “Ổn rồi, Johnnycake, chúng đi rồi. Ổn rồi.”

Cuối cùng, xen giữa những tiếng sụt sùi, Johnny cũng hổn hển kể lại câu chuyện của mình. Nó đang kiếm trái bóng của bọn tôi để

tập chơi thì một chiếc Mustang xanh dừng lại cạnh lô đất. Trong xe có bốn thằng Soc. Chúng tóm nó và một thằng trong bọn có đeo nhiều nhẫn trên tay - đó là cái đã rạch Johnny thê thảm như vậy.

Chúng không chỉ đánh nó đến thừa sống thiếu chết - nó chịu được chuyện đó. Chúng đã làm nó sợ. Chúng đã hăm dọa nó bằng hết thảy những gì có trên đời này. Dù sao Johnny cũng là đứa hay bị

căng thẳng, suy nhược thần kinh vì bị đánh tơi bời mỗi lần nó về

nhà và vì nghe bố mẹ cãi cọ suốt. Sống trong hoàn cảnh như vậy có thể biến bất kỳ ai trở nên nổi loạn và cay đắng; chính điều đó giết chết Johnny. Nó chưa hề là thằng hèn. Nó là một thằng cừ

trong mọi trận ẩu đả. Nó bênh vực băng và giỏi giữ mồm giữ miệng khi có cớm. Nhưng sau cái đêm bị đánh ấy, Johnny hay bồn chồn hoảng hốt hơn bao giờ hết. Tôi không nghĩ nó sẽ vượt qua được chuyện đó. Sau đó Johnny không bao giờ đi một mình. Và Johnny, đứa tuân thủ pháp luật nhất trong bọn tôi, giờ đây giắt sau túi quần một con dao bấm dài một tấc rưỡi. Nó cũng sẽ dùng đến con dao, nếu có bị chặn đánh lần nữa. Tụi nó đã làm nó sợ tới mức đó. Nó ắt sẽ xử đứa tấn công nó lần tới. Sẽ không còn đứa nào https://thuviensach.vn

đánh nó như thế nữa. Không đâu, trừ phi bọn chúng bước qua xác nó...

Tôi gần như quên khuấy là Cherry đang nghe mình. Nhưng khi tôi sực tỉnh và nhìn nó, tôi giật mình khi thấy nó xanh như tàu lá.

“Không phải Soc nào cũng thế đâu,” nó nói. “Cậu phải tin tui, Ponyboy à. Không phải hết thảy bọn tui đều vậy cả.”

“Dĩ nhiên,” tôi nói.

“Như vậy thì chẳng khác nào nói hết thảy tụi Mỡ mấy người đều như Dallas Winston. Tui dám chắc là nó cũng có hành hung vài người rồi.”

Tôi ngẫm nghĩ điều này. Cái đó đúng. Dally đã hành hung người.

Nó đã kể cho bọn tôi nghe những chuyện trấn lột ở New York làm tôi dựng cả tóc gáy. Nhưng không phải tất cả bọn tôi đều tệ đến thế.

Cherry không còn trông khổ sở nữa, chỉ buồn buồn. “Tui cá là cậu nghĩ dân Soc muốn gì được đó. Bọn trẻ nhà giàu, bọn Soc khu Tây. Để tui nói cậu nghe cái này, Ponyboy, và có thể làm cậu ngạc nhiên đấy. Bọn tui có những vấn đề mà cậu còn chưa hề nghe đến nữa kìa. Cậu muốn nghe đôi chút không?” Nó nhìn thẳng vào mắt tôi. “Ở đâu thì mọi chuyện cũng đều nặng nề cả.”

“Tui tin cậu,” tôi nói. “Bọn mình phải mang bắp rang trở ra đó thôi kẻo thằng Ba Láp lại tưởng tui ôm tiền của nó mà chạy mất.”

Bọn tôi trở lui và lại xem cho hết phim. Marcia và Ba Láp đang hết sức tâm đầu ý hợp. Cả hai đều có cái khiếu hài lễnh lãng giống nhau. Nhưng Cherry, Johnny và tôi chỉ ngồi đó, xem phim và không nói gì. Tôi thôi không lo nghĩ đủ chuyện mà nghĩ thật dễ

https://thuviensach.vn

chịu làm sao khi ngồi với một đứa con gái mà không phải nghe nó văng tục hay phải lấy dùi cui đánh đuổi nó đi. Tôi biết thằng Johnny cũng thích như vậy. Nó chẳng chuyện trò với con gái mấy.

Có lần, khi Dallas đang nằm trong trường cải huấn, con Sylvia bắt đầu đeo riết lấy Johnny và ngon ngọt với nó, cho tới khi Steve thộp cổ con bé mà bảo nó mà giở trò gì ra với Johnny thì đích thân Steve sẽ cho con nhỏ một trận nên thân. Rồi nó giảng cho Johnny một bài về đàn bà con gái và nào là một con nhỏ vụng trộm như con Sylvia có thể làm cho nó vướng vào rắc rối ra sao. Kết quả

là, Johnny chẳng bao giờ trò chuyện gì mấy với bọn con gái, nhưng đó là do nó sợ thằng Steve hay vì nó nhút nhát thì tôi chịu không biết được.

Tôi cũng đã được thằng Ba Láp lên lớp y như vậy sau khi bọn tôi làm quen ít đứa con gái dưới phố một ngày nọ. Tôi thấy chuyện đó thật ngộ, vì con gái là một đề tài mà đến anh Darry cũng cho là tôi chịu suy nghĩ. Và chuyện đó quả là tếu, vì thằng Ba Láp đã nhướng một bên mày lên trong khi giảng đạo cho tôi, rồi nó kể cho tôi nghe mấy mẩu chuyện thiếu đường làm tôi bò lăn ra giữa nhà hay kiểu vậy. Nhưng nó nói về tụi con gái như Sylvia cũng như mấy đứa nó, Dally và mấy thằng kia làm quen ở rạp chiếu phim và dưới phố; nó chưa hề nói gì đến tụi con gái Soc. Nên tôi nghĩ ngồi đó với tụi nó thì cũng không sao. Dù là tụi nó cũng có những rắc rối riêng của mình. Tôi thực tình đã không thể nào hiểu nổi tụi Soc thì có thể lo nghĩ về cái gì được - điểm cao, xe hơi xịn, con gái đẹp, áo kẻ ô; xe Mustang và Corvair - trời ạ, tôi mà có những lo lắng như vậy thì tôi sẽ tự cho mình là may mắn.

Giờ thì tôi đã hiểu hơn rồi.

https://thuviensach.vn

Chương 3

Kết thúc buổi chiếu, bọn tôi chợt nhận ra Cherry và Marcia không có cách nào về nhà. Thằng Ba Láp hào hiệp ngỏ lời đưa tụi nó về - phía Tây thị trấn chỉ cách đó chừng hai mươi dặm - nhưng hai đứa muốn gọi cho bố mẹ đến đón. Tuy nhiên cuối cùng thì Ba Láp cũng thuyết phục được. Tôi nghĩ tụi nó vẫn còn có chút sợ bọn tôi. Nhưng rồi, nỗi e dè cũng qua đi, vì bọn tôi đi bộ đến nhà Ba Láp để lấy xe. Tôi thấy ngộ là tụi Soc - nếu có thể

lấy mấy đứa con gái này làm ví dụ - trông thế nhưng cũng như bọn tôi thôi. Tụi nó thích Beatles và cho là Elvis Presley đã hết thời, còn bọn tôi thì lại thấy Beatles thật thối trong khi Elvis tuyệt cú mèo, nhưng đó hình như là điểm duy nhất khác biệt mà tôi biết. Dĩ

nhiên tụi con gái Mỡ thì cư xử bạo tợn hơn nhiều, nhưng có một sự

giống nhau cơ bản. Có lẽ chính tiền mới là thứ ngăn cách chúng tôi.

“Không phải đâu,” Cherry chậm rãi giải thích khi tôi nói ra điều này. “Không chỉ là tiền. Một phần là vậy, nhưng không phải tất cả.

Dân Mỡ mấy cậu có một hệ giá trị khác. Bọn cậu có cảm xúc hơn.

Bọn tui kiểu cách - điềm tĩnh đến không còn cảm thấy gì. Chẳng có gì thực ở bọn tui cả. Cậu biết không, đôi khi tui thấy mình nói chuyện với một con bạn, và nhận ra mình không thực bụng được một nửa trong những điều mình vừa nói. Tui chẳng nghĩ một buổi tiệc bia ở trên kênh là hết ý, nhưng lại nói say sưa về chuyện đó với một con bạn chỉ cho có chuyện mà nói.” Nó mỉm cười với tôi. “Tui chưa bao giờ nói với ai điều này cả. Tui nghĩ cậu là người đầu tiên tui có thể nói thật hết những gì mình nghĩ.”

https://thuviensach.vn

Nó đang tâm sự với tôi hết sức thoải mái, có lẽ vì tôi là một thằng Mỡ, và nhỏ tuổi hơn; nó không phải giữ kẽ với tôi.

“Đua chen quyết liệt là một từ hết sức thích hợp để nói về

điều này,” nó tiếp tục. “Bọn tui lúc nào cũng đi, đi, và đi, nhưng không bao giờ tự hỏi đi đâu. Cậu có bao giờ nghe tới sự quá đầy đủ

không? Để ta không thể muốn gì thêm được nữa, và rồi bắt đầu tìm cái gì khác để thèm muốn? Như thể bọn tui luôn tìm cái gì đó để

thỏa mãn mình, nhưng không bao giờ tìm thấy. Cũng có thể nếu bọn tui mất bình tĩnh được thì bọn tui sẽ tìm thấy.”

Đó là sự thật. Bọn Soc luôn ở sau một bức tường cách biệt, giữ sao cho không lộ ra con người thực của mình. Có lần tôi đã thấy một trận ẩu đả trong câu lạc bộ thân hữu. Thậm chí choảng nhau chúng cũng lạnh lùng, thực dụng và vô cảm.

“Vì vậy mà bọn mình cách biệt,” tôi nói. “Không phải tiền, mà là cảm xúc - mấy người chẳng cảm thấy gì, còn bọn tui thì lại cảm nhận quá mãnh liệt.”

“Và” - con bé cố giấu một nụ cười - “chắc vì vậy mà tên bọn mình cứ thay phiên nhau lên báo.”

Ba Láp và Marcia thậm chí còn không nghe bọn tôi. Cả hai đang say sưa trong một cuộc chuyện trò không đầu không đuôi mà ngoài tụi nó ra chẳng ai hiểu được.

Tôi có tiếng là ít nói, cũng ít lời gần như Johnny. Ba Láp cứ nói nó chẳng hiểu sao Johnny và tôi lại là hai thằng bạn thân thiết với nhau như thế. “Chắc tụi bay có kiểu nói chuyện thú vị lắm,” nó nói, nhướng một bên mày, “mày thì nín thinh còn thằng Johnny chẳng nói gì.” Nhưng Johnny và tôi hiểu nhau mà không cần phải lên tiếng. Trừ Soda ra, chẳng ai thực sự có thể khiến tôi nói. Cho đến khi tôi gặp Cherry Valance.

https://thuviensach.vn

Tôi không hiểu sao mình lại có thể trò chuyện với con bé; có lẽ vì cùng cái lý do mà nó có thể trò chuyện với tôi. Thứ đầu tiên tôi kể

với nó là về Chuột Mickey, con ngựa của Soda. Tôi chưa hề kể cho ai nghe về con ngựa của Soda. Chuyện đó riêng tư.

Soda từng có con ngựa lông vàng xám ấy, chỉ có điều nó không phải của anh. Nó thuộc về một gã đã gởi nó ở chuồng ngựa nơi anh từng làm việc. Thế nhưng, Chuột Mickey là con ngựa của Soda. Hôm đầu tiên nhìn thấy nó anh đã thốt lên, “Đó là con ngựa của tao,”

và tôi chưa hề nghi ngờ chuyện đó. Hồi đó tôi độ mười tuổi.

Sodapop thuộc vào loại mê ngựa như điếu đổ. Tôi nói nghiêm túc đó. Anh luôn la cà quanh mấy chuồng ngựa và mấy cuộc đua rodeo, phóc lên mình các chú ngựa mỗi khi có dịp. Hồi mười tuổi tôi nghĩ Chuột Mickey và Soda giống nhau từ trong ra ngoài. Chuột Mickey là một con ngựa lông vàng xám sẫm, hung hăng và xấu tính, không khác gì một con ngựa non. Nó chạy tới mỗi khi Soda kêu. Với những người khác thì không bao giờ. Con ngựa đó thương Soda. Nó đứng đó mà nhằn cánh tay áo và cổ áo anh. Ôi trời, Soda chết mê chết mệt con ngựa đó. Anh xuống thăm nó mỗi ngày. Chuột Mickey là một con ngựa cộc cằn. Nó đá mấy con ngựa khác và luôn sinh sự. “Tao đã vớ cho mình một chú ngựa đua xấu tính,” Soda nói, vuốt vuốt cổ nó. “Sao chú mày nhỏ nhen vậy hả, Chuột Mickey?”

Chuột Mickey thường nhằn cánh tay áo anh, thỉnh thoảng cắn anh.

Nhưng không mạnh. Có thể là vật sở hữu của một gã nào đó, nhưng nó là con ngựa của Soda.

“Vậy cuối cùng thế nào?” Cherry hỏi.

“Nó bị bán đi rồi,” tôi nói. “Một hôm người ta đến bắt nó đưa đi. Nó rất đáng giá. Ngựa đua nước rút thuần chủng đấy.”

Con bé không nói gì thêm và tôi thấy mừng. Tôi không thể kể cho nó nghe là anh Soda đã khóc bù lu bù loa suốt đêm khi người ta https://thuviensach.vn

đến bắt Chuột Mickey. Tôi nữa, tôi cũng khóc, nếu bạn muốn biết sự thật. Soda chưa bao giờ thực sự muốn một cái gì khác ngoài một con ngựa, vậy mà anh đã mất Chuột Mickey của mình. Lúc đó anh Soda mười hai tuổi, sắp lên mười ba. Dù vậy, anh chẳng hề hé nửa lời với bố mẹ rằng mình cảm thấy thế nào, vì chúng tôi chưa bao giờ có đủ tiền, và vì chúng tôi phải chật vật lắm mới đủ sống.

Trong cái xóm này, mười ba tuổi đã là biết nghĩ lắm. Tôi đã dành dụm cả năm trời, với niềm tin rằng một ngày nào đó mình có thể

mua Chuột Mickey lại cho Soda. Ta chẳng hiểu biết gì lắm lúc lên mười.

“Cậu đọc nhiều lắm, đúng không, Ponyboy?” Cherry hỏi.

Tôi giật mình. “Ừ. Sao vậy?”

Nó gần như nhún vai. “Tui chỉ đoán được thôi. Tui dám chắc cậu cũng ngắm mặt trời lặn nữa.” Nó im lặng một lát khi tôi gật đầu. “Tui cũng thường ngắm, trước khi trở nên quá bận bịu...”

Tôi mường tượng điều đó, không thì cũng là cố mường tượng.

Chắc Cherry đứng lặng im nhìn mặt trời lặn trong khi đem rác đi đổ.

Đứng đó mà ngắm và quên hết thảy mọi thứ cho đến khi anh nó quát giục nó. Tôi lắc đầu. Tôi thấy ngộ là hoàng hôn mà nó thấy từ hiên nhà mình và hoàng hôn mà tôi thấy từ những bậc thềm sau nhà chỉ là một. Có lẽ hai thế giới khác biệt mà chúng tôi sống không khác nhau lắm. Chúng tôi thấy cùng một hoàng hôn.

Marcia bỗng thở hổn hển. “Cherry, xem cái gì đang đến kìa.”

Cả bọn tôi nhìn thì thấy một chiếc Mustang xanh đang chạy dọc đường. Cuống họng Johnny khẽ ực một tiếng, và khi tôi quay ra nhìn, mặt nó trắng bệch.

Marcia nhấp nhổm bồn chồn. “Bọn mình làm gì bây giờ?”

https://thuviensach.vn

Cherry gặm móng tay. “Đứng đây,” nó nói. “Bọn mình còn biết làm gì được nữa.”

“Ai thế?” Ba Láp hỏi. “F.B.I.?”

“Không,” Cherry nói tuyệt vọng, “là Randy và Bob.”

“Và,” Ba Láp dữ tợn nói thêm, “còn mấy thằng nhà giàu chuyên bận đồ sơ mi kẻ ô nữa.”

“Bạn trai mấy cô à?” Giọng Johnny bình thản, nhưng vì đứng gần, tôi có thể thấy nó đang run lẩy bẩy. Tôi lấy làm lạ - Johnny bị

suy nhược thần kinh, nhưng nó chưa hề hốt hoảng bồn chồn như vậy.

Con Cherry bắt đầu bước xuôi xuống đường. “Cũng có thể tụi nó sẽ không thấy bọn mình đâu. Cứ làm bộ tự nhiên đi.”

“Ai làm bộ?” Ba Láp cười toét. “Tui là người tự nhiên bẩm sinh mà.”

“Ước gì ngược lại vậy,” tôi lẩm bẩm, rồi thằng Ba Láp nói, “Đừng có mà bắt đầu lẻo mép đó, Ponyboy.”

Chiếc Mustang từ từ chạy ngang qua bọn tôi rồi đi thẳng. Con Marcia thở phào nhẹ nhõm. “Thoát rồi.”

Cherry quay qua tôi. “Nói tui nghe về anh cả cậu đi. Cậu chẳng nói gì mấy về anh ấy.”

Tôi cố nghĩ ra cái gì đó để nói về anh Darry, rồi nhún vai. “Nói cái gì đây? Anh to con, bảnh trai và thích đá banh.”

“Ý tui là, anh như thế nào? Theo như cậu kể về Soda thì tui có cảm tưởng như tui quen Soda; kể tui nghe về anh Darry đi.” Và khi https://thuviensach.vn

tôi im lặng thì nó giục tôi. “Ảnh phóng túng và liều lĩnh như Soda?

Hay mơ màng, như cậu?”

Tôi bặm môi trong khi mặt nóng bừng lên. Darry... Darry thế nào nhỉ? “Ảnh...” Tôi mở miệng định nói anh là một anh chàng thân mến tốt bụng nhưng không thốt ra được. Tôi buột miệng cay đắng: “Ảnh chẳng giống anh Sodapop chút nào và rõ là không ưa tui. Ảnh cứng rắn như đá và gần giống con người thôi. Mắt ảnh hệt như băng ấy. Ảnh nghĩ tui là cái của nợ. Ảnh ưa anh Soda - ai cũng ưa anh Soda - nhưng ảnh không chịu nổi tui. Tui dám chắc ảnh ước gì nhét được tui vào một trại đâu đó, và ảnh sẽ làm vậy nếu anh Soda để ảnh làm.”

Ba Láp và Johnny giờ đang trố mắt nhìn tôi. “Không...” Ba Láp nói, lặng người. “Không, Ponyboy, điều đó không đúng... mày hiểu sai rồi...”

“Trời,” Johnny nói nhỏ nhẹ, “tao tưởng mày, Darry và Soda hòa thuận lắm...”

“Đấy, không phải thế,” tôi gắt, cảm thấy lố bịch. Tôi biết hai tai mình đã đỏ lựng lên như đang bốc cháy, và tôi mừng là trời đang tối. Tôi cảm thấy mình thật ngốc. So với nhà Johnny thì nhà tôi là một thiên đường. Ít ra anh Darry không say xỉn và đánh đập tôi, hay đuổi cổ tôi ra khỏi nhà, và tôi còn có anh Sodapop mà tỉ tê.

Chuyện đó làm tôi khùng lên, ý tôi là việc xử sự như một thằng ngốc trước mặt mọi người ấy. “Còn mày câm miệng đi được rồi đó, Johnny Cade, vì cả đám bọn mình đều biết ở nhà mày cũng đâu có được ai cần đến. Và mày đâu trách họ được.”

Mắt Johnny trợn tròn và nó nhăn mặt như thể tôi vừa quất nó.

Thằng Ba Láp tát ngang đầu tôi một cái đau điếng, và mạnh.

https://thuviensach.vn

“Câm miệng đi, nhóc. Mày mà không phải em thằng Soda thì tao đã cho mày nhừ đòn rồi. Mày biết đáng ra không được nói với Johnny kiểu đó mà.” Nó để tay lên vai Johnny. “Nó không có ý vậy đâu, Johnny.”

“Tao xin lỗi,” tôi nói khổ sở. Johnny là bồ ruột của tôi. “Tao chỉ

giận quá.”

“Điều đó đúng mà,” Johnny nói với nụ cười thiểu não. “Tao cóc cần.”

“Câm cái kiểu nói đó đi,” thằng Ba Láp nói dữ tợn, xoa đầu thằng Johnny. “Bọn tao chẳng làm ăn gì được nếu thiếu mày, vậy nên mày câm đi được rồi!”

“Thật không công bằng!” tôi kêu lên thống thiết. “Không công bằng khi bọn mình chịu mọi điều thua thiệt!” Không biết chính xác mình muốn nói gì, nhưng tôi đang nghĩ đến ông bố say sưa và bà mẹ nhếch nhác ích kỷ của thằng Johnny, bà mẹ phục vụ trong quán bar để nuôi Ba Láp và con em từ sau khi bố nó bỏ cả nhà mà đi, và thằng Dally - Dally hoang dại, gian giảo - trở thành một thằng du côn vì nó sẽ chết nếu nó không như thế, cả Steve nữa -

nỗi hận cha toát ra trong cái giọng nhẹ nhàng, cay đắng và tính khí nóng nảy của nó. Anh Sodapop... thôi học ngang để kiếm việc làm và để tôi được đi học, còn anh Darry thì già trước tuổi khi cố lo toan một gia đình và cố giữ rịt lấy hai việc làm nên chẳng khi nào được vui chơi - trong khi bọn Soc thì lại có quá nhiều thời gian rỗi và tiền bạc đến độ tụi nó đi hành hung bọn tôi và choảng nhau mua vui, bày tiệc bia ngay giữa kênh vì chúng chẳng biết làm gì khác. Ở

đâu thì mọi chuyện cũng đều nặng nề ấy à. Khắp khu Đông thôi.

Tôi thấy khó mà chấp nhận chuyện đó.

https://thuviensach.vn

“Tao biết,” Ba Láp nói với cái miệng cười toe hểu hảo, “thời thế

bao giờ cũng khó khăn khi đến lượt bọn mình, nhưng đời là vậy. Dù muốn dù không thì cũng phải chịu thôi.”

Cherry và Marcia không nói gì. Tôi đoán tụi nó chẳng biết nói gì.

Bọn tôi đã quên là tụi nó đang ở đó. Rồi chiếc Mustang xanh lại chạy xuôi xuống đường, chậm hơn.

“Thôi rồi,” Cherry nói cam chịu, “tụi nó nhận ra mình rồi.”

Chiếc Mustang dừng lại cạnh bọn tôi, rồi hai thằng ngồi trước xuống xe. Đích thị là tụi Soc rồi. Một thằng mặc sơ mi trắng và áo trượt tuyết kẻ ô, còn thằng kia mặc sơ mi vàng nhạt và áo len dài tay màu rượu vang. Nhìn quần áo của tụi nó, lần đầu tiên trong buổi tối hôm ấy tôi nhận ra tất cả những gì mình có chỉ là cái quần jean và chiếc áo lạnh màu xanh biển cũ của anh Soda, hai ống tay áo đã cắt ngắn đi. Tôi nuốt khan. Thằng Ba Láp toan nhét áo vào quần, nhưng tự dừng lại kịp; nó xốc cổ áo khoác da đen lên rồi châm một điếu thuốc. Coi bộ tụi Soc còn không thấy bọn tôi nữa là.

“Cherry, Marcia, nghe bọn anh này...” thằng Soc tóc đen bảnh trai mặc áo len sẫm màu lên tiếng.

Johnny thở khò khè và tôi nhận thấy nó đang nhìn chằm chằm bàn tay thằng Soc. Nó đeo ba chiếc nhẫn to. Tôi nhìn nhanh Johnny, một ý nghĩ lóe trong tôi. Tôi nhớ đúng là một chiếc Mustang xanh đã dừng lại cạnh lô đất trống và mặt Johnny đã bị

một đứa nào đó đeo nhẫn rạch...

Giọng thằng Soc cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi: “... chỉ vì lần trước bọn anh có quá chén chút chút...”

https://thuviensach.vn

Cherry trông nổi cáu. “Chút chút hả? Anh gọi chân nam đá chân chiêu và say không còn biết trời đất gì ngoài đường là ‘chút chút’

sao? Bob, tôi đã nói anh rồi, tôi sẽ không bao giờ đi chơi với anh khi anh say, và tôi không nói chơi đâu. Quá nhiều thứ có thể xảy ra khi anh say. Hoặc tôi hoặc rượu.”

Thằng Soc còn lại, một thằng cao để kiểu tóc tựa tựa Beatles, quay qua con Marcia. “Cưng à, em biết bọn anh đâu có thường xuyên say đâu...” Khi thấy con bé chỉ lạnh lùng nhìn mình, nó liền nổi khùng. “Mà nếu em có giận anh đi nữa thì cũng chẳng có lý do gì lại đi ngoài đường với mấy thằng ma cà bông này cả.”

Ba Láp rít một hơi thuốc dài, Johnny khuỳnh vai ngoéo hai ngón cái vào túi quần, còn tôi đơ người ra. Bọn tôi có thể có bộ dạng hết sức xấu xa khi bọn tôi cần - trông bặm trợn đôi lúc cũng được việc.

Ba Láp gác cùi chỏ trên vai thằng Johnny. “Mày gọi ai là ma cà bông hả?”

“Nghe đây, mấy thằng Mỡ, bọn tao còn bốn thằng nữa ở ghế

sau...”

“Thế thì tội nghiệp ghế sau quá,” Ba Láp nói trổng.

“Nếu tụi bay muốn choảng...”

Ba Láp nhướng một bên mày lên, điều này làm nó trông điệu nghệ hơn. “Ý mày là nếu tao muốn một trận hành hung ra trò thì bọn mày đông hơn bọn tao, vậy là bọn mày ban nó cho bọn tao đó hả?

Xem nào...” Nó chộp một cái vỏ chai, đập bể đít chai đưa cho tôi, rồi thò tay vào túi quần sau bật con dao bấm của nó ra. “Nhào vô thử

coi.”

“Đừng!” Cherry la lên. “Thôi đi!” Nó nhìn thằng Bob. “Bọn em sẽ

theo xe mấy anh về. Chờ một lát.”

https://thuviensach.vn

“Sao thế?” Ba Láp hỏi. “Bọn tui không sợ tụi nó đâu.”

Cherry run bắn lên. “Tui không chịu nổi đánh nhau... Tui không chịu nổi...”

Tôi kéo nó qua một bên. “Tui chẳng thể dùng cái này,” tôi nói, thả

cái vỏ chai xuống. “Tui không thể nào đi chém ai cả...” Tôi phải nói con bé nghe, vì tôi đã thấy ánh mắt nó khi thằng Ba Láp bật dao bấm ra.

“Tui biết,” nó nói khẽ, “nhưng bọn tui nên theo tụi nó về thì hơn. Ponyboy à... ý tui là... nếu tui thấy cậu nơi hành lang ở trường hay đâu đó và không chào hỏi, ừ thì, chuyện đó không nhằm vào cá nhân hay gì cả, mà là...”

“Tui biết mà,” tôi nói.

“Bọn tui không thể để bố mẹ thấy bọn tui với cả đám bọn cậu được. Cậu là một chàng trai rất tử tế với lại là...”

“Không có gì đâu,” tôi nói, ước gì mình chết quách đi và vùi thân đâu đó. Hay ít ra cũng có được một cái sơ mi cho tươm tất mà mặc.

“Bọn mình không cùng tầng lớp. Chỉ cần đừng quên là một số đứa bọn tui cũng ngắm mặt trời lặn nữa.”

Nó lướt nhanh về phía tôi. “Tui sẽ phải lòng Dallas Winston mất,” nó nói. “Tui mong sẽ không bao giờ gặp lại nó nữa, nếu không tui sẽ thế.”

Nó bỏ tôi đứng đó há hốc mồm, và chiếc Mustang xanh vút đi mất.

Bọn tôi lại tiếp tục đi về nhà, hầu như nín thinh suốt. Tuy muốn hỏi thằng Johnny có phải đó chính là mấy thằng Soc đã https://thuviensach.vn

đánh nó không, nhưng tôi không nói gì cả. Johnny chưa hề nhắc đến chuyện đó và bọn tôi chẳng hề thốt ra nửa lời.

“Ôi, đó là hai đứa con gái dễ thương nhất tao từng gặp.” Ba Láp ngáp dài khi bọn tôi ngồi xuống bên lề đường ngoài lô đất trống. Nó rút trong túi ra một mẩu giấy rồi xé vụn.

“Cái gì vậy?”

“Số điện thoại của con Marcia. Biết đâu chừng lại là số ma. Tao chắc đã mất trí rồi mới đi hỏi nó. Chắc tao có hơi xỉn tí.”

Vậy là nó đã uống rượu. Thằng Ba Láp khôn ngoan. Nó hiểu đời. “Tụi bay có về nhà không?” nó hỏi.

“Chưa về ngay đâu,” tôi nói. Tôi muốn hút một điếu nữa và ngắm sao. Tôi phải về nhà trước mười hai giờ, nhưng tôi nghĩ mình còn nhiều thời gian.

“Tao chẳng hiểu sao tao lại đưa mày cái chai bể đó,” Ba Láp nói, đứng lên. “Mày sẽ chẳng khi nào dùng đến nó.”

“Cũng có thể tao sẽ dùng,” tôi nói. “Mày đi đâu đó?”

“Đi thục bi-a và kiếm chút xì phé. Biết đâu chừng lại say mèm đây. Tao chả biết nữa. Mai gặp lại tụi mày nghen.”

Johnny và tôi nằm ngửa ra đất, ngắm sao trên trời. Tuy đang buốt cóng - đêm nay thật lạnh, trong khi tôi chỉ có mỗi một cái áo, nhưng tôi có thể ngắm sao trong thời tiết dưới không độ. Thấy điếu thuốc của Johnny rực hồng trong đêm, tôi thoáng tự hỏi không biết trong lõi than hồng thì ra sao.

“Vì bọn mình là Mỡ,” Johnny nói, tôi biết nó đang nói về

Cherry. “Bọn mình có thể đã làm tổn hại thanh danh nó.”

https://thuviensach.vn

“Tao nghĩ vậy,” tôi nói, phân vân không biết có nên kể cho Johnny nghe những điều con bé đã nói về Dallas không.

“Trời ạ, thiệt là chiếc xe hết ý. Xe Mustang kẻng thật.”

“Của các ông lớn Soc mà, rõ rồi,” tôi nói, một nỗi cay đắng rấm rứt lớn dần trong tôi. Không công bằng khi tụi Soc có mọi thứ. Bọn tôi cũng gần như bọn chúng; bọn tôi không có lỗi khi là Mỡ. Chỉ là tôi không thể tỏ vẻ bất cần, như thằng Ba Láp, hay cứ mặc nó và gì thì gì cũng yêu đời, như anh Sodapop, hay chai sạn, như Dally, hay thậm chí còn tỏ vẻ khoái trá, như Tim Shepard. Tôi cảm thấy sự

căng thẳng lớn dần trong mình và biết rằng hoặc là sẽ có thứ gì đó xảy ra, hoặc là tôi sẽ không thể chịu đựng nổi.

“Tao không thể chịu đựng hơn nữa.” Johnny nói ra chính cảm nghĩ của tôi. “Tao sẽ tự sát hoặc đại loại thế.”

“Đừng,” tôi nói, hốt hoảng bật dậy. “Mày không được tự sát, Johnny ơi.”

“Được rồi, tao sẽ không tự sát đâu. Nhưng tao phải làm cái gì đó.

Hình như phải có một nơi nào đó không có tụi Mỡ hay tụi Soc, chỉ có người thôi. Những con người bình thường giản dị.”

“Ra khỏi mấy thành phố lớn,” tôi nói, ngả người xuống. “Ở

quê...”

Ở quê... Tôi thích đồng quê. Tôi muốn ra khỏi thành phố, khỏi những náo nhiệt. Tôi chỉ muốn nằm ngửa dưới gốc cây mà đọc sách hay vẽ tranh, không lo bị chặn đánh, không phải kè kè mang theo một con dao, hay cuối cùng phải lấy một con nhỏ lễnh lãng ngu đần. Đồng quê sẽ như vậy, tôi mơ màng. Tôi có thể có một chú chó lai lông vàng, như tôi đã từng có, anh Sodapop có thể được cưỡi Chuột Mickey trong mọi cuộc đua rodeo anh muốn, còn anh Darry https://thuviensach.vn

sẽ mất đi cái vẻ mặt lạnh lùng nghiêm khắc đó, trở lại như anh ngày xưa, tám tháng trước, trước khi bố mẹ mất. Vì đang mơ màng, tôi đưa luôn cả bố mẹ trở về... mẹ có thể nướng thêm ít bánh sô cô la, trong khi bố có thể lái xe tải ra đồng sớm cho gia súc ăn. Bố sẽ

vỗ vào lưng anh Darry, khen anh sắp trở thành một người đàn ông thực thụ, một anh chàng hệt tính cách bố, và hai người sẽ lại thân thiết với nhau như xưa. Có thể Johnny sẽ đến sống với chúng tôi, còn cả băng biết đâu cuối tuần lại về chơi, có lẽ Dallas cuối cùng cũng thấy là trên đời này vẫn còn có cái gì đó tốt đẹp, mẹ sẽ trò chuyện với nó và khiến nó cười nhăn răng dù không muốn. “Mày có người mẹ tuyệt thật,” Dally thường nói. “Bà hiểu sự đời.” Mẹ có thể

trò chuyện với thằng Dallas và giúp nó tránh được nhiều rắc rối.

Mẹ tôi thật tuyệt vời và xinh đẹp...

“Ponyboy” - Johnny lay tôi - “Nè, Pony, dậy đi.”

Tôi ngồi dậy, run cầm cập. Những vì sao đã lặn. “Trời đất, mấy giờ rồi?”

“Tao không biết. Nghe mày cứ huyên thuyên suốt nên tao cũng ngủ thiếp đi luôn. Mày nên về nhà thôi. Tao nghĩ tao sẽ ngủ lại đây hết đêm.” Bố mẹ Johnny chẳng cần biết nó có về nhà hay không.

“Ừ.” Tôi ngáp. Chúa ơi, nhưng trời lạnh quá. “Nếu mày bị lạnh hay gì đó thì cứ lại đằng nhà anh em tao nghe.”

“Được.”

Tôi chạy về nhà, run sợ khi nghĩ sẽ đụng mặt anh Darry. Ngọn đèn ngoài hàng hiên vẫn còn sáng. Chắc hai anh đã ngủ và mình có thể lén vào, tôi nghĩ. Tôi hé mắt nhìn qua cửa sổ. Sodapop đang nằm dài trên sofa, ngủ say sưa, nhưng anh Darry đang ngồi nơi ghế bành dưới ngọn đèn, đọc báo. Tôi nuốt nước bọt, rón rén mở

https://thuviensach.vn

cửa. Anh Darry ngước lên khỏi tờ báo. Anh đứng phắt dậy. Tôi đứng đó, cắn móng tay.

“Mày đã ở cái chỗ chết tiệt nào vậy hả? Mày biết mấy giờ rồi không?” Đã lâu rồi tôi chưa thấy anh nổi giận như vậy. Tôi lắc đầu không nói được gì.

“À, đã hai giờ sáng rồi, nhóc. Một giờ nữa là tao phải gọi cảnh sát đi kiếm mày đấy. Mày đã ở đâu vậy, Ponyboy?” - giọng anh cao lên

- “mày đã ở đâu dưới gầm trời này vậy hả?”

Nghe thật ngớ ngẩn, ngay cả với tôi, khi tôi ấp a ấp úng, “Em...

em đã thiếp đi ngoài lô đất...”

“Mày sao?” anh thét lên, và Sodapop nhỏm dậy dụi dụi mắt.

“Ê, Ponyboy,” anh nói ngái ngủ, “mày đi đâu vậy?”

“Em không cố ý mà.” Tôi năn nỉ Darry. “Em trò chuyện với thằng Johnny rồi cả hai bọn em thiu thiu ngủ...”

“Tao cho là mày chẳng bao giờ nghĩ đến việc hai anh mày có thể

lo quắn lên, trong khi lại không dám gọi cảnh sát vì sợ làm thế có thể khiến hai đứa bay bị quẳng vào trại trẻ lẹ đến độ tụi bay chóng mặt luôn. Vậy mà mày thì đang ngủ ngoài lô đất? Ponyboy, có chuyện quái gì với mày vậy? Mày không dùng cái đầu được sao?

Mày thậm chí còn không mặc theo áo khoác nữa.”

Tôi cảm thấy những giọt nước mắt nóng hổi vì giận và thất vọng đang trào ra. “Em đã nói em không cố ý...”

“Em không cố ý!” Anh Darry quát, còn tôi muốn run lên. “Em không nghĩ! Em quên! Tao chỉ nghe được từng ấy thứ từ miệng mày!

Mày không thể để ý đến bất cứ gì được hả?”

https://thuviensach.vn

“Anh Darry...” Sodapop mới chực mở miệng thì anh Darry đã quay qua anh. “Mày ngậm miệng mày lại! Tao phát bệnh và chán nghe mày bênh nó rồi.”

Anh chẳng bao giờ nên mắng anh Soda. Không ai được quát ông anh của tôi. Tôi hết chịu nổi. “Anh đừng có quát anh ấy!” tôi gào lên. Anh Darry quay lại tát cho tôi một cái mạnh đến nỗi cả người tôi văng vào cửa.

Không gian đột nhiên lặng phắc. Cả ba anh em tôi như hóa đá.

Chưa hề có ai trong nhà đánh tôi cả. Chưa ai. Anh Soda tròn mắt.

Anh Darry nhìn lòng bàn tay mình ửng đỏ rồi lại nhìn tôi. Mắt anh mở to. “Ponyboy...”

Tôi quay người chạy ra khỏi cửa và cắm đầu cắm cổ chạy xuống đường. Anh Darry gào lên “Pony, tao không cố ý!”, nhưng lúc đó thì tôi đã chạy tới lô đất, lờ đi tất cả. Tôi đang bỏ nhà đi. Tôi thấy rõ ràng là anh Darry không muốn có mình bên cạnh. Và tôi sẽ

không ở lại đâu nếu anh không muốn. Anh sẽ không bao giờ còn đánh tôi nữa.

“Johnny?” tôi gọi, và giật mình khi nó xoay mình qua và bật dậy gần như ngay dưới chân tôi. “Nào, Johnny, bọn mình sẽ bỏ nhà đi.”

Johnny chẳng hỏi câu nào. Bọn tôi chạy qua vài khối nhà cho đến khi hụt hết cả hơi. Rồi bọn tôi cuốc bộ. Rồi tôi khóc. Rốt cuộc tôi ngồi bệt xuống lề đường mà khóc, gục mặt xuống cánh tay. Johnny ngồi xuống bên cạnh, để một tay lên vai tôi. “Bình tĩnh đi, Ponyboy,” nó nói nhỏ nhẹ, “bọn mình sẽ ổn thôi mà.”

Cuối cùng tôi cũng nguôi ngoai và đưa cánh tay trần lên quẹt nước mắt. Kèm với mỗi nhịp thở vào của tôi là những tiếng thổn thức run run. “Có thuốc không?”

https://thuviensach.vn

Nó đưa tôi một điếu và đánh diêm.

“Johnny, tao sợ.”

“Nào, đừng sợ. Mày làm tao lo đó. Chuyện gì xảy ra vậy? Tao chưa hề thấy mày khóc bù lu bù loa kiểu đó.”

“Tao đâu có khóc thường. Là anh Darry đó. Ảnh đánh tao. Tao không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng tao không chịu được ảnh quát mắng tao và còn đánh tao nữa. Tao chả biết... đôi khi anh em tao hòa thuận lắm, rồi bỗng đâu ảnh nổi cơn tam bành với tao mà không thì cũng chì chiết tao suốt. Trước đây ảnh đâu có vậy... anh em tao từng hòa thuận lắm... trước khi bố mẹ mất. Giờ ảnh không chịu nổi tao.”

“Tao thì nghĩ sẽ thích hơn nếu bị ông già đánh.” Johnny thở dài.

“Ít ra thì lúc đó tao biết ổng còn biết tao là ai. Tao bước vào căn nhà đó, chẳng ai nói gì cả. Tao bước ra, chẳng ai mở miệng nửa câu.

Tao ở ngoài cả đêm, chẳng ai để ý. Ít ra mày còn có ông Soda. Tao thì chẳng có ai.”

“Chết tiệt,” tôi nói, choàng tỉnh khỏi nỗi khốn khổ của mình,

“mày có cả băng mà. Hồi tối này thằng Dally không nện mày vì mày là cục cưng. Ý tao là, trời ạ, mày có cả băng.”

“Cái đó không bằng được như chính cha mẹ mày quan tâm đến mày,” Johnny nói giản dị. “Không giống nhau.”

Tôi bắt đầu nguôi ngoai, phân vân không biết bỏ nhà đi có phải là một ý tốt hay không nữa. Tôi buồn ngủ và lạnh chết được, và tôi muốn được nằm trên giường, an toàn ấm áp dưới chăn và cánh tay Soda quàng trên người. Tôi quyết định sẽ về nhà, chỉ cần không nói gì với anh Darry. Nhà đó của Darry nhưng cũng là nhà của https://thuviensach.vn

tôi, và dù anh có làm ra vẻ như tôi không tồn tại thì cũng chẳng sao.

Anh chẳng thể ngăn tôi sống trong chính ngôi nhà của mình.

“Mình ra công viên rồi về đi. Lúc đó chắc tao sẽ đủ bình tĩnh để về nhà.”

“Ừ,” Johnny nói thoải mái. “Được.”

Mọi chuyện sẽ khá hơn, tôi nghĩ. Sẽ chẳng thể tệ hơn được. Tôi đã lầm.

https://thuviensach.vn

Chương 4

Công viên rộng chừng hai khối nhà vuông, có đài phun nước ở

giữa và một hồ bơi nhỏ cho trẻ con. Lúc này đang mùa thu nên hồ bơi cạn khô, nhưng đài phun nước vẫn phun rộn rã.

Những cây du cao làm công viên có bóng râm và tối, và nó có thể là một chỗ tới lui được đó, nhưng bọn tôi thích lô đất trống của mình hơn, trong khi lũ Shepard lại khoái mấy lối đi xuôi theo đường ray, vậy nên công viên bị bỏ lại cho những đôi tình nhân và bọn nhóc con.

Chẳng có ai ở ngoài đường vào hai rưỡi sáng, và đó là một nơi thích hợp để nghỉ ngơi và nguôi ngoai. Lạnh hơn nữa thì chắc tôi thành que kem luôn quá. Johnny gài kín cái áo khoác jean và hất cổ

áo lên.

“Mày không sắp lạnh cóng đến chết đó chứ, Pony?”

“Mày đừng có gâu gâu lên nữa,” tôi nói, vừa xoa xoa hai cánh tay trần vừa rít thuốc lá. Tôi vừa định nói cái gì đó về lớp băng đang tụ lại trên thành ngoài của đài phun nước thì bất thần một tiếng còi xe ré lên làm cả hai đứa giật mình. Chiếc Mustang xanh thong thả lượn lờ quanh công viên.

Johnny lầm rầm chửi thề, trong khi tôi càu nhàu, “Chúng muốn gì đây? Đây là lãnh địa của bọn mình mà. Bọn Soc làm gì ở

tận phía Đông này?”

Johnny lắc đầu. “Tao chả biết. Nhưng tao cá là tụi nó đang tìm bọn mình. Bọn mình đã làm quen bạn gái tụi nó.”

https://thuviensach.vn

“Ôi, trời đất,” tôi rên rỉ, “tao chỉ cần mỗi vụ này nữa thôi là xong một đêm tuyệt cú mèo đây.” Tôi rít một hơi thuốc sau chót, nghiền mẩu thuốc dưới gót giày. “Muốn bỏ chạy không?”

“Giờ trễ quá rồi,” Johnny nói. “Tụi nó tới rồi đây.”

Năm thằng Soc đang đi thẳng về phía bọn tôi, và với cái kiểu chân nam đá chân chiêu đó thì tôi biết là tụi nó đang lảo đảo say khướt. Cái đó làm tôi sợ. Một thằng đại bợm tỉnh khô thì có khi cũng tống khứ được, nhưng không đâu nếu chúng áp đảo ta, những năm thằng so với hai, và lại đang say. Bàn tay thằng Johnny đưa vào túi sau, tôi nhớ ra con dao bấm của nó. Tôi ước gì có cái vỏ chai bể.

Chắc chắn tôi sẽ cho chúng thấy mình cũng sẽ dùng đến nó nếu cần. Thằng Johnny đang sợ khiếp vía. Tôi nói nghiêm túc đó. Nó trắng bệch như thây ma, mắt hoang dại như một con thú bị sập bẫy. Bọn tôi dựa lưng vào đài phun nước trong khi tụi Soc bao vây bọn tôi. Người chúng nồng nặc mùi whiskey và nước hoa English Leather đến mức tôi muốn ngạt thở. Tôi ước ao trong tuyệt vọng rằng anh Darry và Soda sẽ đi tìm mình. Bốn đứa tôi có thể chọi tụi nó dễ dàng. Nhưng chẳng có ai ở đó cả, và tôi biết hai đứa sẽ phải chống chọi lấy một mình. Mặt thằng Johnny có cái vẻ chai lì, vô cảm - ta phải quen nó thì mới thấy được cái ánh thất đảm trong mắt nó. Tôi điềm tĩnh, trừng trừng nhìn bọn Soc. Có thể tụi nó làm bọn tôi sợ muốn chết, nhưng bọn tôi sẽ không bao giờ cho tụi nó được một phen hả hê khi biết điều đó.

Đó là Randy, Bob và ba thằng Soc khác, và tụi nó đã nhận ra bọn tôi. Tôi biết Johnny cũng đã nhận ra tụi kia; nó đang nhìn ánh sáng trăng hắt trên mấy cái nhẫn của thằng Bob bằng đôi mắt mở to.

“Ê, tụi bay biết gì không?” thằng Bob nói giọng có hơi run run,

“đây là mấy thằng nhóc Mỡ làm quen bạn gái tụi tao đó. Nè, Mỡ.”

https://thuviensach.vn

“Tụi bay cút về đất tụi bay đi,” Johnny lí nhí cảnh cáo. “Tụi bay nên liệu hồn đi thì hơn.”

Thằng Randy chửi vài câu, rồi chúng xáp lại. Thằng Bob ngó Johnny. “Không, bồ ơi, bọn mày mới là đứa phải liệu hồn đó. Lần sau bọn mày mà có cần một con nhỏ thì đi mà làm quen hạng của bọn mày đó - đồ rác rưởi.”

Tôi như phát điên. Tôi căm ghét bọn nó đến không còn giữ được bình tĩnh nữa.

“Tụi mày có biết một thằng Mỡ là gì không?” thằng Bob hỏi.

“Lũ da trắng mạt hạng để tóc dài.”

Tôi cảm thấy máu dồn cả lên mặt. Tôi đã bị rủa xả, bị người khác văng tục, nhưng chưa có gì chạm nọc tôi như cái đó. Nhịp thở

của Johnnycake trở nên gấp gáp, ánh mắt nó nung nấu căm hờn.

“Bọn mày biết một thằng Soc là gì không?” tôi nói, giọng tôi run lên vì thịnh nộ. “Đồ da trắng mạt hạng có xe Mustang và áo kẻ ô.”

Và rồi, vì tôi không nghĩ ra được cái gì đủ thậm tệ để gọi chúng, tôi nhổ vào bọn chúng.

Thằng Bob lắc đầu, mỉm cười ung dung. “Mày có thể tắm một cái, Mỡ ạ. Và một ca lao động cật lực nữa. Ta có cả đêm để làm chuyện đó. Tắm cho thằng nhóc một cái đi, David.”

Tôi né và cố thoát thân, nhưng một thằng Soc đã tóm lấy cánh tay tôi mà vặn ra sau lưng tôi, rồi gí mặt tôi vào đài phun nước. Tôi vùng vẫy, nhưng bàn tay sau gáy tôi siết chặt và tôi phải nín thở.

Mình sắp chết, tôi nghĩ, rồi băn khoăn không biết chuyện gì đang xảy ra với Johnny. Tôi không nín thở lâu hơn được nữa. Tôi lại vùng vẫy tuyệt vọng, nhưng chỉ càng làm nước tràn vào họng. Mình https://thuviensach.vn

đang chết đuối, tôi nghĩ, chúng đã đi quá xa... Một màn sương mù đỏ phủ kín tâm trí tôi, tôi từ từ buông xuôi và không biết gì nữa.

Tỉnh lại tôi thấy mình đang nằm trên nền gạch lát cạnh đài phun nước, sặc nước và thở hổn hển. Tôi nằm đó lả người, hít không khí vào và ộc nước ra. Gió phần phật thổi qua chiếc áo lạnh giá sũng nước và mớ tóc nước chảy tong tong. Răng tôi cứ đánh lập cập chẳng thể nào dừng được. Cuối cùng thì tôi cũng dựng mình dậy được, dựa người vào đài phun nước, nước chảy dài trên mặt. Rồi tôi thấy Johnny.

Nó ngồi cạnh tôi, cùi chỏ dựa trên đầu gối, mắt nhìn trân trân về phía trước. Mặt nó tái xanh kỳ lạ, còn đôi mắt thì to chưa từng thấy.

“Tao giết nó rồi,” nó nói chậm rãi. “Tao giết thằng đó mất rồi.”

Bob, thằng Soc bảnh trai, đang nằm đó dưới ánh trăng, gập người lại, bất động. Một vũng đen kịt tràn ra từ người nó, từ từ lan ra khắp nền xi măng trắng xanh. Tôi nhìn tay Johnny. Nó đang nắm chặt con dao bấm, và con dao đậm đen đến tận chuôi. Ruột tôi lộn lên dữ dội và máu tôi đóng băng lại.

“Johnny,” tôi ráng nói, cố nén cơn chóng mặt, “e là tao sắp nôn rồi.”

“Cứ việc,” nó vẫn nói bằng giọng điềm tĩnh. “Tao không nhìn mày đâu.”

Tôi quay đầu đi lẳng lặng nôn một lát. Rồi tôi ngửa người ra và nhắm mắt để không thấy thằng Bob nằm đó.

https://thuviensach.vn

Chuyện này không thể nào xảy ra. Chuyện này không thể nào xảy ra. Chuyện này không thể...

“Mày giết nó thiệt hả, Johnny?”

“Ừ.” Giọng nó run run. “Tao buộc phải làm vậy. Tụi nó trấn nước mày, Pony. Tụi nó có thể đã giết chết mày rồi. Và tụi nó có dao...

tụi nó sẽ hành hung tao...”

“Như...” - tôi nuốt nước bọt - “như tụi nó đã làm trước đây?”

Johnny im lặng một lát. “Ừ,” nó nói, “như tụi nó đã làm trước đây.”

Thằng Johnny kể lại cho tôi chuyện đã xảy ra: “Tụi nó bỏ chạy khi tao đâm thằng đó. Cả bọn bỏ chạy...”

Một nỗi kinh hoàng dâng lên trong tôi, khi cái giọng nhỏ nhẹ của Johnny vẫn cứ tiếp tục vang lên. “Johnny!” Tôi gần như la thất thanh. “Tụi mình sẽ làm gì đây? Họ sẽ đưa mày lên ghế điện vì đã giết người đó!” Tôi run lên. Tôi cần một điếu thuốc. Tôi cần một điếu thuốc. Tôi cần một điếu thuốc. Bọn tôi đã hút nhẵn bao cuối cùng rồi. “Tao sợ, Johnny. Tụi mình sẽ làm gì đây?”

Johnny nhỏm dậy rồi túm áo lạnh của tôi mà lôi tôi đứng dậy. Nó lay tôi. “Bình tĩnh đi, Ponyboy. Trấn tĩnh lại đi.”

Tôi đã không nhận ra là mình đang kêu thất thanh. Tôi giằng ra. “Được,” tôi nói, “giờ tao ổn rồi.”

Johnny nhìn quanh, bồn chồn đưa tay vỗ túi. “Bọn mình phải đi khỏi đây. Đến đâu đó. Chạy trốn. Cảnh sát sẽ tới bây giờ đấy.” Tôi run lẩy bẩy, chẳng phải chỉ vì lạnh không thôi. Nhưng thằng Johnny, trừ hai bàn tay đang giật giật ra, trông điềm tĩnh như anh Darry.

https://thuviensach.vn

“Bọn mình cần có tiền. Có lẽ cả một khẩu súng nữa. Và một kế

hoạch.”

Tiền. Một khẩu súng? Một kế hoạch. Làm thế quái nào bọn tôi kiếm được những thứ này?

“Dally,” Johnny nói cả quyết. “Dally sẽ kéo bọn mình ra khỏi đây.”

Tôi thở phào một cái. Sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ? Mà có bao giờ

tôi nghĩ ra cái gì đâu? Dallas Winston có thể làm được tất.

“Tụi mình tìm nó ở đâu được?”

“Tao nghĩ ở chỗ Buck Merril. Tối nay ở đó có tiệc. Hồi chiều nay Dally có nói gì đó về bữa tiệc.”

Buck Merril là bạn đua rodeo của thằng Dally. Nó là thằng đã kiếm cho Dally việc làm nài ngựa cho Slash J. Thằng Buck nuôi một số ngựa đua và kiếm được phần lớn xu từ các vụ dàn xếp trước kết quả cuộc đua và bán rượu lậu chút đỉnh. Tôi được cả anh Darry và anh Soda căn dặn kỹ là không được để bị tóm trong vòng mười dặm từ chỗ nó, mà chuyện này với tôi thì ổn thôi. Tôi chẳng ưa Buck Merril. Nó là một thằng cao bồi lêu nghêu với mái tóc vàng và hàm răng hô. Hoặc giả nó đã từng hô trước khi bị gãy mất hai răng cửa trong một lần choảng nhau. Nó thật chẳng giống ai. Nó thích Hank Williams(5) đó - bạn thấy gớm cỡ nào chưa?

Khi bọn tôi gõ cửa thì thằng Buck ra mở, kéo theo một tiếng nhạc rẻ tiền ầm ĩ ùa ra. Tiếng ly cụng lanh canh, tiếng cười đinh tai, ồn ào, tiếng con gái rúc rích, và Hank Williams. Cái đó chà lên thần kinh non nớt của tôi như giấy nhám. Cầm lon bia trong tay, thằng Buck trừng trừng nhìn lại bọn tôi. “Tụi bay muốn gì?”

https://thuviensach.vn

“Dally!” Johnny thở hổn hển, ngoái nhìn lui. “Tụi tao phải gặp thằng Dally.”

“Nó bận rồi,” thằng Buck gắt, trong khi đứa nào đó trong phòng khách của nó hú lên “À ha!” và rồi “Hô-hô,” âm thanh đó làm thần kinh tôi muốn đứt ra.

“Nói nó là có Pony và Johnny,” tôi ra lệnh. Tôi biết thằng Buck, và cách duy nhất ta có thể khiến nó làm gì cho ta là dằn mặt nó.

Tôi nghĩ vì vậy mà Dallas mới trị nó dễ dàng thế, dù thằng Buck đâu đã hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, còn Dallas mới mười bảy. “Nó ra ngay.”

Buck trừng trừng nhìn tôi một lát, rồi loạng choạng quay đi. Nó gần như say mèm, điều này khiến tôi hơi run. Nếu Dally đang say và trong tâm trạng đáng sợ...

Ít phút sau Dally xuất hiện, mặc độc cái quần jean xanh lưng xệ, gãi gãi lông ngực. Nó cũng còn tỉnh táo phết, điều đó khiến tôi ngạc nhiên. Chắc nó đến đây chưa lâu.

“Được rồi, mấy nhóc, tụi bay cần tao có chuyện gì vậy?”

Khi Johnny thuật lại cho nó nghe câu chuyện, tôi quan sát Dally, cố nghĩ thử cái gì ở thằng du côn bặm trợn này mà một đứa con gái như Cherry Valance lại yêu được. Tóc trắng với đôi mắt gian giảo, nhìn Dally chẳng bảnh trai chút nào. Vậy nhưng trên gương mặt chai sạn của nó có hiện lên cá tính, niềm kiêu hãnh và vẻ phớt đời thật hoang dại. Nó chẳng đời nào lại đi đáp lại tình yêu của Cherry Valance. Họa có là phép màu thì Dally mới yêu thương cái gì. Cuộc đấu tranh sinh tồn đã khiến nó chai sạn bất cần.

Nó chẳng hề chớp mắt khi nghe chuyện, chỉ nhăn răng cười và nói “Khá lắm” khi Johnny trình bày đến đoạn nó đã lụi thằng Soc.

https://thuviensach.vn

Cuối cùng Johnny cũng kể xong. “Tụi tao nghĩ nếu có ai có thể đưa bọn tao ra khỏi đây thì đó là mày. Xin lỗi vì tụi tao đã dứt mày ra khỏi buổi tiệc.”

“Ối, chết tiệt, nhóc,” - Dally khinh khỉnh liếc ra sau - “tao đang trong phòng ngủ mà.”

Nó chợt nhìn tôi chòng chọc. “Trời đất, vậy mà tai mày cũng đỏ

lựng lên được, Ponyboy.”

Tôi đang nhớ lại cái sự thường diễn ra trong mấy phòng ngủ tại tiệc của thằng Buck. Rồi Dally nhăn răng cười khi khoái trá nhận ra. “Chẳng có gì kiểu đó đâu, nhóc. Tao đang ngủ, hay cố ngủ, giữa đủ thứ điếc óc đó. Hank Williams” - nó trợn ngược mắt và thêm vài tính từ vào sau “Hank Williams”. “Tao cùng thằng Shepard đụng độ, và tao gãy mất mấy cái xương sườn. Tao chỉ cần một chỗ để ngả

lưng thôi.” Nó thảm não xát xát bên sườn. “Ông bạn Tim đấm cũng mạnh phết. Nó sẽ chẳng nhìn được một bên mắt cả tuần cho xem.” Nó nhìn bọn tôi một lượt rồi thở dài. “Thôi được, chờ chút rồi tao coi tao có làm gì được cái vụ lộn xộn này không.” Rồi nó nhìn tôi thật kỹ. “Ponyboy, mày bị ướt rồi hả?”

“P-h-ả-i,” tôi lắp ba lắp bắp qua hàm răng đánh lập cập.

“Trời ơi là trời!” Nó mở cánh cửa lưới rồi xô tôi vào, ra hiệu cho Johnny theo sau. Mày sẽ chết vì viêm phổi trước khi cớm sờ gáy đấy.”

Nó gần như lôi tôi xềnh xệch vào một phòng ngủ trống, vừa đi vừa chửi. “Cởi cái áo lạnh đó ra.” Nó ném cho tôi cái khăn. “Lau khô rồi chờ đây. Thằng Johnny ít ra còn có cái áo khoác jean. Mày phải biết là không nên bỏ nhà đi mà chỉ mặc mỗi cái áo, lại là cái ướt nhẹp như vậy nữa. Mày chẳng bao giờ dùng cái đầu hay sao?” Giọng https://thuviensach.vn

điệu nó giống anh Darry đến độ tôi nhìn nó chòng chọc. Nó cũng chẳng để ý, cứ vậy bỏ bọn tôi ngồi lại trên giường.

Johnny nằm vật ra. “Ước gì tao kiếm được cho mình điếu thuốc.”

Lau khô người xong, tôi mặc độc một chiếc quần jean ngồi đó, hai đầu gối rung bần bật.

Lát sau thì thằng Dally xuất hiện. Nó cẩn thận đóng cửa lại.

“Nè” - nó đưa cho bọn tôi một khẩu súng và một xấp tiền - “súng nạp đạn đó, làm ơn làm phước, Johnny, đừng có chĩa nó vào tao. Đây là năm mươi đô la. Tối nay tao chỉ moi thằng Merril được nhiêu đó thôi. Nó làm bay hết xu kiếm được từ cuộc đua mới đây rồi.”

Bạn có thể nghĩ rằng chính Dallas là đứa dàn xếp trước các cuộc đua đó cho thằng Buck, làm thằng nài ngựa và này nọ, nhưng thật ra không phải. Thằng mới đây nhất nói bóng gió như vậy đã đi luôn ba cái răng. Đó là sự thật. Dally đua một cách trung thực và làm hết sức mình để thắng cuộc. Đó là thứ duy nhất mà Dally làm một cách tử tế.

“Pony nè, Darry và Sodapop biết chuyện này chưa?”

Tôi lắc đầu. Dally thở dài. “Mẹ kiếp, tao chả ham làm liên lạc viên cho ông Darry để rồi lủng đầu đâu.”

“Vậy thì đừng nói lại với mấy anh ấy,” tôi nói. Tôi ghét làm Sodapop lo lắng và rất muốn cho anh biết rằng mặc dù tới nước này nhưng tôi vẫn ổn, tuy nhiên tôi chẳng cần biết anh Darry có lo đến bạc đầu đi không. Tôi quá chán khi cứ phải tự nhủ mình kém cỏi và không biết điều rồi. Tôi tự thuyết phục mình là sẽ không công bằng khi bắt thằng Dally báo cho anh biết. Anh Darry sẽ

https://thuviensach.vn

đánh nó chết vì đã cho bọn tôi tiền và súng và tiếp tay bọn tôi ra khỏi thị trấn.

“Nè!” Thằng Dally đưa cho tôi một cái sơ mi rộng khủng bố.

“Của thằng Buck đó - mày với nó không cùng cỡ, được cái là khô.”

Nó đưa tôi cái áo khoác da nâu sờn có viền lông cừu vàng của mình.

“Nơi tụi bay đến sẽ lạnh đó, nhưng tụi bay không thể liều chất theo cả đống mền được.”

Tôi bắt đầu cài kín cúc. Cái áo gần như nuốt chửng tôi luôn.

“Đu tàu chở hàng ba giờ mười lăm sáng đến Windrixville,” Dally chỉ

dẫn. “Ở đó có một nhà thờ cũ bỏ hoang trên đỉnh núi Jay. Đằng sau có một cái máy bơm nên khỏi lo thức uống. Hãy mua thực phẩm cho cả tuần ngay khi tụi bay tới đó vào sáng nay, trước khi chuyện lan ra, và đừng manh động, cho dù chỉ là thò mũi ra ngoài cửa. Tao sẽ lên đó ngay khi thấy an toàn. Trời, tao cứ tưởng ở New York chỉ có tao mới bị dây vào tội giết người thôi chứ.”

Nghe từ “giết người” thằng Johnny hực một tiếng khẽ trong cổ

họng và run bắn.

Dally đưa bọn tôi trở ra cửa, tắt đèn ngoài hàng hiên trước khi cả

lũ bước ra. “Đi đi!” Nó vò đầu thằng Johnny. “Bảo trọng, nhóc,” nó nhẹ nhàng.

“Ừ, Dally, cám ơn.” Và bọn tôi chạy vào bóng tối.

Hai đứa chúng tôi ngồi thu lu trong bụi rậm cạnh đường ray xe lửa, lắng nghe tiếng còi tàu mỗi lúc một to hơn. Xe lửa từ từ dừng lại. “Đi,” Johnny thì thào. Bọn tôi chạy và đẩy mình lên một toa chở

hàng mở cửa. Cả hai ép người sát vào vách tàu, cố nín thở trong khi nghe nhân viên hỏa xa đi tới đi lui bên ngoài. Một người thò đầu vào bên trong, bọn tôi chết trân. Nhưng ông ta không thấy bọn tôi, https://thuviensach.vn

tiếp theo toa chở hàng kêu rầm rập và xe lửa bắt đầu chuyển bánh.

“Trạm đầu tiên sẽ là Windrixville,” Johnny nói, rón rén đặt khẩu súng xuống. Nó lắc đầu. “Tao chả hiểu sao nó lại đưa tao cái này.

Tao đâu thể bắn ai.”

Thế rồi lần đầu tiên, thực vậy, tôi nhận ra bọn tôi đang lâm vào hoàn cảnh nào. Johnny đã giết chết một người. Johnny bé bỏng vẫn ăn nói nhỏ nhẹ và trầm lặng, thằng nhóc chẳng bao giờ có ý làm hại một sinh vật, đã lấy đi một mạng người. Thực tế là bọn tôi đang chạy trốn, trong khi cảnh sát săn đuổi vì tội giết người, và một khẩu súng nạp đạn bên cạnh. Tôi ước gì lúc ấy bọn tôi hỏi xin Dally một bao thuốc...

Tôi nằm dài ra và kê chân thằng Johnny làm gối. Tôi cuộn tròn người lại, thầm cám ơn cái áo khoác của thằng Dally. Nó to sụ, nhưng ấm. Cả tiếng tàu xình xịch cũng chẳng đánh thức nổi tôi, và rồi tôi ngủ thiếp đi trong cái áo khoác của một thằng du côn, cùng khẩu súng nằm bên bàn tay mình.

Tôi hầu như vẫn chưa tỉnh khi cùng Johnny nhảy từ tàu xuống đồng cỏ. Chỉ đến khi đáp xuống lớp sương đọng rồi giật mình vì bị ướt, tôi mới nhận ra mình đang làm gì. Thằng Johnny chắc đã kêu tôi dậy và bảo tôi nhảy, nhưng tôi không nhớ được chuyện đó.

Bọn tôi nằm giữa đám bụi rậm cao ngút và thảm cỏ ướt, thở hồng hộc. Bình minh đang lên. Đằng Đông dần hừng sáng, một tia vàng phớt lên những ngọn đồi. Mây ánh lên màu hồng còn lũ chim chiền chiện trên đồng cỏ đang líu lo hót. Đây là đồng quê, tôi nghĩ, nửa mơ nửa tỉnh. Giấc mơ của tôi đã thành sự thật, tôi đang ở

đồng quê.

https://thuviensach.vn

“Khốn kiếp, Pony” - Johnny xoa xoa chân - “tại mày mà giò tao tê cả rồi. Tao còn không đứng dậy được. Vừa rồi gần như là tao rơi khỏi tàu.”

“Tao xin lỗi. Sao mày không đánh thức tao?”

“Thôi, không sao. Tao không muốn kêu mày dậy cho đến khi buộc phải làm thế.”

“Giờ làm sao bọn mình tìm ra núi Jay đây?” tôi hỏi Johnny. Tôi vẫn còn ngái ngủ và muốn ngủ mãi mãi ngay tại đó, trong sương sớm và bình minh.

“Đi mà hỏi ai đó đi. Chuyện còn chưa lên báo đâu. Giả làm thằng bé nhà nông đi dạo hay gì đó đi.”

“Trông tao đâu có giống thằng bé nhà nông,” tôi nói. Tôi chợt nghĩ đến mái tóc dài chải ngược ra sau và dáng đi khuỳnh khuỳnh theo thói quen của mình. Tôi nhìn thằng Johnny. Tôi thấy nó chẳng giống thằng nhóc nông dân chút nào. Nó vẫn còn làm tôi liên tưởng đến một con cún đi lạc cứ bị đá bị đạp hoài, nhưng lần đầu tiên tôi thấy nó theo cái cách một người lạ vẫn thấy. Johnny trông đanh rắn và bặm trợn, vì cái áo phông đen, quần jean xanh cùng áo khoác, vì tóc nó xức dầu nhiều và quá dài. Thấy tóc nó vén ra sau tai, tôi nghĩ: Cả hai đứa cần phải cắt tóc và ít áo quần tử tế rồi. Tôi nhìn xuống cái quần jean xanh sờn bạc màu của mình, cái áo sơ mi rộng khủng khiếp của mình, và cái áo khoác sờn của thằng Dally. Người ta sẽ nhận ra bọn tôi là du côn ngay khi nhìn thấy, tôi nghĩ.

“Tao phải ngồi lại đây thôi,” Johnny nói, xoa xoa hai giò. “Mày đi xuống đường hỏi người đầu tiên mày gặp xem núi Jay đâu.” Nó nhăn mặt vì đau ở chân. “Rồi trở về đây. Và làm ơn làm phước, chải tóc một cái và bỏ cái kiểu thòng vai như một thằng lưu manh đó đi.”

https://thuviensach.vn

Vậy là cả thằng Johnny cũng nhận thấy chuyện đó. Tôi lôi cái lược trong túi sau ra chải tóc cẩn thận. “Tao nghĩ chắc giờ tao trông được rồi, nhỉ, Johnny?”

Nó nhìn kỹ tôi. “Mày biết không, mày trông giống Sodapop khiếp, cách mày để tóc tai các thứ. Ý tao là, chỉ trừ việc hai mắt mày là màu xanh lá thôi.”

“Đâu phải xanh lá, xám mà,” tôi nói, đỏ mặt. “Và tao trông giống anh Soda cũng như mày vậy thôi mà.” Tôi đứng lên. “Ảnh đẹp trai.”

“Chết tiệt,” Johnny nói và toét miệng cười, “mày cũng vậy.”

Tôi trèo qua hàng rào dây thép gai mà không nói gì thêm. Tôi nghe thằng Johnny đang cười tôi, nhưng chẳng thèm quan tâm. Tôi thả bộ dọc con đường đất đỏ, hy vọng sắc da tự nhiên của mình tươi tắn lại trước khi tôi gặp ai đó. Không biết giờ này anh Darry và anh Sodapop đang làm gì nhỉ, tôi vừa nghĩ vừa ngáp dài. Lần đầu tiên, anh Soda được một mình một giường. Tôi dám chắc anh Darry đang hối hận vì đã đánh tôi. Anh sẽ lo thật khi biết Johnny và tôi đã giết chết thằng Soc đó. Rồi, trong chốc lát, tôi hình dung mặt anh Soda khi anh hay tin. Ước gì mình đang ở nhà, tôi lơ đãng nghĩ, ước mình đang ở nhà và vẫn còn nằm trên giường. Chắc tôi đang thế. Có lẽ tôi chỉ đang mơ...

Chỉ mới tối qua đây thôi Dally và tôi còn ngồi sau lưng hai đứa con gái đó ở Nightly Double. Trời đất, đầu tôi quay cuồng bối rối, mọi chuyện xảy ra nhanh quá. Quá nhanh. Tôi nghĩ mình chẳng thể vướng vào rắc rối nào tệ hại hơn chuyện giết người. Johnny và tôi sẽ phải trốn tránh đến hết đời. Ngoài thằng Dally ra chẳng ai biết bọn tôi ở đâu, và nó sẽ chẳng thể nói cho ai, vì có thể nó sẽ lại bị

tống vào nhà đá vì cái tội đưa bọn tôi khẩu súng đó. Nếu Johnny bị

tóm, họ sẽ cho nó lên ghế điện, và nếu họ tóm được tôi, tôi sẽ bị

https://thuviensach.vn

tống vào trại cải huấn. Tôi đã nghe thằng Curly Shepard kể về

trại cải huấn và chẳng muốn vô đấy chút nào. Vậy nên bọn tôi sẽ

phải làm ẩn sĩ đến hết đời, không bao giờ được gặp ai ngoài thằng Dally. Không gặp anh Darry, không anh Sodapop. Hay cả đến Ba Láp hay Steve cũng không. Dù đang ở thôn quê, nhưng tôi biết mình sẽ chẳng thích nó nhiều như mình tưởng. Có những thứ còn tệ

hơn làm một thằng Mỡ.

Tôi gặp một ông nông dân rám nắng đang lái máy kéo xuôi xuống đường. Tôi vẫy ông và ông dừng lại.

“Bác làm ơn cho cháu biết núi Jay ở đâu được không?” tôi hỏi lễ

phép hết sức có thể.

Ông chỉ về cuối đường. “Theo đường này đến ngọn đồi lớn đằng đó. Là nó đó. Đi bộ à?”

“Vâng, thưa sếp.” Tôi cố trông có vẻ ngượng ngùng. “Bọn cháu đang chơi trò tập trận và cháu phải về trình diện tại tổng hành dinh ở đó.”

Tôi có thể nói dối ngon ơ đến độ đôi khi việc đó làm tôi hoảng sợ - anh Soda bảo là do đọc sách quá nhiều. Nhưng nghĩ kỹ thì thằng Ba Láp cũng nói dối như cuội suốt, mà nó có bao giờ giở

sách đâu.

“Các cậu bé thì vẫn cứ là các cậu bé thôi,” ông nông dân ngoác miệng cười, trong khi tôi lờ mờ nghĩ ông nghe chừng có vẻ thật thà như Hank Williams. Ông đi tiếp còn tôi trở về chỗ Johnny đang chờ.

Bọn tôi leo lên con đường dẫn đến nhà thờ, dù nó xa hơn ta thấy nhiều. Càng bước thì con đường càng dốc. Tôi cảm thấy gần như

say - tôi luôn như vậy khi trở nên quá buồn ngủ - và hai giò tôi mỗi https://thuviensach.vn

lúc một nặng hơn. Tôi đoán thằng Johnny còn buồn ngủ hơn tôi nữa - nó đã thức trên tàu để chắc chắn rằng bọn tôi sẽ xuống đúng chỗ. Phải mất khoảng bốn mươi lăm phút hai đứa mới đến nơi. Bọn tôi trèo vào qua cửa sổ phía sau. Đó là một ngôi nhà thờ nhỏ, cũ kỹ, ma quái, mạng nhện giăng đầy. Nó làm tôi nổi da gà.

Tôi đã từng đi nhà thờ rồi. Tôi đi đều, ngay cả sau khi bố mẹ

mất. Thế rồi một Chủ nhật nọ, tôi thuyết phục được anh Soda đi cùng mình và Johnny. Anh chẳng muốn trừ khi Steve cũng đi, trong khi với Ba Láp thì chẳng có vấn đề gì. Dally lúc ấy đang ngủ cho giã cơn say váng vất, còn anh Darry thì đi làm. Khi Johnny và tôi tới nơi, bọn tôi ngồi đằng sau, cố học nhìn cho ra được chút gì có ích ở bài thuyết giáo và tránh mặt mọi người, vì hầu như bao giờ bọn tôi cũng ăn mặc không được tươm tất cho lắm. Nhưng hình như

chẳng ai bận tâm cả, và hai đứa tôi quả thật rất thích nơi này. Nhưng ngày hôm đó... thế đấy, anh Soda chẳng thể ngồi yên lâu đủ để

thưởng thức một bộ phim, nói chi là một bài thuyết giáo. Chẳng mấy chốc anh, Steve và Ba Láp đã ném nùi giấy vào nhau rồi làm trò, cuối cùng thằng Steve làm rơi cuốn thánh ca đánh rầm một cái - không cố ý, dĩ nhiên rồi. Hết thảy mọi người ở đó quay lại nhìn bọn tôi, còn Johnny và tôi chỉ muốn chui xuống gầm ghế

dài. Và, thằng Ba Láp vẫy chào họ.

Từ đó đến nay tôi chưa đi nhà thờ lại.

Có điều, nhà thờ này làm tôi nổi gai ốc. Phải gọi đó là gì nhỉ?

Linh cảm? Tôi ngồi phịch xuống sàn nhà - và tức thì quyết định là sẽ không như thế lần nào nữa. Sàn nhà bằng đá, rất cứng.

Thằng Johnny nằm dài ra cạnh tôi, gối đầu lên cánh tay. Tôi mở

miệng định nói nó cái gì đó, nhưng lại ngủ thiếp đi trước khi thốt ra thành lời. Tuy nhiên, Johnny chẳng nhận ra. Nó cũng đã ngủ mất rồi.

https://thuviensach.vn

Chương 5

Tôi tỉnh dậy khi chiều muộn. Thoạt tiên tôi không biết mình đang ở đâu. Bạn cũng biết mà, khi ta tỉnh dậy ở một nơi xa lạ, tự hỏi mình đang ở nơi nào, cho đến khi ký ức tràn qua ta như

một cơn sóng. Tôi gần như tự thuyết phục mình rằng, hết thảy những gì xảy ra tối qua đều chỉ là một cơn mơ. Thực ra mình đang nằm trên giường ở nhà, tôi nghĩ. Đã gần trưa rồi, cả hai anh Darry và Sodapop đều đã dậy. Darry đang chuẩn bị bữa sáng, và lát nữa thôi hai người sẽ vào lôi tôi khỏi giường, vật tôi xuống thọc lét tôi cho đến khi tôi không thể chịu nổi nữa. Lần này đến lượt tôi và Soda rửa chén bát khi bọn tôi ăn xong, và rồi cả ba anh em sẽ ra ngoài chơi bóng. Johnny, Ba Láp và tôi sẽ đòi Darry về đội, vì Johnny và tôi quá nhỏ con trong khi Darry là cầu thủ giỏi nhất.

Mọi chuyện sẽ diễn ra như một buổi sáng cuối tuần vốn thế. Tôi cố tự nhủ điều đó khi đang nằm trên sàn đá cứng, quấn mình trong áo khoác của Dally và nghe gió lùa qua lá cây khô bên ngoài.

Cuối cùng tôi thôi không vờ vịt nữa và gượng mình dậy. Tôi cứng đờ và ê ẩm vì ngủ trên sàn đá cứng đó, nhưng quả thực tôi chưa bao giờ ngủ say đến vậy. Tôi vẫn còn uể oải. Tôi gạt áo khoác jean của thằng Johnny ra, thứ chẳng hiểu sao lại quăng ngang người tôi, rồi chớp mắt gãi đầu. Im lặng khiếp quá, chỉ có tiếng gió lùa trong cây. Đột nhiên, tôi nhận ra Johnny không có ở đó.

“Johnny?” tôi gọi to, ngôi nhà thờ cũ bằng gỗ liền nhại vọng lại tiếng tôi, onny onny.. . Tôi cuống cuồng nhìn quanh, gần như

kinh hoảng, nhưng rồi thoáng thấy mấy chữ viết nghiêng trên lớp bụi dưới nền nhà. Đi mua đồ. Về ngay. J.C.

https://thuviensach.vn

Tôi thở hắt, rồi tới cái máy bơm uống nước. Nước từ máy bơm giống như băng lỏng, nó có vị là lạ, nhưng dù sao cũng là nước. Tôi táp chút nước lên mặt và cảm thấy tỉnh ra khá nhanh. Tôi lau mặt vào cái áo khoác jean của Johnny rồi ngồi xuống bậc thềm đằng sau. Từ phía cửa hậu, ngọn đồi đột ngột dốc xuống chừng sáu thước, và ta có thể nhìn xa tít tắp. Giống như ngồi trên đỉnh thế

giới.

Khi chẳng có gì để làm, người ta thường nhớ lại mọi chuyện dù chẳng muốn. Tôi có thể nhớ lại từng tình tiết của đêm qua, có điều nó cứ mờ ảo như một giấc mơ. Dường như đã lâu hơn hai mươi bốn giờ, từ khi Johnny và tôi gặp Dally ở góc giao đường Pickett và Sutton. Có khi thế thật. Có khi Johnny đã đi cả tuần rồi còn tôi chỉ ngủ thôi. Có khi nó đang bị cảnh sát đánh đập và chờ ngày lên ghế điện vì không chịu khai ra tôi ở đâu. Có khi Dally đã thiệt mạng trong một tai nạn xe hay gì đó và sẽ không ai biết được tôi đang ở

đâu, tôi sẽ đơn giản là chết dần chết mòn tại đây, một mình, cho tới khi thành một bộ xương. Trí tưởng tượng quá tích cực lại lấn át tôi. Mồ hôi chảy ròng ròng xuống mặt rồi lưng, và tôi run cầm cập. Đầu tôi quay mòng mòng, tôi ngả người và nhắm mắt lại. Tôi nghĩ mình bị như thế phần vì cú sốc đến chậm. Cuối cùng bụng tôi cũng dễ chịu lại, tôi bớt căng thẳng đi một chút và mong là Johnny sẽ nhớ mua thuốc lá. Tôi sợ hãi, ngồi đó một mình.

Tôi nghe có ai đó bước qua lớp lá úa tiến về phía sau nhà thờ, nên tôi nấp vào bên trong cửa. Đoạn tôi nghe một tiếng huýt sáo, dài và khẽ, ngưng đột ngột bằng một nốt cao. Tôi biết khá rõ tiếng huýt sáo đó. Nó được bọn tôi và băng thằng Shepard dùng để

chỉ “Ai đó?” Tôi thận trọng đáp lại, rồi lao ra khỏi cửa nhanh đến nỗi tôi lăn khỏi mấy bậc thềm và ngã sóng soài ngay dưới chân Johnny.

https://thuviensach.vn

Tôi chống tay lên và cười toe toét với nó. “Ê, Johnny. Ngạc nhiên khi gặp mày ở đây đó.”

Nó nhìn xuống tôi qua một gói đồ to tướng. “Tao thề đó, Ponyboy, mày làm bộ cư xử càng lúc càng giống thằng Ba Láp.”

Tôi cố nhướng một bên mày lên mà không được. “Ai làm bộ?” Tôi lăn người qua và bật dậy, vui vì chỗ này đã có thêm hơi người. “Mày mua những gì rồi?”

“Vào trong đi. Dally dặn tụi mình phải ở trong đó.”

Bọn tôi vào trong. Johnny dùng áo khoác phủi sạch bụi trên một cái bàn rồi bắt đầu soạn đồ trong túi ra, xếp thành hàng ngay ngắn. “Dự trữ cho một tuần gồm xúc xích, hai ổ bánh mì, một hộp diêm...” Johnny tiếp tục.

Chán nhìn nó làm tất cả rồi, vậy nên tôi bắt đầu tự tay vọc vào túi. “Chu choa!” Tôi ngồi xuống một cái ghế bụi bặm và ngó trân trân. “Cuốn theo chiều gió! Sao mày biết tao vẫn luôn muốn có quyển này?”

Johnny đỏ mặt. “Tao nhớ có lần mày đã nói gì đó về nó mà. Với lại tao và mày đã đi xem phim đó, nhớ không? Tao nghĩ biết đâu mày sẽ đọc to lên để giết thì giờ hay gì ấy.”

“Trời, cám ơn nghen.” Tôi miễn cưỡng để cuốn sách xuống. Tôi muốn bắt đầu đọc ngay lúc này. “Ôxy già? Một bộ bài...” Bỗng tôi nhận ra cái gì đó. “Johnny, mày tính...”

Johnny ngồi xuống lôi con dao ra. “Bọn mình sẽ cắt tóc, và sẽ

tẩy tóc cho mày.” Nó vụng về nhìn xuống đất. “Người ta sẽ đưa mô tả về bọn mình lên báo. Bọn mình không thể giống mấy hình đó được.”

https://thuviensach.vn

“Ôi, không!” Tay tôi lướt nhanh trên tóc. “Không, Johnny, không phải với tóc tao!”

Nó là niềm kiêu hãnh của tôi. Nó dài và mượt, y như tóc Soda, chỉ hoe đỏ hơn một chút. Tóc của anh em tôi đẹp lắm - bọn tôi không phải dùng nhiều dầu. Tóc bọn tôi còn xác định bọn tôi là dân Mỡ - đó là nhãn hiệu của bọn tôi. Là thứ duy nhất bọn tôi tự

hào. Có thể bọn tôi không có xe Corvair hay sơ mi kẻ ô, nhưng bọn tôi có mái tóc.

“Đằng nào thì bọn mình cũng phải vậy thôi nếu bị tóm. Mày biết điều đầu tiên thẩm phán làm là bắt ta cắt tóc mà.”

“Sao phải thế chứ,” tôi cay đắng. “Dally tóc ngắn vậy mà cũng trấn lột người ta dễ không đó thôi.”

“Tao cũng chẳng biết - đại loại là cách để cố đập tan bọn mình.

Mấy lão đó quả thực chẳng làm gì được tụi Curly Shepard hay Tim; cái gì làm được thì họ cũng đã làm rồi. Và họ chẳng lấy đi được bất cứ gì của chúng vì ngay từ đầu tụi nó đã chẳng có gì ráo. Nên họ cắt tóc tụi nó.”

Tôi nhìn Johnny van nài. Johnny thở dài. “Tao cũng sẽ cắt tóc tao nữa, rồi gội sạch dầu đi, nhưng tao không tẩy tóc được. Da tao ngăm quá chẳng trông như thằng tóc vàng cho nổi. Ồ, thôi nào, Ponyboy,” nó van nài. “Rồi nó sẽ lại dài ra mà.”

“Thôi được,” tôi nói, mắt mở to. “Làm phứt đi.”

Johnny bật lưỡi cạo từ con dao bấm của nó ra, nắm tóc tôi, bắt đầu cứa. Tôi giật bắn mình. “Đừng ngắn quá nghe,” tôi van nài.

“Johnny, làm ơn đi...”

https://thuviensach.vn

Cuối cùng thì cũng đã xong. Tóc tôi trông là lạ, vương vãi từng nhúm khắp nền nhà. “Nó sáng màu hơn tao tưởng,” tôi nói, săm soi tóc mình. “Giờ tao ngó xem tao ra sao được chưa?”

“Chưa đâu,” Johnny nói chậm rãi, nhìn tôi chằm chằm. “Tụi mình phải tẩy tóc đã.”

Sau khi đã ngồi dưới nắng mười lăm phút để hong khô ôxy già rồi thì Johnny mới cho tôi nhìn vào mảnh gương cũ mà hai đứa tìm thấy trong một căn buồng nhỏ. Tôi nhìn lại lần nữa. Tóc tôi giờ

còn vàng hơn cả tóc Sodapop. Tôi chưa bao giờ chải nó qua một bên như thế này. Đơn giản là trông không giống tôi. Nó khiến tôi trông trẻ con hơn, và yếu đuối hơn. Mẹ kiếp, tôi nghĩ, cái này quả

khiến mình trông bảnh chọe đây. Tôi trông như một thằng ẻo lả

trời đánh thánh đâm. Tôi thật thảm hại.

Johnny đưa tôi con dao. Cả nó cũng sợ. “Cắt đằng trước và tỉa mỏng những chỗ còn lại. Gội xong tao sẽ chải ngược ra sau.”

“Johnny,” tôi chán nản, “mày không gội đầu với nước đá trong thời tiết này được đâu. Mày sẽ bị cảm lạnh đó.”

Nó chỉ nhún vai. “Cứ cắt đi.”

Tôi cố hết sức mình. Nó chịu trận tới khi xong việc rồi gội đầu, dùng thanh xà phòng nó mua. Tôi mừng là mình đã chạy trốn cùng nó thay vì Ba Láp, Steve hay Dally. Xà phòng - đó là một thứ tụi nó sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến. Tôi đưa Johnny cái áo khoác của Dally để quấn tóc vào, rồi nó ngồi ở mấy bậc thang cửa sau, run lẩy bẩy dưới nắng, tựa người vào cửa rồi chải tóc ra sau. Đó là lần đầu tiên tôi thấy nó có lông mày. Trông không giống Johnny. Trán nó, chỗ trước đây là tóc mái, trắng trẻo hơn; chuyện đó sẽ tếu phết nếu bọn tôi hiện giờ không sợ hãi như vậy. Nó vẫn còn đang run https://thuviensach.vn

cầm cập vì lạnh. “Tao nghĩ,” nó nói yếu ớt, “tao nghĩ bọn mình đã cải trang rồi đó.”

Tôi ủ rũ dựa kế bên nó. “Tao nghĩ vậy.”

“Ôi, chết tiệt,” Johnny nói với vẻ vui tươi giả tạo, “chỉ là tóc thôi mà.”

“Chết tiệt quái gì,” tôi gắt. “Phải rất lâu tao mới để được mái tóc đó đúng như tao muốn. Với lại, đây đâu phải là mình. Chẳng khác nào mặc đồ hóa trang Halloween mà lại chẳng cởi ra được.”

“Thôi nào, bọn mình phải quen với ý tưởng đó,” Johnny nói dứt khoát. “Bọn mình đang gặp rắc rối to và cần phải chọn hoặc là vẻ

ngoài của mình hoặc là mình.”

Tôi bắt đầu nhá một thanh kẹo. “Tao vẫn còn mệt,” tôi nói. Thật đáng ngạc nhiên, khi mặt đất nhòa đi và tôi cảm thấy nước mắt tràn xuống má. Tôi vội vàng lau nước mắt. Johnny trông cũng khổ

sở như tôi đang cảm thấy.

“Tao xin lỗi vì đã cắt tóc mày, Ponyboy à.”

“Ồ, không phải vậy,” tôi vừa nói vừa ăn sô cô la. “Ý tao là, không phải tất cả ấy. Tao hơi hoảng sợ. Tao thực tình không biết có chuyện gì nữa. Chỉ là tao thấy cứ rối tinh rối mù cả lên.”

“Tao biết,” Johnny nói qua hàm răng đánh lập cập khi chúng tôi vào trong. “Mọi chuyện xảy ra nhanh quá...” Tôi quàng tay quanh vai sưởi ấm cho nó.

“Thằng Ba Láp đáng ra phải tới cái tiệm bé tẹo đó mới được. Trời hỡi, bọn mình đang ở một nơi khỉ ho cò gáy; căn nhà gần nhất cũng cách đây những hai dặm. Mọi thứ cứ nằm chờ hơ ra đó, chỉ đợi có ai láu cá như thằng Ba Láp tới mà lượm thôi. Nó rinh cả nửa cửa https://thuviensach.vn

hàng ra cũng được ấy chứ.” Johnny ngả người cạnh tôi, và tôi cảm thấy nó đang run cầm cập. “Ông bạn Ba Láp tốt bụng,” nó nói giọng run run. Nó chắc cũng đang nhớ nhà như tôi.

“Có nhớ tối qua bọn mình bông lơn sao không?” tôi nói. “Tối qua... chỉ mới tối qua đây thôi bọn mình còn đưa Cherry và Marcia tới nhà thằng Ba Láp. Chỉ mới tối qua thôi bọn mình còn nằm ngoài lô đất, ngước nhìn sao trời và mơ mộng...”

“Thôi đi!” Johnny thở dồn dập giữa hàm răng nghiến chặt.

“Câm miệng chuyện tối qua đi! Tối qua tao đã giết chết một thằng nhóc. Nó chẳng thể quá mười bảy hay mười tám, vậy mà tao đã giết nó. Mày thích sống với chuyện này lắm chắc?” Nó khóc.

Tôi ôm Johnny giống Soda đã làm vào cái hôm bọn tôi tìm thấy nó nằm ngoài lô đất.

“Tao không cố ý,” cuối cùng nó thốt lên, “nhưng tụi nó đang trấn nước mày, và tao sợ quá...” Nó im lặng giây lát. “Bên trong con người có nhiều máu thiệt.”

Nó đột ngột đứng lên và bắt đầu đi tới đi lui, vỗ vỗ các túi.

“Bọn mình sẽ làm gì bây giờ?” Đến lúc đó thì tôi cũng khóc. Trời đang tối dần, tôi lạnh và cô đơn. Tôi nhắm mắt và ngửa cổ ra sau, ấy vậy mà nước mắt vẫn cứ trào ra.

“Chuyện này là tại tao,” Johnny khổ sở. Nó đã nín khi tôi bắt đầu. “Vì đã lôi một thằng nhóc mười ba tuổi theo. Ắt mày phải về

nhà thôi. Mày không thể dính vào bất kỳ rắc rối nào. Mày đâu có giết nó.”

“Không!” tôi thét lên. “Tao mười bốn tuổi! Tao mười bốn được một tháng rồi! Và tao cũng dính vào chuyện đó như mày vậy. Tao sẽ

nín ngay đây... Tao không nhịn được.”

https://thuviensach.vn

Nó ngồi sụp xuống bên tôi. “Tao không có ý nói kiểu đó, Ponyboy. Đừng có khóc, Pony, bọn mình sẽ không sao đâu. Đừng khóc...” Tôi dựa vào nó và khóc thành tiếng cho đến khi ngủ thiếp đi.

Tôi tỉnh dậy lúc đêm khuya. Johnny đang dựa vào tường còn tôi thì ngủ bên vai nó. “Johnny?” tôi ngáp. “Mày thức à?” Tôi thấy ấm áp và buồn ngủ.

“Ừ,” nó nói khẽ.

“Bọn mình sẽ không khóc nữa, đúng không?”

“Ừ. Giờ cả hai đứa mình đều đã khóc hết cả nước mắt rồi. Bọn mình sẽ quen với ý nghĩ đó. Giờ bọn mình sẽ ổn thôi.”

“Tao cũng nghĩ thế,” tôi thẫn thờ. Lần đầu tiên từ khi Dally và tôi ngồi sau lưng mấy đứa con gái ở Nightly Double, tôi thấy thoải mái. Giờ bọn tôi đã có thể đón nhận bất cứ điều gì sắp xảy đến.

Bốn năm ngày sau đó là những ngày dài nhất đời tôi. Bọn tôi giết thời gian bằng cách đọc Cuốn theo chiều gió và chơi xì phé.

Johnny rõ là mê tít cuốn đó, dù nó chẳng hiểu mô tê gì về Nội chiến còn kiến thức về đồn điền thì còn tệ hơn, và tôi phải giải thích rất nhiều cho nó. Tôi thấy ngạc nhiên là Johnny rút ra được nhiều ý nghĩa từ một số điều trong sách hơn cả tôi - thế mà tôi vốn được xem là một đứa sâu sắc. Ở trường Johnny đã bị lưu ban một năm và chưa bao giờ được điểm cao - nó không thể hiểu thứ gì nhồi nhét vào nó quá nhanh, chắc hẳn thầy cô nghĩ nó đơn giản là ngu. Nhưng nó không ngu. Nó chỉ hơi chậm hiểu, và một khi hiểu rồi thì nó thích tìm hiểu thêm cặn kẽ mọi thứ. Nó mê các quý ông miền Nam nước Mỹ lắm - Johnny thấy ấn tượng vì cung cách và sự quyến rũ của họ.

https://thuviensach.vn

“Tao cá họ là những anh chàng tuyệt vời,” nó nói, mắt long lanh khi tôi đọc xong đoạn họ lao vào cái chết mười mươi bởi tính cách cao thượng. “Họ làm tao nghĩ đến thằng Dally.”

“Dally á?” tôi nói, giật mình. “Chết tiệt, nó thì hơn gì tao. Và mày đã thấy nó đối xử với mấy đứa con gái đó đêm trước ra sao rồi đó. Anh Soda mới giống họ, mấy gã miền Nam ấy.”

“Ừ... giống ở phong cách, và cả sự quyến rũ, tao nghĩ vậy,”

Johnny thong thả nói, “nhưng một đêm tao thấy thằng Dally bị

cảnh sát thộp cổ, vậy mà nó vẫn giữ được sự bình tĩnh điềm đạm suốt. Họ tóm nó vì tội phá cửa sổ tòa nhà trường học, nhưng chính thằng Ba Láp mới là đứa làm chuyện đó. Dally biết. Nhưng nó đón nhận hình phạt mà chẳng hề nao núng hay thậm chí là chối bỏ.

Như vậy là cao thượng.”

Đó là lần đầu tiên tôi nhận thấy mức độ tôn thờ thần tượng mà Johnny dành cho Dally Winston. Trong cả bọn, Dally là đứa tôi ít ưa nhất. Nó không có sự cảm thông hay hăng hái của Soda, khiếu hài của thằng Ba Láp, hay cả những phẩm chất siêu nhân của Darry. Có điều, tôi nhận thấy ba người này làm tôi ấn tượng vì họ

giống những người hùng trong mấy tiểu thuyết tôi đọc. Dally thì bằng xương bằng thịt. Tôi thích sách vở và hoàng hôn và mây trời.

Còn Dally thực đến độ nó làm tôi sợ.

Johnny và tôi không hề bước chân ra trước nhà thờ. Từ ngoài đường ta có thể nhìn thấy phía trước, và bọn nhóc nông dân đôi lúc cưỡi ngựa ngang qua trên đường đến cửa hàng. Vậy là bọn tôi ở ngay đằng sau, thường ngồi nơi mấy bậc thềm nhìn về phía thung lũng. Bọn tôi có thể thấy xa tít tắp; thấy dải đường quốc lộ, những chấm nhỏ nhà và xe. Bọn tôi không thể thấy hoàng hôn, vì phía sau quay mặt về hướng Đông, nhưng tôi thích ngắm màu của những cánh đồng và những sắc thái dịu nhẹ ở đường chân trời.

https://thuviensach.vn

Một buổi sáng tôi tỉnh dậy sớm hơn mọi khi. Johnny và tôi chụm vào nhau ngủ cho ấm - Dally nói đúng, nơi chúng tôi đến sẽ lạnh hơn. Cẩn thận để không làm Johnny thức giấc, tôi đến ngồi trên mấy bậc thềm hút thuốc. Bấy giờ bình minh đang lên. Phần thung lũng thấp bên dưới bị sương mù giăng kín, thi thoảng những dải sương nhỏ lại vỡ ra và trôi đi thành từng đám mây con. Bầu trời sáng hơn ở đằng Đông, chân trời là một nét vàng mỏng manh. Mây chuyển từ xám sang hồng, và sương mù nhuốm vàng rực rỡ. Trong khoảnh khắc, vạn vật như đều nín thở, và rồi mặt trời mọc. Thật đẹp.

“Trời ạ,” giọng Johnny bên cạnh làm tôi giật cả mình - “đẹp thiệt.”

“Phải.” Tôi thở dài, ước gì mình có ít màu để vẽ một bức tranh trong khi cảnh vật vẫn còn tươi mới trong trí tôi.

“Sương mù mới đẹp chứ,” Johnny nói. “Toàn một màu vàng và bạc.”

“Ừmmmmm,” tôi nói, cố thổi ra một vòng khói.

“Đáng buồn là nó không thể tồn tại mãi hoài như vậy.”

“Không gì huy hoàng mãi.” Tôi đang nhớ lại một bài thơ có lần tôi đã đọc.

“Hả?”

“Thiên nhiên tự thuở mở trời,

Rực sắc vàng phiêu vợi.

Lá thắm khác gì hoa;

Nhưng nửa khắc trôi qua.

https://thuviensach.vn

Lá chỉ còn là lá.

Địa Đàng không người sưởi,

Bình minh tắt nụ cười.

Không gì huy hoàng mãi.”

Johnny đang nhìn tôi chằm chằm. “Mày học được cái đó ở đâu thế? Đó chính là cái tao muốn nói.”

“Robert Frost viết đấy. Nhưng ý ổng muốn nói ở đó nhiều hơn là tao hiểu được.” Tôi đang cố hiểu cho ra cái ý nghĩa mà nhà thơ muốn biểu đạt, nhưng nó vượt quá sức hiểu biết của tôi. “Tao nhớ mãi bài thơ đó vì tao chưa bao giờ hiểu trọn cái ổng muốn thể

hiện qua bài thơ đó.”

“Mày biết không,” Johnny thong thả nói, “tao chưa hề để ý đến màu sắc, mây trời và các thứ đại loại thế cho đến khi mày cứ

nhắc mãi về chúng. Cứ như thể trước đây chúng chưa từng có ấy.”

Nó ngẫm nghĩ một lát. “Nhà mày ngộ ghê.”

“Ngộ là ngộ làm sao?” tôi hỏi cứng.

Johnny nhìn nhanh tôi. “Tao không có ý gì đâu. Ý tao là, đấy, Soda trông khá giống mẹ mày, nhưng cư xử thì lại hệt như bố mày.

Còn Darry là từ một khuôn ông già mày đúc ra, nhưng nó lại không phóng túng và lúc nào cũng tươi cười như ông. Nó lại cư xử như mẹ

mày. Còn mày thì cư xử chẳng giống ai cả.”

“Tao biết,” tôi nói. “Ờ,” tôi trầm ngâm, “mày không giống bất kỳ đứa nào trong băng. Ý tao là, tao không thể nói với thằng Ba Láp hay Steve hay ngay cả Darry về hoàng hôn mây trời các thứ. Tao thậm chí còn không thể nhớ lại được bài thơ đó khi ở bên họ. Ý tao là, https://thuviensach.vn

bọn họ đơn giản là không chịu hiểu. Chỉ có mày và Sodapop. Và có lẽ

cả Cherry Valance.”

Johnny nhún vai. “Ừ,” nó thở dài. “Tao nghĩ bọn mình khác.”

“Chết tiệt,” tôi nói, thổi ra một vòng khói thật tròn, “có thể bọn họ khác.”

Đến ngày thứ năm thì tôi đã ngấy xúc xích đến độ muốn nôn mỗi khi nhìn thấy. Bọn tôi đã ăn hết sạch mấy thanh kẹo trong hai ngày đầu. Tôi thèm một chai Pepsi chết được. Tôi là loại mà người ta có thể gọi là con nghiện Pepsi. Tôi uống Pepsi như nghiện, và năm ngày trời mà không có một chai nào khiến tôi như chết đến nơi. Johnny hứa sẽ mua một ít nếu bọn tôi hết đồ dự trữ và cần mua thêm, nhưng chuyện đó chẳng giúp gì được tôi ngay lúc này. Ở

đây tôi hút nhiều hơn bình thường - chắc tại tôi nghĩ cần có chuyện để làm - dù Johnny đã báo trước là tôi sẽ bệnh nếu hút tợn như vậy. Bọn tôi phải cẩn thận khi hút thuốc - ngôi nhà thờ cũ đó mà bắt lửa thì sẽ không ngăn được.

Đến ngày thứ năm thì tôi đã đọc Cuốn theo chiều gió đến chỗ

tướng Sherman bao vây Atlanta, nợ Johnny một trăm năm mươi đô la chơi xì phé, hút hai gói Camel, và đúng như Johnny đã báo trước, ngã bệnh. Cả ngày tôi đã chẳng được ăn gì; và hút thuốc với một cái bao tử lép kẹp chẳng làm ta cảm thấy dễ chịu lắm đâu. Tôi nằm cuộn tròn một góc ngủ cho giã thuốc. Chỉ vừa mới thiu thiu thì tôi nghe thấy, như thể từ đâu xa lắm, một tiếng huýt sáo dài và dứt bằng một nốt cao đột ngột. Tôi buồn ngủ quá chẳng để ý, dù thằng Johnny chẳng có lý nào lại huýt sáo như thế. Nó đang ngồi nơi mấy bậc thềm sau cố đọc Cuốn theo chiều gió. Tôi gần như

đã cho là mình đang mơ thấy thế giới bên ngoài, một thế giới chẳng có gì thực cả ngoài bánh sandwich xúc xích, cuộc Nội chiến, ngôi nhà thờ cũ và sương mù dưới thung lũng. Tôi thấy hình như

https://thuviensach.vn

mình đã sống trong nhà thờ này tự bao giờ rồi, hoặc giả đã từng sống vào thời Nội chiến rồi vì một lý do nào đó mà chuyển tới chỗ

khác. Chuyện đó cho bạn thấy tôi có trí tưởng tượng phóng túng thế nào.

Một ngón chân chọc bên sườn tôi. “Trời đất,” một giọng thô lỗ

nhưng quen thuộc nói, “để tóc đó nó trông khác ghê.”

Tôi xoay người qua và ngồi dậy, dụi mắt cho tỉnh ngủ và ngáp.

Bỗng tôi chớp mắt.

“Ê, Dally!”

“Ê, Ponyboy!” Nó nhìn xuống tôi cười nhăn răng. “Hay tao phải gọi là Người Đẹp Ngủ Trong Rừng?”

Tôi chưa hề nghĩ mình sống để thấy cái ngày tôi mừng quýnh lên khi thấy Dally Winston, nhưng ngay lúc này chuyện đó có nghĩa là: tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Và điều đó bỗng dưng trở nên thực hữu và sống động.

“Anh Sodapop sao rồi? Cảnh sát có đuổi theo tụi tao không? Anh Darry có ổn không? Mấy thằng có biết bọn tao ở đâu không?

Cái...”

“Gượm đã, nhóc,” Dally ngắt lời. “Tao đâu thể một lúc mà trả lời hết được. Hai bay có muốn kiếm cái gì bỏ miệng không đã? Tao bỏ bữa sáng và sắp chết đói rồi đây.”

“Mày mà chết đói?” Johnny phẫn nộ đến độ nó gần như rít lên.

Tôi nhớ lại món xúc xích.

“An toàn ra ngoài được rồi hả?” tôi hăm hở.

https://thuviensach.vn

“Ờ.” Dally nói sau khi mò trong túi áo sơ mi tìm điếu thuốc nhưng không thấy. “Có điếu ung thư không, Johnnycake?”

Johnny ném cho nó cả gói.

“Cảnh sát sẽ chẳng lùng tụi bay quanh đây đâu,” Dally nói, quẹt lửa. “Bọn họ tưởng tụi bay bỏ chạy về hướng Texas rồi. Tao đỗ con T-bird của thằng Buck hơi xa dưới đường một chút. Ôi lạy Chúa tôi, mấy anh bạn, tụi bay chẳng ăn gì cả sao?”

Johnny trông giật mình. “Phải đấy. Cái quái gì khiến mày nghĩ

bọn tao không ăn?”

Thằng Dally lắc đầu. “Cả hai bay đều xanh xao và sụt cân. Sau vụ này, phải ra nắng nhiều hơn. Tụi bây trông như vừa trải qua gian khó ấy.”

Tôi định bảo nó “Dòm lại mình đã rồi hẵng nói người khác”

nhưng lại nghĩ sẽ an toàn hơn nếu không nói. Thằng Dally cần phải cạo râu mới được - một đám râu lún phún xanh rì phủ kín hàm nó - và trông như nó mới là người đã mặc quần áo bẩn cả tuần mà đi ngủ chứ không phải bọn tôi; tôi biết cả tháng rồi nó chẳng ghé thợ cắt tóc. Nhưng sẽ an toàn hơn nếu không lắm lời với Dally Winston.

“Nè, Ponyboy” - nó mò trong túi sau lấy ra một mẩu giấy - “tao có thư cho mày đây.”

“Một lá thư à? Của ai?”

“Tổng thống, dĩ nhiên rồi, ngu à. Của Soda đó.”

“Sodapop?” tôi nói, ngơ ngác. “Nhưng làm sao ảnh biết...?”

https://thuviensach.vn

“Mấy bữa trước nó lại chỗ thằng Buck có chút chuyện và thấy cái áo lạnh đó. Tao đã nói nó tao không biết tụi bay ở đâu, nhưng nó đâu có tin. Nó đưa tao lá thơ này và nửa lương của nó để đưa mày.

Nhóc, mày phải thấy Darry mới được. Nó đang chịu...”

Tôi không nghe nó. Tôi dựa ra vách nhà thờ và đọc: Ponyboy,

Nào, tao đoán mày gặp chút dắc dối, hả? Anh Darry và tao muốn điên lên khi mày chạy ra như vậy. Anh Darry hết sức hối hận vì đã đánh mày. Mày biết ảnh không cố ý mà. Tiếp đó mày và Johnny lại biệt tích rồi nào là thằng nhóc chết ở

công viên đó, nào là Dally bị lôi cổ về đồn, mấy chuyện đó làm tụi tao sợ thất đảm. Cảnh sát đã đến khảo tụi tao và tụi tao đã kể cho họ những gì tụi tao biết. Tao chẳng thể nào tin Johnny bé bỏng lại giết chết ai đó. Tao biết Dally biết tụi bay ở đâu, nhưng mày biết nó rồi đó. Nó ngậm câm và sẽ

chẳng cho tao hay gì đâu. Anh Darry chẳng biết tí gì về

chuyện mày đang ở đâu và chuyện đó gần như giết chết ảnh. Tao ước gì mày trở về và đầu thú nhưng tao cho là mày không thể vì Johnny có thể bị nguy. Tụi bay nổi tiếng thiệt rồi đó. Tụi bay lại còn được một đoạn chên báo nữa chớ. Bảo chọng và chào Johnny giùm bọn tao.

Sodapop Curtis

Anh nên xem lại chính tả thôi, tôi nghĩ sau khi đọc kỹ ba, bốn lần. “Thế nào mà mày lại bị bắt?” tôi hỏi Dally.

“Chết tiệt, nhóc” - nó cười nhe răng như chó sói - “mấy thằng tụi nó ở đồn giờ đã biết tiếng tao quá rồi. Chỉ cần có chuyện xảy ra trên đất mình là tao bị sờ gáy. Lúc ở đó tao gần như bắn tin là https://thuviensach.vn

bọn mày đang chạy về hướng Texas. Vậy nên đó là nơi tụi nó đang lùng.”

Nó rít một hơi thuốc và văng tục hểu hảo vì không phải thuốc lá Kool. Johnny lắng nghe thán phục. “Mày chửi thề ngon ơ thiệt đó, Dally.”

“Còn phải nói,” Dally đồng ý cái rụp, hãnh diện về vốn từ của mình. “Nhưng bọn nhóc bay đừng có mà học theo thói xấu của tao đó.”

Nó vò mạnh đầu tôi. “Nhóc, tao thề là tóc mày bị vặt trụi rồi thì chẳng giống mày gì cả. Trước đây tóc mày từng trông bảnh lắm.

Mày và thằng Soda có mái tóc trông bảnh nhất vùng đó chứ.”

“Tao biết,” tôi chua chát. “Tao trông tệ quá, nhưng đừng có nói mãi chuyện đó.”

“Tụi bay có muốn ăn gì không?”

Johnny và tôi bật dậy. “Mày cứ tin chắc là có đi.”

“Trời,” Johnny bâng khuâng, “được trèo lên xe lại hẳn là hết sảy lắm đây.”

“Được rồi,” Dally dài giọng, “tao sẽ đưa mày đi một vòng thật đáng đồng tiền bát gạo.”

Thằng Dally luôn khoái chạy nhanh, như thể chẳng cần biết nó có đến được đích hay không, rồi bọn tôi rời núi Jay xuống con đường đất đỏ mà chạy tám mươi lăm dặm một giờ. Tôi thích ngồi xe chạy nhanh còn thằng Johnny thì mê đua xe, nhưng cả hai đứa tôi có hơi xanh mặt khi thằng Dally ôm cua ở góc đường trên hai bánh với tiếng két rẹt của thắng xe. Có lẽ vì đã lâu rồi bọn tôi không ngồi xe.

https://thuviensach.vn

Bọn tôi dừng ở Dairy Queen và thứ đầu tiên tôi mua là một chai Pepsi. Johnny và tôi ngốn sandwich thịt heo và kem banana split.

“Trời đất,” Dallas nói, ngạc nhiên nhìn bọn tôi nuốt trộng thức ăn. “Tụi bay không phải làm như mỗi miếng là miếng cuối cùng đâu. Tao còn bộn xu đây. Từ từ thôi, tao không muốn tụi bay ọe lên tao đâu. Vậy mà tao nghĩ tao đang đói!”

Johnny lại càng ăn nhanh hơn thôi. Tôi thì chẳng ăn chậm lại cho đến khi váng cả đầu.

“Tao chưa nói tụi bay nghe một chuyện,” Dally nói, ăn xong cái hamburger thứ ba. “Tụi Soc và bọn mình đang có một cuộc chiến tranh toàn diện khắp thành phố. Thằng nhóc tụi bay thịt đó có khối bạn bè khắp thị trấn vậy nên đó sẽ là Soc đấu Mỡ. Bọn mình tuyệt đối không thể đi một mình. Tao đã phải bắt đầu giắt theo súng...”

“Dally!” tôi thất kinh. “Mày sẽ giết người mất!”

“Không phải tụi bay cũng đã giết chết tụi nó bằng dao bấm đó sao, nhóc?” Dally nói bằng giọng chai sạn. Johnny nuốt nước bọt.

“Đừng lo,” Dally nói tiếp, “súng không nạp đạn mà. Tao đâu có định để bị tóm vì tội giết người. Nhưng nó chắc chắn sẽ đủ để lòe bịp.

Tối mai băng thằng Tim Shepard và băng bọn mình sẽ thanh toán sòng phẳng vụ đó với bọn Soc đằng lô đất trống. Bọn mình đã tóm được chủ nhiệm một câu lạc bộ thân hữu của tụi nó và đã có một hội đồng chiến tranh. Ừ phải,” - Dally thở dài, và tôi biết nó đang nhớ

về New York - “hệt như những ngày oanh liệt xưa kia. Nếu tụi nó thắng, mọi sự sẽ lại tiếp tục như cũ. Nếu bọn mình thắng, tụi nó sẽ phải cút xéo khỏi lãnh địa của bọn mình mãi mãi. Mấy hôm trước thằng Ba Láp bị chặn đánh. Suýt nữa thì Darry và tao đến trễ, nhưng nó không bị rắc rối gì lắm. Ba Láp là một tay đấm đá cừ.

https://thuviensach.vn

Mà nè, tao vẫn chưa nói tụi bay là bọn mình đã kiếm được một gián điệp đó.”

“Một gián điệp?” Johnny nhìn lên khỏi ly kem banana split của mình. “Ai?”

“Cô em xinh xinh mà tao đã cố làm quen cái tối tụi bay giết thằng Soc đó. Con tóc hoe đỏ, Cherry bá vơ nào đó.”

https://thuviensach.vn

Chương 6

Johnny mắc nghẹn còn tôi suýt làm đổ ly kem hot-fudge sundae của mình. “Cherry?” cả hai đứa tôi hỏi cùng một lúc. “Con nhỏ Soc đó hả?”

“Phải,” Dally nói. “Nó đã lại đằng lô đất trống cái đêm Ba Láp bị hành hung. Thằng Shepard với vài đứa cùng băng và tụi mình đang quanh quẩn ở đó thì nó lái chiếc Sting Ray thân yêu bé bỏng chạy lại. Phải bạo gan lắm mới làm được vậy. Vài thằng bọn mình muốn hành hung nó ngay tại đó, nó là bạn gái của thằng nhóc đã chết và này nọ, nhưng thằng Ba Láp ngăn tụi tao lại. Khỉ thật, lần sau có cần một con nhỏ thì tao sẽ chỉ làm quen hạng của tao thôi.”

“Phải,” Johnny nói chậm rãi, và tôi tự hỏi, có phải cũng như tôi, nó có đang nhớ lại một giọng khác, cũng dữ dằn và trầm sâu đầy nam tính: “Lần sau bọn mày có cần một con nhỏ thì đi mà làm quen hạng của bọn mày đó...” Điều này làm tôi nổi da gà.

Dally nói tiếp: “Nó nói nó cảm thấy toàn bộ vụ lộn xộn là lỗi của mình, mà đúng quá còn gì, và nó sẽ theo sát tin tức tụi Soc bàn về

trận ẩu đả và sẽ làm chứng là tụi Soc say và gây sự đánh nhau và rằng tụi bay đánh trả vì tự vệ.” Nó cười nham hiểm. “Con nhỏ đó rõ là ghét tao. Tao ngỏ lời đưa nó tới The Dingo uống Coca thì nó nói:

‘Không, cám ơn’ rồi bảo tao có thể đi đâu đó bằng những lời lẽ hết sức lịch thiệp.”

Nó sợ phải lòng mày đó, tôi nghĩ. Vậy là Cherry Valance, đội trưởng đội cổ vũ, bạn gái của thằng Bob, một con Soc, đang cố giúp bọn tôi. Không, không phải Cherry Soc đang giúp bọn tôi, mà là https://thuviensach.vn

Cherry mơ mộng ngắm hoàng hôn và không chịu được đấm đá.

Khó mà tin một con nhỏ Soc sẽ giúp bọn tôi, lại là một con nhỏ Soc thích ngắm mặt trời lặn nữa chứ. Dally không để ý. Nó đã quên khuấy chuyện đó rồi.

“Trời đất, chỗ này lạc lõng quá đi. Bọn họ làm gì cho vui quanh đây, chơi cờ đam chắc?” Thằng Dally quan sát quang cảnh mà chẳng có chút hứng thú gì. “Trước đây tao chưa từng về quê. Hai bay về quê bao giờ chưa?”

Johnny lắc đầu còn tôi nói, “Bố tao thường dẫn cả mấy anh em tao đi săn. Tao đã về quê rồi. Sao mày biết có ngôi nhà thờ?”

“Tao có đứa em họ sống đâu đây. Nó mách tao đó là một chỗ ẩn náu hết sảy nếu có chuyện. Nè, Ponyboy, tao nghe mày là tay thiện xạ trong nhà.”

“Ừ,” tôi nói. “Nhưng anh Darry lại luôn kiếm được nhiều vịt trời nhất. Anh và bố tao. Anh Soda và tao thì cứ nghịch ngợm hoài, làm phần lớn thú săn sợ bay mất.” Tôi không thể nói với Dally là tôi ghét bắn giết. Nó sẽ nghĩ tôi ủy mị.

“Đó là một ý hay đó, ý tao nói vụ cắt tóc và tẩy màu ấy. Người ta đã đăng mô tả tụi bay trên báo, nhưng tụi bay giờ rõ là không còn giống mấy hình đó nữa rồi.”

Johnny, vừa lặng lẽ ăn nốt cái sandwich thịt lợn thứ năm vừa tuyên bố: “Bọn tao sẽ trở về đầu thú.”

Đến lượt thằng Dally nghẹn họng. Nó văng tục một hơi. Rồi nó quay qua Johnny và hỏi: “Sao?”

“Tao nói bọn tao sẽ quay về đầu thú,” Johnny nhắc lại bằng giọng trầm tĩnh. Tôi ngạc nhiên nhưng không sửng sốt. Tôi đã nghĩ

https://thuviensach.vn

đến chuyện đầu thú nhiều lần rồi, nhưng rõ ràng toàn bộ cái ý kiến đó là một cú điếng người đối với Dallas.

“Tao có nhiều khả năng được tha,” Johnny nói tuyệt vọng, và tôi không biết là nó đang cố thuyết phục Dally hay bản thân. “Tao chưa có tiền án tiền sự gì và đó là hành động tự vệ. Ponyboy và Cherry có thể làm chứng chuyện đó. Tao cũng không định ở lại trong cái nhà thờ đó cả đời.”

Quả là phải cố lắm Johnny mới nói được điều đó. Đôi mắt đen của nó mở lớn hơn bao giờ hết khi nghĩ tới chuyện vô đồn, vì Johnny sợ cớm khiếp lắm, nhưng nó nói tiếp: “Bọn tao sẽ không khai ra là mày đã giúp bọn tao đâu, Dally, và bọn tao sẽ trả lại mày khẩu súng và chỗ tiền còn lại, ngoài ra bọn tao sẽ nói là đi nhờ xe về để mày không bị mắc mớ vào chuyện không hay. Chịu không?”

Dally đang nhai một góc thẻ căn cước của mình, cái thẻ đem lại cho nó số tuổi hai-mươi-mốt để nó được mua rượu. “Mày có chắc muốn trở lại không đó? Tụi Mỡ mình lãnh nặng hơn bất kỳ ai khác đấy.”

Johnny gật. “Tao chắc. Thật không công bằng cho Ponyboy khi nó phải thức dậy trong cái nhà thờ đó, trong khi Darry và Soda lo nghĩ về nó suốt. Tao không nghĩ...” - nó nuốt khan và cố để

không có vẻ thiết tha - “tao không nghĩ bố mẹ tao lo lắng về tao hay gì cả, phải vậy không?”

“Có bọn tao lo lắng mà,” Dally thản nhiên nói. “Thằng Ba Láp sắp đi Texas tìm tụi bay đó.”

“Bố mẹ tao,” Johnny khăng khăng nhắc lại, “họ có hỏi han gì tao không?”

https://thuviensach.vn

“Không,” Dally gắt, “họ không hỏi. Khốn kiếp, Johnny, họ thì có nhằm nhò gì? Chết tiệt, ông già tao đếch thèm biết tao đang nằm nhà đá, ngủm trong một vụ đụng xe hay say mèm dưới rãnh nước. Mà tao cũng cóc cần.”

Johnny không nói gì. Nhưng nó nhìn chằm chằm cái chắn bùn với vẻ hoang mang khổ sở làm tôi muốn khóc.

Dally lầm bầm chửi rủa và thiếu đường làm tung cả cái hộp số

xe T-bird khi bọn tôi rồ máy rời Dairy Queen. Tôi thấy lấy làm tiếc giùm cho thằng Dally. Nó thực lòng khi nói nó cóc cần ông bà già. Nhưng nó và mấy thằng khác trong băng đều biết Johnny bận lòng và làm tất cả những gì có thể để bù đắp cho nó. Tôi không biết ở Johnny có cái gì - có lẽ chính cái vẻ của một chú cún lạc lõng và đôi mắt to sợ sệt đã khiến mọi người trở thành anh của nó.

Nhưng tụi nó không thể, dù có cố cách mấy, thế chỗ ông bà già nó. Tôi nghĩ về chuyện đó một lúc - Darry và Sodapop là anh tôi và tôi yêu thương cả hai, dù anh Darry có làm tôi sợ; nhưng ngay cả vậy anh Soda cũng không thể thế chỗ bố mẹ. Mà hai người là anh ruột của tôi, không chỉ là kiểu anh em kết nghĩa. Hèn gì thằng Johnny đau lòng vì bố mẹ không cần nó. Thằng Dally có thể chịu được điều đó - Dally là loại có thể chịu được tất, vì nó cứng rắn và chai lì, mà nếu không như vậy, nó cũng có thể trở nên cứng rắn và chai lì. Johnny là đứa đánh nhau cừ và có thể xử sự điềm tĩnh, nhưng nó nhạy cảm và đó không phải là kiểu cần có khi ta là một thằng Mỡ.

“Khốn kiếp, Johnny,” Dally làu bàu khi bọn tôi phóng như bay dọc con đường đất đỏ, “sao mày không nghĩ đến chuyện đầu thú năm ngày trước đi? Vậy thì đã bớt được khối phiền phức rồi.”

“Tao sợ,” Johnny nói xác quyết. “Tao vẫn còn sợ.” Nó lần ngón tay dọc một bên tóc mai đen ngắn củn. “Tao nghĩ tụi mình làm hỏng mất tóc mà chẳng được tích sự gì cả, Ponyboy.”

https://thuviensach.vn

“Tao cũng nghĩ vậy.” Tôi mừng là bọn tôi quay về. Tôi đã chán ngấy cái nhà thờ đó. Tôi cóc cần kể cả tôi có trọc đi nữa.

Thằng Dally đang quắc mắt, và qua kinh nghiệm xương máu lâu dài tôi biết tốt hơn là không nói gì với nó khi mắt nó lộ hung quang kiểu đó. Tôi sẽ bị nện vào đầu thật chứ chẳng chơi. Chuyện đó đã xảy ra rồi, cũng như vẫn xảy ra với cả băng lúc này lúc khác. Bọn tôi hiếm khi đánh nhau - Darry là thủ lĩnh không chính thức, vì anh biết giữ bình tĩnh nhất, Soda và thằng Steve là bạn chí cốt từ

hồi tiểu học và không choảng nhau bao giờ, còn thằng Ba Láp thì quá lười chẳng buồn gây gổ với ai. Johnny lúc nào cũng cứ im như

thóc thì làm gì mà cãi cọ, và chưa hề có đứa nào choảng nhau với Johnny. Tôi nữa, cũng nín thinh luôn. Nhưng Dally thì lại là chuyện khác. Nếu có gì trái ý nó, nó không giữ trong bụng đâu, còn nếu ta làm trái ý nó - coi chừng. Ngay cả anh Darry cũng chẳng muốn mắc mớ gì tới nó. Nó rất nguy hiểm.

Johnny chỉ ngồi đó nhìn chằm chằm xuống hai bàn chân. Nó không muốn bất cứ đứa nào trong bọn tôi giận nó. Nó trông buồn thiu. Thằng Dally liếc nhìn nó qua khóe mắt. Tôi nhìn ra cửa sổ.

“Johnny,” Dally cao giọng lên, khẩn nài, dùng cái ngữ điệu tôi chưa hề nghe từ miệng nó trước đây, “Johnny, tao không giận mày đâu. Tao chỉ không muốn mày bị tổn thương. Mày chẳng biết một vài tháng trong tù có thể làm gì mày đâu. Ôi, khốn kiếp, Johnny” -

nó hất mái tóc vàng trắng khỏi mắt - “mày sẽ chai sạn đi trong nhà đá. Tao không muốn chuyện đó xảy ra với mày. Như nó đã xảy ra với tao...”

Tôi vẫn đăm đăm nhìn ra khung cảnh lướt nhanh qua ngoài cửa kính, nhưng tôi cảm thấy mắt mình đang tròn xoe ra. Dally chưa hề nói như vậy. Chưa hề. Dally chẳng quan tâm đến bất kỳ ai ngoài bản thân mình, nó lạnh lùng, chai đá và xấu xa. Nó chưa hề

https://thuviensach.vn

kể về quá khứ của mình hay chuyện ở tù kiểu đó - nếu nó có nhắc đến chăng thì cũng chỉ là bốc phét thôi. Và tôi chợt nghĩ đến Dally... mười tuổi đã ở tù... Dally lớn lên từ đầu đường xó chợ.

“Mày muốn tao sống trốn tránh đến hết đời hơn sao, lúc nào cũng chạy trốn?” Johnny hỏi nghiêm túc.

Nếu Dally nói ừ, Johnny chắc đã trở lại nhà thờ chẳng chút do dự. Nó nghĩ Dally hiểu biết nhiều hơn nó, và lời nói của Dally là luật. Nhưng nó không bao giờ nghe thấy câu trả lời của thằng Dally, vì bọn tôi đã lên đến đỉnh núi Jay và thằng Dally bất thần dộng thắng xe và nhìn trân trối. “Ối, trời đất ơi!” nó thì thào. Nhà thờ

đang bốc cháy!

“Tới xem có chuyện gì đi,” tôi nói, nhảy phóc ra.

“Để làm gì?” Dally nghe có vẻ cáu. “Trở lại xe trước khi tao phải dúi đầu mày vô đó.”

Tôi biết thằng Dally có thể đỗ xe lại và tóm được tôi trước khi nó thực hiện lời đe dọa của mình, nhưng Johnny đã bước theo tôi ra ngoài, nên tôi nghĩ mình an toàn rồi. Bọn tôi còn nghe nó chửi rủa, nhưng Dally chưa nổi đóa đến mức phải đuổi theo hai đứa. Có một đám đông trước nhà thờ, phần đông là trẻ con, và tôi thắc mắc làm sao chúng đến được đó nhanh vậy. Tôi vỗ vai một người lớn đứng gần nhất. “Có chuyện gì vậy?”

“Ừ thì, chúng tôi cũng không rõ lắm,” người đàn ông nói với nụ

cười toe hiền lành. “Chúng tôi đang tổ chức dã ngoại của trường trên đây và rồi chưa gì thì đã thấy chỗ đó cháy bùng lên. Ơn trời, hiện giờ đang là mùa mưa và dù gì thì cái thứ cũ kỹ ấy cũng chẳng đáng gì.” Đoạn, quay qua bọn nhóc, ông quát, “Đứng lùi lại, các con. Lính cứu hỏa sẽ đến bây giờ.”

https://thuviensach.vn

“Tao dám chắc là tụi mình đã gây ra chuyện đó,” tôi nói với Johnny. “Chắc tụi mình đã làm rơi điếu thuốc cháy dở hay gì ấy.”

Khoảng lúc đó một người phụ nữ chạy lại. “Jerry, có mấy đứa lạc đâu mất rồi.”

“Chắc tụi nó đâu đó quanh đây thôi mà. Nhộn nhạo thế này thì ta chẳng thể nào biết được tụi nó ở đâu đâu.”

“Không đâu.” Bà ta lắc đầu. “Tụi nó mất tích cũng đã được nửa giờ là ít. Tôi nghĩ tụi nó đã lên đồi...”

Rồi hết thảy chúng tôi đứng chết trân. Thoảng nhạt, chỉ thoảng nhạt thôi, ta có thể nghe thấy ai đó đang kêu thét. Và nghe như nó vẳng ra từ bên trong nhà thờ.

Người đàn bà thất sắc. “Tôi đã dặn chúng không được chơi trong nhà thờ... tôi đã nói rồi mà...” Bà trông như sắp sửa thét lên, nên ông Jerry lay bà.

“Tui sẽ đi kiếm tụi nó, đừng lo!” Tôi toan cắm đầu cắm cổ

chạy về phía nhà thờ thì ông túm cánh tay tôi. “Tôi sẽ đi kiếm tụi nó. Nhóc tụi bay tránh ra!”

Tôi vùng ra và cứ chạy. Tôi chỉ nghĩ được mỗi một thứ: Bọn tôi đã gây ra chuyện này. Bọn tôi đã gây ra chuyện này. Bọn tôi đã gây ra chuyện này!

Tôi không định đi qua ô cửa lớn đang cháy rần rật đó, nên tôi phang một cục đá lớn vào cửa sổ và trèo vào. Bây giờ nghĩ lại, thật lạ

là tôi đã không rách cả mình mẩy mà chết.

“Ê, Ponyboy.”

https://thuviensach.vn

Tôi ngoái lại, giật mình. Tôi đã không nhận ra là Johnny vẫn ở

ngay sau tôi suốt. Tôi hít một hơi thật sâu, và bắt đầu ho. Khói xông đầy mắt và nước mắt tôi bắt đầu trào ra. “Lão đó có tới không?”

Johnny lắc đầu. “Cửa sổ chặn lão lại rồi.”

“Sợ quá à?”

“Không...” Johnny nhìn tôi cười nhăn răng. “Mập quá.”

Tôi chẳng cười được vì tôi sợ mình chết chìm trong khói. Tiếng ầm ầm và răng rắc trở nên to hơn, và Johnny gào câu hỏi tiếp.

“Bọn nhóc đâu?”

“Tao nghĩ chắc là ở đằng sau,” tôi la lên, và bọn tôi bắt đầu loạng choạng xuyên qua nhà thờ. Đúng ra mình phải sợ chứ, tôi nghĩ

với một cảm giác phân thân kỳ lạ, nhưng mình không sợ. Tro và than hồng bắt đầu đổ xuống người bọn tôi, làm nhói râm ran và nhức nhối như kiến đốt. Bất chợt, trong ánh đỏ rực và bụi mù, tôi nhớ

mình đã thắc mắc là bên trong hòn than hồng ra sao, và tôi nghĩ: Giờ thì mình đã biết rồi đó, nó là địa ngục đỏ. Nhưng sao tôi lại không sợ?

Bọn tôi xô cửa ra gian sau và thấy bốn năm đứa nhỏ, độ tám tuổi hay nhỏ hơn, túm tụm vào với nhau trong một góc. Một đứa đang gào la đến lạc giọng, Johnny bèn hét, “Nín! Bọn tao sẽ đưa tụi bay ra!” Thằng bé trông ngạc nhiên và thôi không gào la nữa. Tôi giật mình - Johnny đang hành động không giống con người nó trước đây chút nào. Nó ngoái nhìn ra sau và thấy cửa lớn đã bị lửa bít cả, bèn xô tung cửa sổ ra rồi ném thằng nhỏ đứng gần nhất ra ngoài.

Tôi liếc thật nhanh mặt nó; vằn vện đỏ lựng than hồng và mồ

hôi, nhưng nó nhăn răng cười với tôi. Nó nữa, nó cũng không sợ. Đó https://thuviensach.vn

là lần duy nhất mà tôi còn nhớ được khi tôi thấy nó không còn cái ánh thua cuộc, hoài nghi trong mắt nữa. Nó như thể đang có được khoảnh khắc của đời mình.

Tôi xốc một thằng nhóc lên, và nó tức thì cắn tôi, nhưng trong tình huống cấp bách như vậy, tôi vẫn nhoài ra cửa sổ và thả nó xuống nhẹ nhàng hết mức. Đến lúc đó thì đã có đông người vây xung quanh. Thằng Dally cũng đứng đấy, và khi thấy tôi thì nó thét lên, “Làm ơn làm phước, ra khỏi đó đi! Cái mái đó sắp sập không biết lúc nào đó. Quên mấy thằng nhóc trời đánh đó đi!”

Tôi chẳng mảy may bận tâm, dù những miếng mái cũ đang đổ

sụm xuống sát rạt. Tôi chộp một đứa khác lên, hy vọng nó không cắn, rồi thả nó ra ngoài mà không chờ xem nó có chạm đất an toàn không nữa. Tôi ho rũ rượi đến hầu như không đứng thẳng được, và tôi ước mình có thời gian mà cởi cái áo khoác của thằng Dally ra. Nóng quá. Khi bọn tôi thả đứa nhóc cuối cùng ra ngoài thì cũng là lúc phần trước nhà thờ bắt đầu đổ sụm. Johnny xô tôi tới cửa sổ. “Ra!”

Tôi thót qua cửa sổ và nghe thấy cây gỗ đổ xuống và lửa bốc lên dữ dội ngay sau lưng. Tôi loạng choạng, suýt ngã, ho sặc và hổn hển thở. Rồi tôi nghe thấy Johnny thét lên, và trong khi tôi định quay trở lại chỗ nó thì thằng Dally chửi thề một tiếng, lấy hết sức bình sinh quật xuống lưng tôi, tôi chìm vào một bóng tối êm đềm.

Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang bị dồn nén, nhức nhối và đau đớn, rồi tôi mang máng tự hỏi không biết mình đang ở đâu. Tôi cố

nghĩ nhưng đang có tiếng rít xé tai, và tôi không thể phân biệt nó đến từ trong đầu tôi hay ở ngoài. Thế rồi tôi nhận ra đó là tiếng còi hụ. Cảnh sát, tôi nghĩ lờ mờ. Cớm đã mò đến chỗ bọn tôi. Tôi cố

nén một tiếng rên và mong có anh Soda ở bên kinh khủng. Ai đó https://thuviensach.vn

đang cầm miếng giẻ ướt lạnh nhẹ nhàng chấm chấm lên mặt tôi, rồi một giọng nói cất lên, “Tôi nghĩ thằng bé tỉnh lại rồi.”

Tôi mở mắt. Trời tối. Mình đang nằm trên xe, tôi nghĩ. Họ giải mình tới nhà đá?

“John...?” tôi nói giọng khản đặc, chẳng thể thốt được gì thêm. Cổ

họng tôi đau rát. Tôi chớp mắt với người lạ đang ngồi cạnh tôi.

Nhưng ông ta không phải là người lạ... Tôi đã thấy ông ta rồi...

“Cứ bình tĩnh đi, nhỏ. Em đang nằm trên xe cứu thương.”

“Johnny đâu?” tôi gào lên, thất kinh vì nhìn thấy trong xe toàn người lạ. “Còn Dallas?”

“Tụi nó trong xe cứu thương khác, ngay sau mình đây. Cứ bình tĩnh đi. Em sẽ ổn. Em chỉ bị ngất thôi.”

“Không đúng,” tôi nói bằng một giọng chán đời, ba gai mà bọn tui dành cho người lạ và cớm. “Dallas đánh tôi. Sao lại thế?”

“Vì lưng em cháy, chỉ vậy thôi.”

Tôi ngạc nhiên. “Thế sao? Trời đất, tui không cảm thấy. Không đau.”

“Chúng tôi đã dập tắt được trước khi em bị bỏng. Cái áo khoác đó cứu em khỏi bị bỏng nặng, cứu mạng em nữa cũng nên. Em chỉ bất thần ngất đi vì hít phải khói và hơi sốc một chút - dĩ nhiên, cú đánh đó không phải là nguyên nhân chính đâu.”

Tôi bèn nhớ ra ông ta là ai - Jerry nào đó, phục phịch quá đến nỗi không chui qua cửa sổ được. Hẳn ông ta là thầy giáo, tôi nghĩ.

“Mấy người chở bọn tui đến đồn cảnh sát hả?” Tôi vẫn còn rối tinh rối mù về những gì đang xảy ra.

https://thuviensach.vn

“Đồn cảnh sát?” Đến lượt ông ta ngạc nhiên. “Chúng tôi lại muốn đưa các em đến đồn cảnh sát để làm gì? Chúng tôi đang đưa cả ba em đến bệnh viện mà.”

Tôi bỏ lơ câu đầu của ông. “Johnny và Dally có sao không?”

“Đứa nào là đứa nào?”

“Johnny tóc đen. Dally là thằng trông lấc cấc ấy.”

Ông ta chăm chú nhìn chiếc nhẫn cưới của mình. Chắc ông ta đang nghĩ đến bà vợ, tôi nghĩ. Tôi ước ông ta nói cái gì đó.

“Chúng tôi nghĩ thằng bé tóc trắng sẽ không can gì. Dù một tay nó bị bỏng khá nặng, khi cố lôi thằng nhỏ kia ra khỏi cửa sổ.

Johnny, à, tôi không rõ nó ra sao. Một khúc gỗ rớt trúng lưng nó -

chắc nó bị gãy lưng rồi, và nó còn bị bỏng khá nặng. Nó đã ngất đi trước khi kịp trèo ra cửa sổ. Giờ người ta đang truyền huyết thanh cho nó.” Hẳn đã thấy vẻ mặt tôi nên ông ta nhanh chóng chuyển chủ

đề. “Tôi thề đấy, ba đứa em là những đứa trẻ gan dạ nhất mà lâu rồi tôi mới thấy. Đầu tiên em và thằng tóc đen trèo qua cửa sổ

đó, rồi đến thằng nhỏ trông gan lì vào lại trong đó để cứu nó. Bà O’Briant và tôi nghĩ bọn em được trời phái xuống. Hay bọn em đơn giản là những anh hùng chuyên hành hiệp cứu người, hoặc cái gì đại loại như thế?”

Trời phái xuống? Ông đã nhìn kỹ mặt thằng Dallas chưa?

“Không, bọn tui là Mỡ,” tôi nói. Tôi quá lo lắng và sợ hãi đến nỗi không để ý nhiều cái chi tiết là ông ta đang cố nín cười.

“Bọn em là gì cơ?”

“Mỡ. Ông biết không, như du côn ấy, tội phạm vị thành niên.

Johnny đang bị truy nã vì tội giết người, còn Dallas thì có hồ sơ ở

https://thuviensach.vn

sở cảnh sát dài cả dặm đấy.”

“Em nói đùa với tôi đấy à?” Jerry ngó tôi trân trân như thể ông nghĩ tôi vẫn còn đang bị sốc hay gì ấy.

“Tui đâu có đùa. Đưa tui xuống thị trấn đi rồi ông sẽ biết ra ngay thôi.”

“Đằng nào thì chúng tôi cũng đang đưa bọn em tới bệnh viện ở

đó. Thẻ tên trên ví của em có ghi địa chỉ của bọn em. Tên em là Ponyboy thật sao?”

“Phải. Ngay cả trên giấy khai sinh của tui cũng vậy. Và đừng chọc tui về chuyện đó. Mấy...” - tôi cảm thấy lả đi - “tụi nhỏ không sao chứ?”

“Không sao cả. Chắc có hoảng hồn chút xíu. Ngay sau khi các em đã thoát ra ngoài cả thì có vài tiếng nổ ngắn. Nghe cứ hệt như

tiếng súng ấy.”

Tiếng súng. Thế là tiêu luôn khẩu súng của bọn tôi. Và Cuốn theo chiều gió. Bọn tôi được trời phái xuống sao? Tôi bắt đầu cười yếu ớt. Tôi nghĩ chắc ông ta biết tôi quả thực mấp mé trạng thái kích động thế nào, vì ông nói với tôi bằng giọng nhỏ nhẹ vỗ về

suốt cả chặng đường đến bệnh viện.

Tôi đang ngồi trong phòng đợi, chờ nghe xem Dally và Johnny ra sao. Tôi đã được khám, và ngoại trừ vài vết bỏng và một vết bầm to trên lưng ra thì không có vấn đề gì. Tôi đã nhìn theo họ khiêng Dally và Johnny trên băng ca vào. Mắt thằng Dally nhắm, nhưng khi tôi lên tiếng thì nó cố nhăn răng ra cười, đe rằng tôi mà còn làm một chuyện ngu xuẩn kiểu đó nữa thì nó sẽ cho một trận nên thân. Nó vẫn còn chửi rủa tôi khi người ta đưa nó vào trong. Johnny thì đang hôn mê. Tôi đã sợ phải nhìn nó, nhưng tôi nhẹ cả người khi https://thuviensach.vn

thấy mặt nó không bị bỏng. Chỉ là trông nó hết sức xanh xao và im lìm, kiểu như bệnh vậy. Lẽ ra tôi đã khóc khi thấy nó như thế, nhưng tôi không thể khóc trước mặt thiên hạ.

Jerry Wood đã ngồi lại bên tôi suốt thời gian đó. Ông cứ một hai cám ơn tôi vì đã đưa được bọn nhóc ra. Ông không có vẻ gì là chấp nhất chuyện bọn tôi là du côn. Tôi kể lại cho ông nghe đầu đuôi câu chuyện - từ khi Dallas, Johnny và tôi gặp nhau ở góc đường Pickett giao Sutton. Tôi bỏ qua chuyện khẩu súng và chi tiết bọn tôi đi quá giang tàu chở hàng. Ông rất thoáng về chuyện đó và nói vì tụi tôi là anh hùng nên điều đó có thể sẽ giúp bọn tôi tránh được rắc rối, nhất là khi đó lại là tự vệ hoặc đại loại thế.

Tôi đang ngồi đó hút thuốc thì ông Jerry trở vào phòng sau khi gọi một cuộc điện thoại. Ông nhìn tôi chằm chằm một lát. “Em không nên hút thuốc.”

Tôi giật mình. “Sao thế?” Tôi nhìn điếu thuốc của mình. Tôi thấy nó chẳng sao cả. Tôi nhìn quanh tìm tấm biển “Không hút thuốc” và chẳng thấy tấm nào. “Tại sao?”

“Tại sao, à,” Jerry lắp bắp, “ừ thì, em còn nhỏ quá.”

“Thế à?” Tôi chưa hề nghĩ tới chuyện đó. Người trong xóm tôi, kể cả con gái, ai cũng hút thuốc. Trừ Darry ra, người quá tự hào về

thể chất khỏe mạnh của mình nên chẳng dại mà hút thuốc, thì cả

bọn tôi đứa nào cũng đều bắt đầu hút từ rất sớm. Johnny bắt đầu hút từ hồi chín tuổi; Steve bắt đầu hồi mười một tuổi. Vậy nên chẳng ai thấy có gì lạ khi tôi bắt đầu hút. Trong nhà tôi là thằng nghiện thuốc lá - Soda chỉ hút khi cần tinh thần vững vàng hay khi muốn trông có vẻ ngầu ngầu.

Jerry chỉ thở dài, rồi cười tươi. “Có vài người đến gặp em đó.

Xưng là anh trai em hay gì ấy.”

https://thuviensach.vn

Tôi chồm dậy và chạy ra cửa, nhưng cửa đã mở mất rồi và anh Soda ôm cứng lấy tôi và đu tôi vòng vòng. Gặp anh tôi mừng muốn khóc. Cuối cùng anh để tôi xuống và nhìn tôi. Anh hất tóc tôi ra sau. “Ồ, Ponyboy, tóc mày... mái tóc tuyệt, tuyệt cú mèo của mày...”

Rồi tôi thấy Darry. Anh dựa bên khung cửa, mặc cái quần jean màu ô liu và áo phông đen. Anh vẫn là anh Darry cao, vai rộng; nhưng hai nắm tay anh nhét trong túi quần và mắt anh van xin.

Tôi chỉ nhìn anh. Anh nuốt nước bọt rồi nói giọng khàn khàn,

“Ponyboy...”

Tôi buông Soda ra và đứng đó một lát. Darry không ưa tôi... anh đã đuổi cổ tôi tối hôm đó... anh đã đánh tôi... Anh cứ la mắng tôi suốt... anh cóc cần tôi... Chợt tôi nhận ra, thật không thể ngờ, là anh Darry đang khóc. Anh không nói tiếng nào, nhưng nước mắt lăn dài trên má. Đã nhiều năm rồi tôi không thấy anh khóc, ngay cả ngày bố mẹ mất. (Tôi nhớ lại hôm đám tang. Lúc đó tôi đã khóc sụt sùi dù không muốn; anh Soda suy sụp và khóc nhè như em bé; còn anh Darry chỉ đứng đó, hai nắm tay đút túi quần và cái vẻ đó trên mặt anh, cũng là cái vẻ vô vọng, van xin mà anh đang có lúc này.)

Trong khoảnh khắc đó điều Soda, Dally và Ba Láp đã cố nói với tôi thấm vào. Darry có quan tâm đến tôi, chắc cũng nhiều như quan tâm đến Soda, và vì anh quan tâm nên anh cố hết sức làm tôi nên người. Khi anh quát, “Pony, mày đi đâu suốt từ nãy đến giờ?” là anh muốn nói “Pony, mày làm tao sợ muốn chết.

Làm ơn cẩn thận, vì tao không chịu nổi nếu có gì xảy ra với mày.”

Anh Darry cúi đầu và lặng lẽ quay đi. Tôi bỗng choàng tỉnh.

“Anh Darry!” tôi thét lên, rồi chuyện tiếp theo mà tôi biết được là tôi ôm eo anh và ghì anh chặt cứng.

https://thuviensach.vn

“Anh Darry,” tôi nói, “em xin lỗi...”

Anh vuốt tóc tôi và tôi còn nghe được những tiếng nấc rung cả

người khi anh cố nén khóc. “Ôi, Pony, tao tưởng tao mất mày rồi...

như mình đã mất bố mẹ...”

Đó là nỗi sợ âm thầm của anh lúc đó - mất một người yêu thương nữa. Tôi nhớ là anh và bố đã giống nhau ra sao, và tôi tự

hỏi, sao mình lại có lúc nghĩ là anh nghiêm khắc và không có tình cảm. Tôi lắng nghe tim anh đập qua lần áo phông và biết giờ đây mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Tôi đã đi một con đường trở về thật dài, nhưng cuối cùng thì tôi cũng đã về nhà. Để ở lại.

https://thuviensach.vn

Chương 7

Giờ thì ba anh em tôi ngồi trong phòng đợi ngóng tình hình của Dally và Johnny. Rồi phóng viên và cảnh sát đến. Họ hỏi quá nhiều và quá nhanh, làm tôi rối cả lên. Nếu bạn muốn biết sự thật thì trước hết tôi thấy không được khỏe lắm. Thật tình là như muốn bệnh. Vả lại tôi cũng sợ cảnh sát. Mấy tay phóng viên hỏi dồn dập hết câu này đến câu khác khiến tôi lúng túng không còn biết chuyện gì đang xảy ra nữa. Rốt cuộc Darry phải bảo họ tôi không được khỏe nên khó mà chịu được áp lực như vậy, họ mới chậm lại một chút. Anh Darry khá là cừ.

Sodapop cứ làm họ cười không nhịn được. Anh chộp cái mũ của một gã nhà báo, camera của một gã khác rồi giả làm phóng viên truyền hình đi quanh phỏng vấn mấy cô y tá. Anh cố thó khẩu súng của một viên cảnh sát và cười toe toét đến nỗi khi anh bị bắt quả tang viên cảnh sát cũng nhăn răng cười theo. Anh Soda có thể

làm bất cứ ai cười. Tôi cũng cố kiếm cho được tí dầu tóc và chải tóc ngược ra sau để trông dễ coi hơn chút trước khi họ chụp hình. Tôi chết mất nếu phải lên báo với mái tóc trông tởm như vậy. Darry và Sodapop cũng được chụp; ông Jerry Wood bảo tôi là nếu anh Sodapop và anh Darry không bảnh trai đến thế thì họ đã chẳng chụp hình quá trời vậy. Đó gọi là “hấp dẫn công chúng”, ông nói.

Anh Soda quả đã được một bữa vui nhộn nhờ chuyện này. Tôi nghĩ

chắc anh sẽ còn vui thích hơn nếu chuyện không nghiêm trọng vậy, nhưng anh không cưỡng lại được bất cứ điều gì đem lại lắm hào hứng. Tôi thề đấy, đôi lúc anh làm tôi nhớ đến một chú ngựa non.

Một con ngựa bờm vàng có đuôi màu sáng cùng bộ vó dài cứ phải chõ https://thuviensach.vn

mũi vào mọi thứ. Đám phóng viên giương mắt nhìn anh ngưỡng mộ; tôi đã nói với bạn là anh giống một minh tinh màn bạc rồi mà, và anh kiểu như đang tỏa sáng ấy.

Cuối cùng, đến cả Sodapop cũng mệt mỏi với mấy gã phóng viên - thứ gì cũng vậy, chỉ sau một láy là anh chán ngay - nằm thẳng cẳng trên ghế dài, kê đầu vào lòng anh Darry mà ngủ thiếp. Tôi nghĩ cả hai đều mệt - đã khuya và tôi biết cả tuần rồi hai anh chẳng ngủ ngáy gì mấy. Ngay cả khi đang trả lời các câu hỏi thì tôi cũng nhớ được là chỉ mới vài giờ trước thôi tôi vẫn còn phải ngủ cho giã thuốc lá trong góc nhà thờ. Vậy mà nó đã là một giấc mơ không thực rồi, lúc đó tôi chẳng thể hình dung ra thế giới nào khác. Cuối cùng, phóng viên lục tục bỏ về, cùng với cảnh sát. Một người trong số họ quay lại hỏi, “Em sẽ làm gì ngay lúc này nếu em có thể làm bất cứ điều gì mình muốn?”

Tôi nhìn ông ta mệt mỏi. “Tắm.”

Họ nghĩ chuyện đó khá tếu, nhưng tôi nói thật đó. Tôi cảm thấy mình bẩn thỉu quá. Họ đi rồi thì bệnh viện trở nên thật yên tĩnh.

Tiếng động duy nhất là bước chân nhẹ nhàng của cô y tá và tiếng thở êm của Soda. Darry nhìn xuống anh và nhăn răng cười gượng.

“Nó chẳng ngủ nghê gì đã nhiều tuần rồi,” anh nói dịu dàng. “Nó hầu như chẳng ngủ tí nào.”

“Hừmmmmm,” Soda ngái ngủ, “anh cũng đâu có ngủ.”

Y tá sẽ chẳng cho bọn tôi hay tin gì về Johnny và Dally, nên anh Darry đi tìm bác sĩ. Bác sĩ bảo bọn tôi ông sẽ chỉ báo với người nhà thôi, nhưng cuối cùng anh Darry cũng làm cho ông hiểu được rằng bọn tôi cũng gần như là cái gia đình mà Dally và Johnny có.

Thằng Dally sẽ ổn sau khi nằm viện hai ba ngày nữa, ông nói.

Một cánh tay bị bỏng nặng, để lại thẹo suốt đời, nhưng sẽ cử động lại https://thuviensach.vn

được hoàn toàn trong vài tuần nữa. Thằng Dally sẽ không sao, tôi nghĩ. Dallas lúc nào cũng vậy. Nó có thể chịu được bất cứ gì. Chính Johnny mới là đứa tôi lo.

Nó đang trong tình trạng nguy kịch. Lưng nó gãy khi bị khúc gỗ

đó rơi trúng người. Nó bị sốc nặng và bị bỏng cấp độ ba. Người ta đang làm tất cả những gì có thể để làm dịu vết thương, dù lưng nó đã gãy đến độ thậm chí còn không cảm thấy được vết bỏng dưới thắt lưng. Nó cứ gọi đòi Dallas và Ponyboy. Nếu nó sống... Nếu?

Làm ơn, đừng, tôi nghĩ. Làm ơn đừng có “nếu”. Mặt tôi trắng bệch, anh Darry quàng tay siết chặt vai tôi... Dù nó có sống đi nữa thì nó cũng què quặt suốt đời. “Các em muốn nghe sự thật thì đã được nghe sự thật rồi đó,” bác sĩ nói. “Giờ thì về nhà mà nghỉ ngơi chút đi.”

Tôi run lên. Nỗi đau dồn lên từ trong cổ họng và tôi muốn khóc, nhưng dân Mỡ không khóc trước mặt người lạ. Một số đứa bọn tôi chẳng hề khóc. Như Dally, Ba Láp và Tim Shepard - tụi nó đã chẳng biết khóc là gì từ hồi còn nhỏ. Johnny bị què suốt đời? Mình đang mơ, tôi hoảng hồn, mình đang mơ. Có lẽ tôi sẽ tỉnh dậy ở nhà hay trong nhà thờ và mọi sự sẽ lại như trước. Nhưng tôi không tin mình.

Dù Johnny có sống đi nữa thì nó cũng sẽ què quặt và không bao giờ

còn chơi bóng hay yểm trợ cho bọn tôi khi có ẩu đả được nữa. Nó sẽ

phải ở lại trong căn nhà mà nó ghét, nơi người ta không cần nó, và mọi sự có thể sẽ không bao giờ còn như trước nữa. Tôi không dám tin mình nếu mở miệng. Chỉ cần tôi nói một lời thôi, cái cục nghẹn trong cổ họng tôi sẽ dâng lên và tôi sẽ khóc dù không muốn.

Tôi hít vào một hơi thật sâu và nín thinh. Lúc này thì Soda đã tỉnh dậy, và dù trông anh không có biểu lộ gì, như thể anh chưa nghe được lời nào ông bác sĩ vừa nói, mắt anh cũng vô vọng và bàng hoàng.

Thực tại nặng nề khó mà xuyên thấu Soda, nhưng khi nó đã xuyên qua, nó làm anh chấn động. Anh trông như tôi cảm thấy vào cái lúc https://thuviensach.vn

tôi thấy thằng Soc tóc đen đó nằm gập người bất động dưới trăng.

Anh Darry xoa nhẹ sau đầu tôi. “Mình nên về nhà thôi. Mình chẳng làm được gì ở đây cả.”

Trong chiếc Ford, một cơn buồn ngủ thình lình xâm chiếm tôi.

Tôi ngả người ra sau và nhắm mắt, vậy là bọn tôi về đến nhà hồi nào không hay. Anh Soda lay nhẹ tôi. “Nè, Ponyboy, dậy đi. Mày phải vào nhà đã chứ.”

“Ừmmmm,” tôi nói bằng giọng ngái ngủ rồi nằm vật xuống ghế. Dù có cố cách mấy tôi cũng chẳng thể dậy được. Tôi vẫn nghe được tiếng hai anh, nhưng như thể từ đâu xa lắc.

“Ôi, thôi nào, Ponyboy,” Soda nài nỉ, lay tôi mạnh hơn chút, “bọn tao cũng buồn ngủ mà.”

Tôi nghĩ chắc Darry đã phát mệt phải cù cưa mất thời giờ, vì anh xốc tôi lên và bế tôi vào trong.

“Nó to xác lắm rồi sao mà bế cho nổi,” anh Soda nói. Tôi muốn bảo anh im đi để tôi ngủ, nhưng tôi chỉ ngáp.

“Nó thiệt là sụt cân quá rồi,” anh Darry nói.

Tôi ngái ngủ nghĩ là ít nhất mình cũng nên cởi giày ra đã, nhưng tôi chẳng cởi. Tôi thiếp đi ngay khi anh Darry ném tôi vào giường.

Tôi đã quên mất cái giường mềm mại đến thế nào.

Sáng hôm sau tôi là đứa dậy đầu tiên. Anh Soda chắc đã cởi giày và sơ mi cho tôi; tôi vẫn còn đang mặc quần jean. Thế nhưng lúc đó anh chắc đã buồn ngủ rã rời rồi nên không thay đồ; anh nằm dài cạnh tôi mặc nguyên áo quần. Tôi trườn ra khỏi cánh tay Soda, kéo chăn lên đắp cho anh rồi đi tắm. Khi ngủ, anh trông trẻ hơn là https://thuviensach.vn

sắp lên mười bảy nhiều, nhưng tôi đã để ý là cả Johnny cũng trông trẻ con hơn khi nó ngủ, nên tôi nghĩ ai cũng vậy. Chắc ai cũng trông trẻ hơn khi họ ngủ.

Tắm xong, tôi tìm một bộ áo quần sạch mặc vào và mất chừng năm phút kiếm thử xem có chút dấu vết tóc mai lờ mờ nào trên mặt không và nuối tiếc mái tóc của mình. Cái kiểu tóc hạng bét đó làm hai tai tôi vểnh ra.

Darry vẫn còn ngủ khi tôi vào bếp chuẩn bị buổi sáng. Ai dậy trước phải lo bữa sáng và những người còn lại lo phần rửa chén. Đó là quy định trong nhà chúng tôi, và thường thì chính anh Darry là người chuẩn bị bữa sáng, việc rửa chén chừa lại cho tôi và anh Soda.

Tôi lục khắp tủ lạnh và tìm thấy ít trứng. Ba anh em tôi mỗi người thích món trứng một kiểu. Tôi thích trứng luộc chín, Darry thích trứng kẹp trong sandwich thịt nguội, cà chua, còn Sodapop ăn với mứt nho. Cả ba anh em tôi đều khoái có bánh sô cô la trong bữa sáng. Mẹ không bao giờ cho phép ăn bánh sô cô la cùng thịt nguội và trứng, nhưng anh Darry lại để Soda và tôi thuyết phục anh ăn kiểu này. Thực ra không phải bọn tôi lôi kéo anh; anh Darry cũng chúa khoái bánh sô cô la như bọn tôi. Sodapop luôn để ý sao cho đêm nào cũng có một ít bánh trong tủ lạnh và nếu không có thì anh liền nướng một cái thật nhanh. Tôi thích bánh anh Darry làm hơn; anh Soda lúc nào cũng cho quá nhiều đường vào lớp sô cô la. Tôi chẳng hiểu sao anh lại ăn được cả ba thứ mứt, trứng và bánh sô cô la cùng một lúc, nhưng coi bộ anh thích. Darry uống cà phê đen, còn anh Sodapop và tôi uống sữa sô cô la. Bọn tôi được uống cà phê nếu muốn, nhưng bọn tôi thích sữa sô cô la. Cả ba anh em đều mê món sô cô la. Anh Soda nói nếu người ta có từng làm thuốc lá sô cô la thì có khi tôi đã có đủ thứ tôi muốn.

“Có ai ở nhà không?” một giọng quen quen từ cửa lưới trước gọi với vào, rồi thằng Ba Láp và Steve bước vào. Bọn tôi lúc nào cũng https://thuviensach.vn

thò đầu vô nhà nhau mà hét tướng “Ê” rồi vào. Cửa trước nhà anh em tôi luôn để ngỏ không khóa, phòng khi một trong mấy thằng nổi khùng ở nhà cha mẹ và cần một nơi dừng chân để nguôi giận.

Khó mà biết được sáng dậy mình sẽ thấy ai đang nằm dài trên sofa. Thường thì là thằng Steve, bố nó cứ đâu chừng tuần một lần lại bảo nó cút đi đừng bao giờ quay về nữa. Chuyện đó gần như

làm thằng Steve điên tiết, dù là ngày hôm sau ông già nó có cho nó năm sáu đô la để bù lại. Mà cũng có khi là Dally, thằng mà chỗ nào sống được là nó sống. Có lần bọn tôi còn thấy cả Tim Shepard, thủ lĩnh băng Shepard đang rời xa khỏi lãnh địa của nó, ngồi đọc báo sáng nơi ghế bành. Nó chỉ nhìn lên, nói “Chào,” rồi thong thả

bỏ đi mà chẳng ở lại ăn sáng. Mẹ thằng Ba Láp dặn bọn tôi đề

phòng trộm, nhưng anh Darry, gồng cơ bắp lồi ra như mấy trái bóng chày ngoại khổ, kéo dài giọng là anh cóc sợ thằng trộm bẻ

khóa nào, và rằng bọn tôi thật ra cũng chẳng có gì đáng giá mà lấy.

Anh sẵn sàng chịu bị trộm, anh nói, nếu điều đó nghĩa là tránh cho một thằng trong băng khỏi nổi khùng lên mà đi cướp trạm xăng hay gì đó. Vậy nên cửa chẳng bao giờ khóa.

“Trong này này!” tôi kêu lên, quên mất là Darry và Sodapop còn đang ngủ. “Đừng sập cửa.”

Tụi nó liền sập cửa cái rầm, dĩ nhiên rồi, và thằng Ba Láp chạy vào bếp. Nó ghì chặt lấy người tôi, xoay tôi thành vòng tròn, chẳng thèm để ý là tay tôi đang cầm hai quả trứng sống.

“Ê, Ponyboy,” nó kêu lên hớn hở, “lâu quá không gặp.”

Bạn ắt sẽ nghĩ đã năm năm rồi chứ không phải năm ngày từ

lần cuối tôi gặp nó, nhưng tôi không để bụng. Tôi khoái ông bạn Ba Láp; nó là một thằng bồ ruột hết ý. Nó quay tôi qua thằng Steve, thằng này vui vẻ phát vào cái lưng tím bầm của tôi và xô tôi qua https://thuviensach.vn

phòng. Một quả trứng văng ra rơi trên cái đồng hồ trong khi quả

còn lại bị tôi nắm chặt đến vỡ vụn, chảy nhầy nhụa đầy tay tôi.

“Ê, nhìn coi mày làm gì nè,” tôi càu nhàu. “Vậy là đi đứt bữa sáng của bọn tao rồi. Hai đứa mày không chờ cho tao để trứng xuống rồi mới xô tao đi khắp nước được sao hả?” Thực tình tôi có hơi bực, vì tôi mới nhận ra cũng khá lâu rồi tôi chưa ăn chút gì. Món cuối cùng tôi ăn là cái kem hot fudge sundae trong tiệm Dairy Queen ở

Windrixville, và tôi đang đói.

Ba Láp thong thả đi quanh tôi, tôi thở dài vì biết chắc sắp có chuyện xảy ra.

“Trời đất, coi thằng hói nè!” Nó nhìn đầu tôi chằm chằm khi đang rảo bước. “Tao chẳng thể tin được. Tao tưởng bọn mọi da đỏ ở

Oklahoma đã được thuần hóa cả rồi chứ. Con mọi da đỏ bé bỏng nào đã lấy mất túm giẻ lau điệu nghệ của mày rồi hả, Ponyboy?”

“Ôi dào, thôi đi,” tôi nói. Đầu tiên là vì tôi cảm thấy không được khỏe lắm, gần như thể tôi đang có triệu chứng gì đó. Ba Láp nháy mắt với Steve, và Steve nói, “Thì sao, nó phải cắt tóc để có hình này lên báo chớ. Bọn họ sẽ chẳng bao giờ tin một thằng Mỡ ngố lại là một anh hùng được. Mày thấy làm anh hùng khoái không, người nổi tiếng?”

“Tao khoái cái gì?”

“Làm anh hùng. Mày biết đó” - nó sốt ruột dúi tờ báo sáng cho tôi - “lại còn như một người nổi tiếng nữa chứ.”

Tôi nhìn chăm chăm tờ báo. Trên trang đầu phần hai chạy dòng tít: TỘI PHẠM VỊ THÀNH NIÊN TRỞ THÀNH ANH HÙNG.

https://thuviensach.vn

“Cái tao khoái là chút ‘trở thành’ đó đó,” Ba Láp nói, chùi sạch trứng dưới sàn nhà. “Cả mấy bay từ đầu đều đã là anh hùng rồi.

Tụi bay đâu khi không mà ‘trở thành’.”

Tôi hầu như không nghe nó nói. Tôi đang đọc tờ báo. Cả trang báo là bài viết về bọn tôi - vụ ẩu đả, giết người, cháy nhà thờ, tụi Soc say rượu, đủ cả. Ở đó có hình chụp tôi cùng Darry và Sodapop.

Bài báo nói thằng Johnny và tôi đã liều mình cứu mấy đứa nhóc đó ra sao, và có lời bình luận của một trong mấy phụ huynh, nói là nếu không nhờ bọn tôi thì cả lũ tụi nó lẽ ra đã chết cháy rồi. Bài báo thuật lại toàn bộ câu chuyện bọn tôi đánh nhau với tụi Soc - chỉ

có điều họ không gọi là “Soc”, vì hầu hết người lớn không biết gì về các xung đột diễn ra giữa chúng tôi. Họ phỏng vấn Cherry Valance, con bé nói Bob đã say và rằng mấy thằng con trai đã tính chuyện đánh nhau khi chúng chở nó về nhà. Thằng Bob đã nói với con bé là nó sẽ trừng phạt bọn tôi vì tội làm quen bạn gái của nó.

Thằng bạn thân Randy Anderson của nó, đứa đã tiếp tay hành hung bọn tôi, cũng nói đó là lỗi bọn nó và rằng bọn tôi chỉ đánh trả

để tự vệ. Nhưng người ta buộc Johnny tội ngộ sát. Rồi tôi nhận ra là mình phải có mặt tại tòa án dành cho vị thành niên phạm pháp vì đã bỏ nhà đi, và cả Johnny nữa, nếu nó bình phục. (Đừng có nếu, tôi lại nghĩ. Sao người ta cứ nói nếu mãi thế?) Một lần này thôi, chẳng có lời nào buộc tội Dally cả, và tôi biết nó sẽ tức điên lên vì tờ

báo biến nó thành anh hùng khi đã cứu Johnny trong khi không nhắc gì nhiều đến hồ sơ của nó ở sở cảnh sát mà nó có phần lấy làm hãnh diện. Nó mà tóm được mấy gã nhà báo đó thì nó sẽ

giết họ chết. Có một cột báo khác chỉ nói về anh Darry, anh Soda và tôi: anh Darry làm hai việc một lúc và làm tốt cả hai, và về thành tích nổi bật của anh ở trường; nhắc đến chuyện Sodapop thôi học ngang để bọn tôi được sống với nhau, rằng tôi luôn có tên trong bảng danh dự ở trường và có thể sẽ là một ngôi sao chạy bộ trong tương lai. (Ờ, phải rồi, tôi quên - tôi trong đội chạy A, là đứa nhỏ

https://thuviensach.vn

tuổi nhất. Tôi là một thằng chạy cừ.) Rồi bài báo nói bọn tôi không nên bị tách ra sau khi bọn tôi đã cố gắng nhiều như vậy để

được sống cùng nhau.

Ý nghĩa của dòng cuối đó rốt cuộc cũng làm tôi chấn động. “Ý

mày là...” - tôi nuốt khó khăn - “là họ đang tính chuyện bỏ tao và anh Soda vào trại trẻ hoặc cái gì như vậy phải không?”

Steve cẩn thận chải tóc ra sau thành những vòng xoắn cầu kỳ.

“Gần như thế.”

Tôi sửng sốt ngồi xuống. Anh em tôi không thể nào bị chia rẽ

được. Không, khi mà tôi và anh Darry cuối cùng cũng đã hiểu nhau, và giờ đây khi trận đánh trọng đại cận kề rồi và bọn tôi sẽ giải quyết vụ Soc-Mỡ này một lần cho xong. Không phải bây giờ, khi Johnny cần bọn tôi và Dally vẫn còn nằm viện không thể ra ngoài mà tham gia ẩu đả được.

“Không,” tôi nói to, và thằng Ba Láp, lúc này đang lau vết trứng nơi cái đồng hồ, quay lại trố mắt nhìn tôi.

“Không cái gì?”

“Không, họ sẽ không thể tống tụi tao vào trại trẻ được.”

“Đừng lo chuyện đó,” Steve nói, ra cái điều nó và anh Sodapop có thể liệu được mọi thứ xảy đến. “Họ sẽ chẳng thể làm những chuyện như vậy với anh hùng. Soda với Siêu Nhân đâu?”

Nó chỉ nói được đến đó, vì anh Darry, lúc này cạo râu và thay đồ

xong, đã tới sau lưng thằng Steve và nhấc bổng nó lên khỏi sàn rồi thả xuống. Cả bọn chúng tôi đều thỉnh thoảng gọi anh Darry là

“Siêu Nhân” hay “Vai U Thịt Bắp”; nhưng có lần thằng Steve đã phạm sai lầm khi nói anh “hữu dũng vô mưu”, và anh Darry đã suýt https://thuviensach.vn

đập vỡ hàm nó. Steve không gọi anh vậy nữa, nhưng anh Darry không bao giờ tha thứ cho nó; anh Darry chưa bao giờ thực sự quên chuyện không được học lên đại học. Đó là lần duy nhất tôi thấy Soda giận thằng Steve, dù anh chẳng xem trọng việc học hành. Trường học làm anh chán. Chẳng có hoạt động gì sất.

Anh Soda chạy vào. “Cái sơ mi xanh em giặt hôm qua đâu rồi?”

Anh nốc một ngụm sữa sô cô la ngay trong bình.

“Tao chẳng ưa nói chuyện này với mày đâu,” Steve nói, vẫn còn nằm thẳng cẳng giữa nhà, “nhưng mày phải mặc đồ vào thì mới đi làm được. Có một nội quy hay gì đó.”

“Ồ, phải rồi,” anh Soda nói. “Cả cái quần jean màu lúa mì đó đâu?”

“Tao ủi rồi. Trong tủ của tao,” anh Darry nói. “Lẹ lên, tụi bay trễ

mất.”

Anh Soda chạy lui, lẩm bẩm. “Em đang gấp đây. Em đang gấp đây.”

Steve theo sau anh và ngay lập tức là một trận ném gối loạn xạ

như mọi khi. Tôi lơ đãng nhìn anh Darry khi anh lục trong tủ lạnh tìm bánh sô cô la.

“Anh Darry ơi,” tôi đột ngột nói, “anh có biết vụ tòa án vị thành niên không?”

Không quay lại nhìn tôi, anh nói đều đều, “Có, cớm có cho anh hay hồi tối qua.”

Lúc đó tôi mới biết anh đã nhận ra bọn tôi có thể bị chia tách.

Không muốn làm anh lo thêm nữa, nhưng không hiểu sao tôi lại nói, https://thuviensach.vn

“Tối qua em lại mơ thấy giấc mơ ấy. Giấc mơ em không tài nào nhớ ra được.”

Anh Darry quay lại nhìn mặt tôi, nỗi sợ hãi lộ rõ trên mặt anh.

“Sao?”

Tôi đã mơ thấy ác mộng vào cái đêm đám tang bố mẹ. Hồi còn bé thỉnh thoảng tôi vẫn gặp ác mộng và có những giấc mơ lộn xộn, nhưng hoàn toàn không giống như lần này. Tôi tỉnh dậy la khóc om sòm. Và tôi chưa hề nhớ ra được cái làm tôi sợ là gì. Nó cũng làm anh Sodapop và anh Darry sợ khiếp như tôi; vì đêm này sang đêm khác, trong nhiều tuần liên tiếp, tôi thường mơ thấy giấc mơ

này và tỉnh dậy, hoặc toát mồ hôi lạnh hoặc la hét. Tôi chẳng bao giờ

nhớ được chính xác điều gì diễn ra trong giấc mơ. Anh Soda bắt đầu ngủ chung với tôi, thế là giấc mơ không lặp lại quá đều đặn nữa, nhưng nó vẫn xảy ra thường xuyên đủ để anh Darry phải đưa tôi đi bác sĩ. Ông bác sĩ nói tôi tưởng tượng quá nhiều. Ông cũng có một cách chữa trị đơn giản: học chăm hơn, đọc nhiều hơn, vẽ nhiều hơn, và đá banh nhiều hơn. Sau một trận banh hết mình và bốn năm giờ đọc sách, tôi quá mệt, về thể xác lẫn tinh thần, đâu còn mơ

thấy gì được. Nhưng Darry chưa bao giờ quên được chuyện đó, thỉnh thoảng anh vẫn hỏi tôi có mơ thấy gì nữa không.

“Nó ghê lắm à?” Ba Láp hỏi. Nó biết toàn bộ câu chuyện, và chưa hề mơ thấy gì ngoài mấy cô tóc vàng, nên để ý lắm.

“Không,” tôi nói dối. Tôi đã tỉnh dậy toát mồ hôi lạnh và run cầm cập, nhưng anh Soda ngủ say chẳng biết trời đất gì. Tôi đã ngọ nguậy nhích tới gần anh hơn và thức trắng suốt vài giờ, run lên dưới cánh tay anh. Giấc mơ đó luôn làm tôi sợ chết khiếp.

Darry định nói gì đó, nhưng anh chưa kịp mở miệng thì Sodapop và Steve đã bước vào.

https://thuviensach.vn

“Biết gì không?” Sodapop nói trống không. “Khi bọn mình nện tụi Soc no đòn rồi, tui và Steve đây sẽ mở một buổi tiệc lớn và mọi người sẽ được bí tỉ. Rồi bọn mình sẽ đuổi tụi Soc đến tận Mexico.”

“Vậy chớ mày sẽ kiếm đâu ra tiền, thằng nhãi?” Anh Darry đã tìm thấy bánh và đang chia phần.

“Em sẽ tìm cách,” Sodapop vừa cả quyết với anh vừa ăn bánh.

“Anh có dẫn Sandy tới tiệc không?” tôi hỏi, chỉ nói cho có chuyện.

Một sự im lặng tức thì diễn ra. Tôi nhìn quanh. “Có chuyện gì vậy?”

Anh Sodapop ngó ngây xuống hai bàn chân, nhưng hai tai anh đỏ lên. “Không. Nó đến sống với bà ở Florida rồi.”

“Sao vậy?”

“Nghe này,” thằng Steve nói, đột nhiên nổi xung, “nó có cần phải giải thích cặn kẽ cho mày không? Hoặc vậy hoặc cưới nhau, mà ông bà già nó tí nữa là nổi trận lôi đình khi nghĩ là con gái ổng bả đi cưới một thằng nhóc mười sáu tuổi.”

“Mười bảy,” anh Soda nói nhỏ nhẹ. “Ít tuần nữa là tao mười bảy tuổi rồi.”

“Ôi,” tôi nói, đỏ mặt. Anh Soda cũng chẳng hiền lành gì đâu; tôi đã có mặt trong mấy trận đấu láo và anh cũng to mồm như ai.

Nhưng chưa bao giờ về Sandy. Chưa một lần về Sandy. Tôi nhớ là đôi mắt xanh của con bé sáng lên khi nhìn anh, và tôi lấy làm tiếc cho nó.

Bao trùm tất cả là một sự im lặng nặng nề. Anh Darry bèn nói,

“Ta đi làm thôi, Pepsi-Cola.” Anh Darry hiếm khi gọi anh Soda bằng cái biệt danh cục cưng mà bố gọi anh, nhưng lúc đó anh làm vậy vì biết anh Sodapop khổ sở ra sao về chuyện Sandy.

https://thuviensach.vn

“Tao chẳng muốn bỏ mày ở nhà một mình, Ponyboy à,” anh Darry nói chậm rãi. “Ắt là tao phải nghỉ phép một ngày thôi.”

“Em đã từng ở nhà một mình rồi mà. Anh không kham nổi việc phải mất một ngày lương đâu.”

“Phải, nhưng mày mới vừa về nên quả tình là tao phải ở nhà...”

“Tao làm vú em trông nó cho,” thằng Ba Láp nói, né đi khi tôi cho nó một cú đấm bạt. “Tao chẳng có gì hay hơn để làm cả.”

“Sao mày không đi kiếm việc làm đi?” Steve nói. “Có bao giờ

nghĩ đến chuyện đi làm kiếm sống không hả?”

“Đi làm?” Ba Láp thất kinh. “Để rồi hủy hoại thanh danh của tao á? Tao cũng chẳng giữ thằng nhóc đây nếu tao mà biết có một nhà trẻ tử tế nào làm việc thứ Bảy.”

Tôi giật ngược cái ghế nó đang ngồi và chồm lên nó, nhưng nó quật tôi xuống trong chớp mắt. Tôi muốn hụt cả hơi. Phải hút ít đi thôi, nếu không tôi sẽ chẳng thể chạy thi vào năm tới.

“Đầu hàng đi.”

“Không,” tôi nói, vùng vẫy, nhưng tôi không còn sức như mọi ngày.

Anh Darry đang mặc áo khoác. “Hai bay rửa chén bát cho xong đi.

Nếu muốn bay có thể đi xem phim trước khi đi thăm Dally và Johnny.” Anh ngừng một lát, nhìn thằng Ba Láp đang đè tôi bẹp gí.

“Ba Láp, thôi đi. Nó coi bộ không được khỏe lắm. Ponyboy, mày uống vài viên aspirin đi và hút vừa vừa thôi. Bữa nay mày mà hút hơn một bao thì tao sẽ lột da mày đó. Hiểu chưa?”

https://thuviensach.vn

“Dạ,” tôi nói, đứng lên. “Bữa nay anh mà xách hai đống vật liệu lợp mái một lúc thì em và anh Soda sẽ lột da anh đó. Hiểu chưa?”

Anh cười một cái toét miệng hiếm hoi. “Ừ. Chiều gặp lại tụi mày nghen.”

“Anh đi nghen,” tôi nói. Tôi nghe chiếc Ford của bọn tôi vù đi và nghĩ: anh Soda lái. Và họ đi.

“... dù sao, tao đang dạo dưới phố và vừa đi tắt qua một con hẻm” - thằng Ba Láp đang kể cho tôi về một trong những chiến tích của nó trong lúc bọn tôi rửa chén. Ý tôi là, trong lúc tôi rửa chén.

Nó ngồi trên tủ bếp, mài cái dao bấm cán đen mà nó rất đỗi tự

hào - “... thì tao đụng phải ba thằng. Tao nói ‘Mẹ kiếp’ và tụi nó chỉ

nhìn nhau. Đoạn một thằng nói ‘Bọn tao đáng ra đã xử lý mày rồi, nhưng vì mày cũng láu cá như tụi tao nên tụi tao nghĩ chắc mày cũng chẳng có gì đáng lột cả’. Tao nói ‘Anh bạn à, đúng đó’ rồi bỏ đi một nước. Bài học: Khi ta gặp một băng sống ngoài lề xã hội trong một con hẻm thì làm gì là an toàn nhất?”

“Gọi một tay judo có hạng?” tôi đoán.

“Không, một thằng sống ngoài lề xã hội khác!” Thằng Ba Láp cười ặc ặc, và muốn té khỏi tủ vì cười ngất. Tôi cũng không nén được cười. Nó nhìn mọi sự thật giản dị và biến chúng thành cái gì đó tiếu lâm.

“Bọn mình phải dọn dẹp nhà cửa thôi,” tôi nói. “Phóng viên, cảnh sát hay ai đó có thể ghé qua, với lại đằng nào thì cũng đã đến giờ

mấy gã nhà nước đó đến kiểm tra bọn tao rồi.”

“Nhà này đâu có bừa bộn gì. Mày phải thấy nhà tao mới được.”

https://thuviensach.vn

“Tao thấy rồi. Và nếu mày cảm thấy có trách nhiệm thì mày nên cố đỡ đần ở nhà đi thay vì cứ lông bông.”

“Chết tiệt, nhóc, tao mà làm vậy thì bà già tao sẽ chết vì sốc mất.”

Tôi ưa mẹ thằng Ba Láp. Bà cũng có khiếu hài hước và cái kiểu ba phải như nó. Bà không lười biếng như nó, nhưng bà để nó nghịch ngợm mà không bị làm sao. Nhưng tôi cũng chẳng biết nữa - vì gần như chẳng thể nào mà nổi đóa với nó được.

Khi bọn tôi đã xong xuôi cả rồi, tôi mặc cái áo khoác nâu của Dally vào - sau lưng cháy đen thui - rồi bọn tôi đi ra đường số

Mười.

“Để tao chở,” Ba Láp nói khi bọn tôi đi bộ lên đường cố vẫy xe đi nhờ, “nhưng thắng xe tao hư rồi. Suýt làm tao và con Kathy toi mạng đêm nọ.” Nó hất cổ áo khoác da đen lên để che gió khi châm một điếu thuốc. “Mày phải thấy thằng anh con Kathy mới được.

Giờ là thằng du côn rồi. Nó chơi nhiều dầu đến nỗi đi cũng trượt được. Nó tới tiệm hớt tóc để bôi lại lượt dầu mới chứ không phải cắt tóc nữa.”

Lẽ ra tôi đã cười rồi, nhưng tôi đang đau đầu kinh khủng. Bọn tôi ghé Tasty Freeze mua Coca rồi nghỉ chân, và chiếc Mustang xanh đã theo đuôi bọn tôi qua tám khối nhà chạy lại gần. Tôi chút nữa đã định chạy rồi, còn thằng Ba Láp chắc đã đoán được, vì nó vẫn hơi lắc đầu như mọi khi và thảy cho tôi điếu thuốc. Khi tôi quẹt lửa thì mấy thằng Soc hành hung Johnny và tôi ở công viên đã phóc ra khỏi chiếc Mustang. Tôi nhận ra Randy Adderson, bạn trai của con Marcia, và thằng cao kều đã trấn nước tôi suýt chết. Tôi căm ghét chúng. Tại chúng mà thằng Bob chết; tại chúng mà Johnny đang hấp hối; tại chúng mà anh Soda và tôi có thể sẽ bị

https://thuviensach.vn

tống vào trại trẻ. Tôi căm ghét chúng một cách cay đắng và khinh bỉ như Dally Winston căm ghét chúng vậy.

Thằng Ba Láp kê cùi chỏ lên vai tôi và dựa vào tôi, rít thuốc lá.

“Tụi mày biết luật rồi đó. Không khua tay múa chân trước trận ẩu đả đâu đấy,” nó nói với mấy thằng Soc.

“Bọn tao biết,” thằng Randy nói. Nó nhìn tôi. “Lại đằng này.

Tao muốn nói chuyện với mày.”

Tôi liếc thằng Ba Láp. Nó nhún vai. Tôi theo thằng Randy đến xe nó, xa khỏi tầm nghe của mấy đứa kia. Bọn tôi ngồi đó trong xe nó một lát, im lặng. Trời ạ, đó là chiếc xe tuyệt cú mèo nhất tôi từng được ngồi lên.

“Tao đã đọc về mày trên báo,” cuối cùng thằng Randy nói.

“Sao thế được?”

“Tao chả biết. Chắc tao muốn xử sự anh hùng.”

“Tao thì chắc đã chẳng thể làm thế. Tao thì có lẽ đã để mấy đứa nhóc đó chết cháy rồi.”

“Chưa chắc đâu. Có lẽ mày cũng sẽ làm giống vậy thôi.”

Thằng Randy rút ra một điếu thuốc và ấn vào cái bật lửa trên xe. “Tao chả biết. Tao chả biết gì nữa cả. Tao lẽ ra chẳng bao giờ tin nổi một thằng Mỡ lại làm được cái gì như vậy.”

“‘Mỡ’ hay lão chẳng liên quan gì chuyện đó cả. Thằng bạn tao đằng kia có lẽ đã không làm vậy. Có thể mày cũng đã làm y như vậy, có thể một thằng bạn mày sẽ không làm. Chuyện đó là vấn đề của riêng từng người.”

https://thuviensach.vn

“Tao sẽ không tới trận ẩu đả tối nay đâu,” thằng Randy nói chậm rãi.

Tôi nhìn nó chăm chú. Nó chừng mười bảy tuổi, vậy mà đã già rồi. Như Dallas vậy. Cherry đã nói bạn bè nó dửng dưng đến không còn cảm thấy gì, vậy nhưng nó vẫn còn nhớ mà ngắm hoàng hôn.

Thằng Randy lẽ ra phải quá lạnh lùng đến không còn cảm thấy gì, vậy mà vẫn có nỗi đau trong ánh mắt nó.

“Tao chán ngấy toàn bộ chuyện này rồi. Chán và mệt mỏi. Bob là một thằng tốt. Nó là đứa bạn thân tốt nhất một thằng có thể

có. Ý tao là, nó là một thằng đánh đấm cừ và độc đáo và này nọ, nhưng nó còn là một người đàn ông đích thực nữa. Mày có hiểu không?”

Tôi gật.

“Nó chết - mẹ nó suy sụp thần kinh. Họ đã làm hư nó. Ý tao là, hầu hết cha mẹ sẽ tự hào có một thằng con như thế - bảnh trai, thông minh, đủ thứ, nhưng họ cứ nhượng bộ nó luôn. Nó cứ cố làm cho ai đó nói ‘Không’ nhưng họ chẳng bao giờ làm vậy. Họ không bao giờ làm vậy. Đó là cái nó muốn. Là ai đó nói ‘Không’ với nó. Có ai đó đặt ra luật, định ra các giới hạn, cho nó cái gì đó đáng tin cậy để nó theo. Đó là điều tất cả bọn tao đều muốn, thực đấy. Có lần...” -

Randy cố toét miệng cười, nhưng tôi dám nói là nó sắp khóc - “có lần nó về nhà say không còn biết trời đất gì. Nó tin chắc họ sẽ

nổi cơn tam bành. Mày biết họ làm gì không? Họ tưởng đó là chuyện do họ gây ra. Họ tưởng đó là lỗi họ - rằng họ đã làm nó thất vọng và đẩy nó tới chỗ đó hoặc cái gì đại loại thế. Họ nhận mọi trách cứ và chẳng làm gì nó cả. Giá như ông già ấy chỉ nện nó - chỉ một lần thôi, biết đâu nó vẫn còn sống. Tao không biết tại sao lại nói điều này với mày. Tao chẳng thể nói với ai khác. Bạn bè tao - tụi nó nghĩ

tao dở hơi hoặc đã trở nên mềm lòng. Mà có lẽ cũng đúng vậy. Tao https://thuviensach.vn

chỉ biết rằng tao đã chán hết cái vụ lộn xộn này rồi. Thằng nhóc đó - thằng bạn mày đó, thằng bị bỏng - ắt nó sẽ chết hả?”

“Ừ,” tôi nói, cố không nghĩ đến Johnny.

“Còn tối nay... sẽ có đứa bị thương trong trận đấu, biết đâu chừng chết nữa. Tao chán quá vì nó chẳng ích lợi gì cả. Tụi mày không thể thắng, mày biết thế, phải không?” Và khi tôi vẫn làm thinh thì nó nói tiếp: “Tụi mày không thể thắng, dù cho tụi mày có hạ được tụi tao đi nữa. Tụi mày vẫn sẽ ở nơi tụi mày ở trước giờ - tận đáy. Và bọn tao vẫn sẽ là những đứa may mắn được mọi ưu đãi. Vậy nên chuyện đó chẳng ích lợi gì sất, đánh đấm và giết chóc. Nó chẳng chứng minh cái gì cả. Tụi bay có thắng hay không thì bọn tao cũng sẽ quên nó. Mỡ vẫn sẽ là Mỡ và Soc vẫn sẽ là Soc. Có lúc tao nghĩ chính tụi ở giữa mới thực là những đứa bình thường...” Nó hít vào một hơi sâu. “Nên tao sẽ choảng nếu tao nghĩ nó có ích lợi gì.

Tao tính sẽ bỏ thị trấn mà đi. Lấy chiếc Mustang yêu dấu bé bỏng và tất cả tiền tao có thể mang theo mà đi khỏi đây.”

“Bỏ nhà đi sẽ chẳng được gì.”

“Ồ, chết tiệt, tao biết chứ,” Randy gần như thổn thức, “nhưng tao làm gì được? Tao sẽ bị gán là hèn nhát nếu tao rút lui không tham gia ẩu đả, nhưng tao sẽ giận mình nếu tao làm thế. Tao không biết phải làm sao nữa.”

“Tao sẽ giúp mày nếu tao có thể,” tôi nói. Tôi nhớ giọng nói của Cherry: Ở đâu thì mọi chuyện cũng đều nặng nề cả. Lúc đó tôi mới hiểu ra ý nó nói gì.

Nó nhìn tôi. “Không, mày sẽ không làm thế đâu. Tao là một thằng Soc. Tao có một chút tiền và thế là cả thế giới căm ghét tao.”

https://thuviensach.vn

“Không,” tôi nói, “mày căm ghét cả thế giới.”

Nó chỉ nhìn tôi - qua cách nó nhìn tôi thì nó già đến cũng mười tuổi. Tôi ra khỏi xe. “Nếu mày ở đấy thì mày cũng có thể đã cứu mấy đứa nhỏ đó,” tôi nói. “Mày có thể đã cứu tụi nó cũng như bọn tao đã làm.”

“Cám ơn, Mỡ,” nó nói, cố cười toe toét. Đoạn nó khựng lại. “Tao không có ý đó. Ý tao là, cám ơn, nhóc.”

“Tên tao là Ponyboy,” tôi nói. “Vui được nói chuyện với mày, Randy.”

Tôi bước lại chỗ thằng Ba Láp, và thằng Randy bấm còi kêu tụi bạn nó lại lên xe.

“Nó muốn gì vậy?” Ba Láp hỏi. “Ngài Siêu Soc có gì muốn nói vậy?”

“Nó không phải là một thằng Soc,” tôi nói, “nó chỉ là một thằng con trai. Nó chỉ muốn nói chuyện thôi.”

“Mày có muốn mình đi xem phim trước rồi đến thăm Johnny và Dallas không?”

“Không,” tôi nói, châm một điếu thuốc nữa. Tôi vẫn còn nhức đầu, nhưng tôi thấy đỡ hơn rồi. Suy cho cùng tụi Soc cũng chỉ là những thằng con trai. Ở đâu thì mọi chuyện cũng đều nặng nề cả, nhưng như vậy hay hơn. Như vậy thì ta có thể nói cả đứa kia cũng là người.

https://thuviensach.vn

Chương 8

Cô y tá không cho bọn tôi gặp Johnny. Nó đang trong tình trạng nguy kịch. Cấm khách vào thăm. Nhưng thằng Ba Láp đâu có chịu. Thằng bồ ruột của nó nằm trong đó và nó muốn gặp bạn mình. Cả hai đứa tôi năn nỉ ỉ ôi, nhưng cũng chẳng được gì cho đến khi ông bác sĩ biết chuyện.

“Cho chúng vào đi,” ông nói với cô y tá. “Thằng bé cứ hỏi về tụi nó suốt. Giờ thì không sao nữa đâu.”

Ba Láp không nhận thấy cái vẻ lạ trong giọng ông. Đúng rồi, tôi lờ mờ nhận ra, nó đang hấp hối. Bọn tôi vào, gần như rón rén, vì sự yên tĩnh trong bệnh viện làm hai đứa sờ sợ. Johnny nằm im lìm, mắt nhắm nghiền, nhưng khi thằng Ba Láp nói, “Ê, nhóc Johnny,” thì nó mở mắt ra nhìn bọn tôi, cố toét miệng cười. “Ê, hai đứa mày.”

Cô y tá lúc ấy đang kéo mấy tấm mành mành ra liền mỉm cười nói, “Vậy là cuối cùng cậu ấy cũng nói chuyện rồi.”

Ba Láp nhìn quanh. “Họ đối xử với mày được không đó, nhóc?”

“Không...” - Johnny hổn hển - “không cho tao bôi đủ dầu lên tóc.”

“Đừng nói,” Ba Láp nói, kéo một cái ghế lại gần, “chỉ nghe thôi.

Lần tới bọn tao sẽ mang cho mày ít dầu tóc. Tối nay bọn mình sẽ

có một trận ẩu đả hoành tráng đó.”

https://thuviensach.vn

Đôi mắt đen to của Johnny mở lớn một chút, nhưng nó không nói gì.

“Thiệt tệ là mày và Dally không tham gia được. Đó là trận đánh lớn đầu tiên bọn mình từng có - không kể lần bọn mình hạ băng thằng Shepard.”

“Nó vừa ghé,” Johnny nói.

“Tim Shepard?”

Johnny gật đầu. “Đến thăm Dally.”

Tim và Dallas vẫn luôn là bồ ruột của nhau.

“Mày có biết mày được nêu tên trên báo vì đã là một anh hùng không hả?”

Johnny gần như cười toe khi gật đầu. “Oách quá rồi,” nó cũng ráng nói được, và nhìn cái kiểu mắt nó long lanh, tôi nghĩ một quý ông miền Nam chẳng ngon gì hơn Johnny Cade.

Tôi cũng thấy chỉ mấy câu thôi cũng đã làm nó mệt rồi; mặt nó xanh như tàu lá, trông thật khiếp. Thằng Ba Láp vờ như không nhận thấy.

“Ngoài dầu tóc ra mày còn muốn gì nữa không, nhóc?”

Johnny chỉ gật đầu. “Cuốn sách” - nó nhìn tôi - “mày kiếm cho tao cuốn khác được không?”

Cả Ba Láp cũng nhìn tôi. Tôi chưa kể với nó về Cuốn theo chiều gió.

“Nó muốn một quyển Cuốn theo chiều gió để tao đọc cho nó nghe,” tôi giải thích. “Mày chạy xuống hiệu tạp phẩm mua một https://thuviensach.vn

cuốn được không?”

“Được chớ,” Ba Láp sốt sắng nói. “Tụi bay đừng bỏ trốn đó.”

Tôi ngồi xuống ghế của thằng Ba Láp và cố nghĩ ra cái gì để

nói. “Thằng Dally sẽ ổn thôi,” cuối cùng tôi cất tiếng. “Còn anh Darry và tao, anh em tao giờ êm rồi.”

Tôi biết thằng Johnny hiểu tôi muốn nói gì. Bọn tôi vẫn luôn là bạn thân, và những ngày bơ vơ trong cái nhà thờ ấy đã thắt chặt tình bạn giữa hai đứa tôi. Nó cố mỉm cười lần nữa, rồi đột nhiên trắng bệch ra, hai mắt nhắm nghiền.

“Johnny!” tôi nói, hoảng hốt. “Mày có sao không?”

Nó gật đầu, mắt vẫn nhắm. “Ừ, chỉ là thỉnh thoảng đau.

Thường thì không... tao chẳng cảm thấy gì ở nửa dưới lưng...”

Nó nằm thở khò khè một lát. “Tao đang trong tình trạng khá là tồi tệ, phải không, Pony?”

“Mày sẽ không sao mà,” tôi nói với vẻ vui tươi giả tạo. “Mày sẽ phải khỏe thôi. Bọn tao chẳng làm ăn gì được nếu không có mày.”

Sự thật trong câu nói sau cùng đó tác động mạnh đến tôi. Bọn tôi sẽ chẳng thể nào ăn ý với nhau nếu không có nó. Bọn tôi cần Johnny cũng nhiều như nó cần cả băng vậy. Và vì cùng một lý do.

“Tao sẽ chẳng còn đi đứng lại được nữa,” Johnny cất lời, rồi ngập ngừng. “Cả bằng nạng cũng không. Lưng gãy rồi.”

“Mày sẽ không sao đâu mà,” tôi lặp lại cả quyết. Đừng khóc, tôi ra lệnh cho mình, đừng bật khóc, mi sẽ làm Johnny sợ đó.

https://thuviensach.vn

“Mày muốn biết gì không, Pony? Tao sợ đơ cả người. Tao đã từng nói đến chuyện tự sát...” Nó hít vào một hơi run run. “Giờ thì tao không muốn chết. Chưa đủ dài. Mười sáu năm thì chưa đủ dài.

Tao sẽ không buồn phiền gì lắm giá như không phải vẫn còn quá nhiều điều chưa làm và lắm thứ chưa được thấy. Vậy không công bằng. Mày biết sao không? Lần bọn mình ở Windrixville đó là lần duy nhất tao đi xa khỏi xóm bọn mình đó.”

“Mày sẽ không chết mà,” tôi nói, cố ghìm giọng mình xuống.

“Và đừng xúc động quá, mày mà cứ vậy thì ông bác sĩ không cho tụi tao vào thăm mày nữa đâu.”

Mười sáu năm ngoài đường và ta học được nhiều lắm. Nhưng hết thảy đều là những thứ sai trái, không phải những thứ ta muốn học. Mười sáu năm ngoài đường ta thấy nhiều lắm. Nhưng hết thảy đều là những cảnh sai trái, không phải những cảnh ta muốn thấy.

Johnny lặng lẽ nhắm mắt nghỉ một lát. Nhiều năm sống ở

khu Đông dạy ta đè nén cảm xúc của mình. Nếu không, ta sẽ hết chịu đựng nổi. Phải học cách nguôi ngoai.

Một cô y tá xuất hiện ở cửa. “Johnny,” cô nói nhỏ nhẹ, “mẹ em đến gặp em này.”

Johnny mở mắt. Đầu tiên hai mắt nó mở lớn vì ngạc nhiên, rồi sa sầm. “Tao không muốn gặp bà ta,” nó nói kiên quyết.

“Bà ta là mẹ mày mà.”

“Tao đã nói là tao không muốn gặp bà ta.” Giọng nó cao lên. “Bà ta tới để kể với tao về tất cả những phiền phức tao gây ra cho bả và rằng bả với ông già tao mừng ra sao khi tao chết chứ gì. Thôi, bảo bả để tao được yên thân đi. Một lần” - giọng nó vỡ ra - “chỉ một lần https://thuviensach.vn

này thôi hãy để tao yên.” Nó gượng ngồi dậy, nhưng nó đột nhiên thở dốc, mặt còn trắng hơn cả cái bao gối, rồi ngất đi.

Cô y tá vội đuổi tôi ra cửa. “Tôi đã sợ sẽ có chuyện như vậy nếu nó gặp ai rồi mà.”

Tôi đâm đầu phải thằng Ba Láp đang bước vào.

“Giờ bọn em không gặp nó được đâu,” cô y tá nói, vậy là thằng Ba Láp đưa cuốn sách cho cô. “Hãy làm sao để nó nhìn thấy cuốn sách khi nó tỉnh lại.” Cô cầm cuốn sách và khép cửa lại sau lưng.

Thằng Ba Láp đứng nhìn cánh cửa hồi lâu. “Tao ước gì đó là đứa nào trong bọn mình cũng được chứ không phải Johnny,” nó nói, và một lần này thôi giọng nó nghiêm trang. “Bọn mình có thể xoay xở

được mà không cần bất cứ ai trừ Johnny.”

Bất thần quay lại, nó nói, “Mình tới thăm Dallas đi.”

Khi bọn tôi bước ra hành lang, bọn tôi thấy mẹ của Johnny. Tôi biết bà ta. Bà ta là một phụ nữ nhỏ thó, tóc đen suôn và hai mắt đen to như mắt thằng Johnny. Nhưng chỉ giống nhau chừng đó thôi. Mắt Johnnycake sợ sệt và nhạy cảm; mắt bà ta ti tiện và đanh rắn. Khi bọn tôi đi ngang, bà ta đang nói, “Nhưng tui có quyền thăm nó. Nó là con tui. Sau tất cả những khó nhọc mà cha nó và tui chịu đựng để nuôi nấng nó thì đây là phần thưởng cho bọn tui hả!

Nó ưa gặp mấy thằng du côn vô lại hơn chính cha mẹ nó...” Thấy bọn tôi, bả nhìn với một ánh căm hờn đến nỗi tôi muốn lùi lại. “Là tại tụi mày mà ra cả. Lúc nào cũng chạy rông giữa đêm giữa hôm để bị

tống vào nhà đá và có trời biết còn gì khác nữa...” Tôi nghĩ bả sắp rủa xả bọn tôi. Tôi quả tình đã nghĩ vậy.

Mắt thằng Ba Láp nheo nheo lại và tôi sợ nó sắp sửa bắt đầu gây sự. Tôi không thích nghe phụ nữ bị chửi, dù họ có đáng bị đi nữa.

“Hèn gì nó ghét cay ghét đắng bà,” Ba Láp độp lại. Nó sắp nói đốp https://thuviensach.vn

chát vào mặt bà ta một trận, nhưng tôi xô nó đi tiếp. Tôi cảm thấy buồn nôn. Hèn gì Johnny không muốn thấy mặt bả. Hèn gì nó qua đêm ở chỗ Ba Láp hoặc nhà chúng tôi, và hôm nào thời tiết tốt thì ngủ ngoài lô đất trống. Tôi nhớ lại mẹ tôi... đẹp đẽ và tuyệt vời, như anh Soda, thông minh và cương nghị, như anh Darry.

“Ôi, trời ơi là trời!” Giọng thằng Ba Láp có vẻ kìm nén và nó rưng rức như sắp khóc hơn bao giờ hết. “Nó phải chịu đựng điều đó.”

Bọn tôi hối hả đi tới thang máy để lên tầng trên. Tôi hy vọng cô y tá đủ khôn ngoan để không cho mẹ Johnny gặp nó. Chuyện đó sẽ

giết nó mất.

Lúc bọn tôi bước vào thì thấy Dally đang đôi co với một cô y tá.

Nó nhăn răng cười với bọn tôi. “Trời ạ, thấy bọn mày tao mừng quá!

Mấy người —— trong bệnh viện này không cho tao hút, và tao muốn ra khỏi đây!”

Bọn tôi ngồi xuống, nhìn nhau cười toe toét. Dally vẫn là con người nhỏ nhen, xấu tính mọi ngày. Nó không việc gì cả.

“Hồi nãy đây thằng Shepard có ghé thăm tao.”

“Thằng Johnny có nói. Nó muốn gì?”

“Nói nó thấy hình tao trên báo và không tin được là không có hàng chữ ‘Bị truy nã dù còn sống hay đã chết’ bên dưới. Nó đến chủ yếu là để cưa đi cưa lại về trận ẩu đả ấy mà. Trời hỡi, bực ơi là bực, tao không được tham gia.”

Chỉ mới tuần trước đây thôi Tim Shepard đã đánh Dally gãy ba cái xương sườn. Nhưng Dally và Tim Shepard vẫn luôn là bạn thân; dù có đánh nhau thế nào thì tụi nó cũng là hai đứa cùng một giuộc, và tụi nó biết điều đó.

https://thuviensach.vn

Dally cười nhăn răng với tôi. “Nhóc, bữa đó mày làm tao sợ thấy ông bà ông vải luôn. Tao tưởng tao làm mày chết rồi chớ.”

“Tao?” tôi nói, ngơ ngác. “Tại sao?”

“Lúc mày nhảy ra khỏi cái nhà thờ đó. Tao chỉ định đánh mày vừa đủ mạnh để mày gục xuống rồi dập tắt lửa, nhưng khi mày đổ

phịch xuống như một tấn chì thì tao tưởng mình đã quá tay làm mày chết gãy cổ rồi chứ.” Nó ngẫm nghĩ một lát. “Dù sao thì tao cũng mừng là không.”

“Tao dám chắc thế,” tôi nói rồi cười toét. Tôi chưa hề ưa thằng Dally - nhưng nghĩ kỹ thì, lần đầu tiên, tôi có cảm tưởng nó là bạn tôi. Và tất cả chỉ vì nó mừng là đã không làm tôi ngủm mất.

Dally nhìn ra cửa sổ. “Ừ...” - nó nghe như không có chuyện gì -

“thằng nhóc sao rồi?”

“Bọn tao vừa mới từ đằng nó lại đây,” Ba Láp nói, và tôi biết chắc là nó đang cân nhắc xem có nên nói cho Dally nghe sự thật không. “Tao không hiểu những thứ kiểu này... nhưng... ừ thì, tao thấy nó hình như khá tệ. Nó ngất trước khi bọn tao đi.”

Đường quai hàm của thằng Dally trắng ra khi nó nghiến răng văng tục.

“Ba Láp, mày còn con dao bấm cán đen làm kiểng đó chứ hả?”

“Ừ.”

“Đưa nó đây.”

Ba Láp thò tay vào sau túi quần lấy chiến lợi phẩm của nó. Đó là một con dao bấm cán đen tuyền, dài hai tấc rưỡi, có thể búng ra chỉ trong nháy mắt. Đó là phần thưởng cho hai giờ đồng hồ lòng https://thuviensach.vn

vòng trong một cửa hiệu đồ ngũ kim để đánh lạc hướng nghi ngờ.

Nó giữ cho con dao sắc như dao cạo. Theo tôi biết thì con dao bấm chưa lụi ai bao giờ; khi nào cần dao thì Ba Láp chỉ dùng con dao nhíp thường của nó thôi. Nhưng con dao đó là vật trưng bày, niềm tự hào và niềm vui của nó - mỗi lần nó tình cờ gặp một thằng du côn mới là nó lôi con dao ra khoe ngay. Dally biết con dao có ý nghĩa thế nào đối với thằng Ba Láp, và nếu nó cần một con dao quá đến nỗi phải hỏi tới thì, ừ, nghĩa là nó cần một con dao. Tất cả chỉ có vậy. Ba Láp đưa con dao cho Dally không chút do dự.

“Tối nay bọn mình phải thắng trận đó,” Dally nói. Giọng nó đanh lại. “Bọn mình phải trả thù bọn Soc. Vì Johnny.”

Nó nhét con dao dưới gối và nằm xuống lại, nhìn trân trân lên trần nhà. Bọn tôi ra về. Bọn tôi biết tốt hơn là không nói gì với Dally khi mắt nó rực lửa và nó đang trong tâm trạng như vậy.

Hai thằng quyết định bắt xe buýt về nhà. Chỉ là tôi không thấy hứng đi bộ hay cố vẫy xe đi nhờ lắm. Ba Láp để tôi ngồi ở

ghế dài trạm xe buýt trong khi nó tới trạm xăng mua ít thuốc lá.

Tôi thấy hơi nôn nao trong bụng, đầu óc choáng váng. Tôi gần như đã thiếp đi thì cảm thấy bàn tay ai đó để lên trán. Tôi giật mình. Ba Láp nhìn xuống tôi lo lắng. “Mày thấy ổn không đó?

Mày nóng dữ quá.”

“Tao ổn,” tôi nói, và khi nó nhìn tôi như thể không tin tôi, tôi có hơi hoảng. “Đừng mách anh Darry, nghen? Thôi mà, Ba Láp, làm bồ

ruột đi mà. Đến tối là tao khỏe ra thôi. Tao sẽ uống cả nắm aspirin.”

“Thôi được,” Ba Láp nói miễn cưỡng. “Nhưng ông Darry sẽ giết tao mất nếu mày bệnh rồi mà vẫn cứ đánh nhau.”

https://thuviensach.vn

“Tao không sao mà,” tôi nói, hơi nổi giận. “Và nếu mày làm thinh, anh Darry sẽ chẳng hay biết gì cả đâu.”

“Mày biết sao không?” Ba Láp nói khi bọn tôi ngồi xe buýt về

nhà. “Mày tưởng mày sẽ có thể nghịch ngợm mà không bị làm sao, sống với các anh mày một cách thoải mái, nhưng thực chất Darry lại nghiêm khắc với mày hơn ông bà già mày, phải không?”

“Phải,” tôi nói, “nhưng bố mẹ tao đã nuôi dạy hai thằng con trước khi có tao. Anh Darry thì không.”

“Mày biết không, thứ duy nhất khiến Darry không thể trở

thành một thằng Soc là bọn mình đó.”

“Tao biết,” tôi nói. Tôi đã biết điều đó từ lâu rồi. Đã đành là không có nhiều tiền, nhưng lý do duy nhất khiến Darry không thể làm một thằng Soc là bọn tôi. Băng. Tôi và Soda. Darry quá thông minh, anh không thể là một thằng Mỡ được. Tôi không rõ làm sao mình biết, tôi chỉ biết thôi. Và tôi có phần hối tiếc.

Tôi nín thinh hầu như suốt quãng đường về nhà. Tôi đang nghĩ

đến trận ẩu đả. Tôi có cảm giác nôn nao trong bụng, không phải vì bị

bệnh. Đó chính là kiểu khổ sở bất lực tôi cảm thấy trong cái đêm bị

anh Darry quát mắng vì đã ngủ ngoài lô đất. Ngoài ra còn là một nỗi sợ rợn người, như thể sắp có một cái gì đó xảy ra mà chẳng đứa nào trong bọn tôi có thể ngăn được. Khi hai đứa xuống xe buýt thì tôi rốt cuộc cũng nói ra điều đó. “Tối nay - tao không thích nó chút nào.”

Ba Láp vờ không hiểu. “Tao chưa hề thấy mày xử sự nhát gan khi đánh đấm đó nghen. Ngay cả hồi mày còn nhỏ.”

Tôi biết nó đang cố chọc tức tôi, nhưng dù gì tôi cũng vẫn mắc câu. “Tao không nhát gan, Mathews Ba Láp, và mày biết điều đó,”

https://thuviensach.vn

tôi giận dữ nói. “Chẳng phải tao là người nhà Curtis, cũng như anh Soda và Darry sao?”

Ba Láp không phủ nhận điều này được, nên tôi nói tiếp: “Tao muốn nói là, tao có linh cảm khủng khiếp là có gì đó sắp xảy ra.”

“Cái gì đó sắp xảy ra. Bọn mình sắp đạp lòi ruột bọn Soc, thế

đấy.”

Ba Láp hiểu tôi muốn nói gì, nhưng cứ khăng khăng làm bộ

không hiểu. Có vẻ như nó cảm thấy nếu ta nói gì đó đúng, thì tức thì điều đó sẽ đúng thật, bất luận thế nào. Cả đời nó cứ kiểu đó, và tôi không chờ thấy nó thay đổi. Nếu là anh Sodapop thì chắc anh đã hiểu, và anh em tôi đã có thể cố cùng nhau hiểu cho ra, nhưng Ba Láp không phải là anh Soda. Không đời nào.

Cherry Valance đang ngồi trong chiếc Corvette của nó cạnh lô đất trống khi bọn tôi đi ngang. Mái tóc dài của nó kẹp lên, giữa ban ngày nó trông còn xinh hơn. Chiếc Sting Ray đó mới thật là kẻng.

Một chiếc đỏ tươi. Hết sảy.

“Chào, Ponyboy,” nó nói. “Chào, Ba Láp.”

Ba Láp dừng chân. Rõ ràng là Cherry đã đến đó rồi, cái tuần Johnny và tôi ở Windrixville.

“Có chuyện gì với mấy ông lớn thế?”

Con bé thắt chặt mấy sợi dây trên áo khoác trượt tuyết. “Tụi nó sẽ chơi kiểu mấy cậu. Không vũ khí, chơi đẹp. Luật của mấy cậu.”

“Cậu chắc chứ?”

Con bé gật. “Randy nói với tui như vậy. Nó biết chắc.”

https://thuviensach.vn

Ba Láp xoay người và cất bước về nhà. “Cám ơn há, Cherry.”

“Ponyboy, nán lại lát đã,” Cherry nói. Tôi dừng và trở lại bên xe nó. “Randy sẽ không có mặt trong vụ ẩu đả đâu.”

“Ừ,” tôi nói. “Tui biết rồi.”

“Nó không sợ. Nó chỉ chán ghét đánh đấm thôi. Bob...” Con bé nuốt khan, rồi khẽ khàng nói tiếp. “Bob là bạn thân của nó. Từ

hồi tiểu học.”

Tôi nghĩ đến anh Soda và Steve. Sẽ ra sao nếu một trong hai người thấy người kia bị giết chết? Chuyện đó có làm họ dừng đánh đấm không? Không, tôi nghĩ, điều đó có lẽ sẽ khiến anh Soda dừng lại, nhưng Steve thì không. Nó sẽ tiếp tục hận thù và đánh nhau. Chắc đó cũng là điều Bob sẽ làm nếu kẻ nằm xuống là Randy thay vì nó.

“Johnny sao rồi?”

“Không khá lắm,” tôi nói. “Cậu có tới thăm nó không?”

Nó lắc đầu. “Không. Tui không thể.”

“Sao không?” tôi hỏi. Ít nhất thì nó cũng phải làm được việc đó.

Chính bạn trai của nó đã gây ra mọi chuyện... nhưng rồi tôi dừng.

Bạn trai của nó...

“Tui không thể,” nó nói giọng nhỏ nhẹ, tuyệt vọng. “Nó đã giết Bob. Ồ, thì chắc Bob đã sinh sự. Tui biết nó đã làm vậy. Nhưng tui không thể nhìn kẻ đã giết nó. Mấy người chỉ thấy mặt xấu của nó thôi. Đôi lúc nó cũng tử tế, và thân thiện. Nhưng khi nó say... chỉ cái phần đó trong nó đánh Johnny thôi. Tui đã biết đó là Bob khi nghe cậu kể lại câu chuyện. Nó rất tự hào về mấy chiếc nhẫn của mình.

Sao người ta lại bán rượu cho mấy thằng con trai vậy? Tại sao? Tui https://thuviensach.vn

biết có luật cấm chuyện đó, nhưng bọn trẻ vẫn cứ mua được. Tui không thể đi thăm Johnny. Tui biết mình còn quá trẻ để yêu đương và này nọ, nhưng Bob là cái gì đó đặc biệt. Nó không như những thằng khác. Bob có cái gì đó khiến mọi người đi theo, cái gì đó làm nó khác biệt, có lẽ hay hơn nhiều người một chút. Cậu hiểu tui nói gì không?”

Tôi hiểu. Cherry đã nhìn thấy chính điều ấy ở Dallas. Vì vậy mà con bé sợ gặp phải Dallas, sợ phải lòng nó. Tôi hiểu rất rõ nó muốn nói gì. Nhưng nó cũng muốn nói là nó sẽ không đi thăm Johnny vì Johnny đã giết thằng Bob. “Được thôi,” tôi nói gay gắt.

Chẳng phải lỗi Johnny khi Bob là một thằng say khướt còn Cherry chọn mấy thằng con trai khoái sinh sự. “Tui cũng không muốn cậu gặp nó. Cậu là kẻ phản bội lại chính nhóm của mình và không trung thành với bọn tui. Cậu nghĩ cậu làm gián điệp cho bọn tui thì sẽ

bù lại được cái thực tế là cậu ngồi đó trong một chiếc Corvette còn anh trai tui phải thôi học để kiếm việc làm sao? Cậu đừng bao giờ

cảm thấy ái ngại cho bọn tui. Cậu đừng bao giờ cố bố thí cho bọn tui và rồi cao ngạo về chuyện đó.”

Tôi toan quay người bỏ đi, nhưng có cái gì đó trên mặt Cherry khiến tôi dừng lại. Tôi xấu hổ - tôi không chịu nổi thấy con gái khóc. Nó không khóc, nó chỉ rưng rưng sắp khóc.

“Tui không cố bố thí cho bọn cậu, Ponyboy à. Tui chỉ muốn giúp. Tui đã ưa cậu ngay từ đầu... cách cậu nói chuyện. Cậu là đứa tử

tế, Ponyboy. Cậu có nhận thấy là ngày nay người tử tế hiếm hoi ra sao không? Cậu sẽ không cố giúp tui nếu cậu có thể sao?”

Tôi sẽ. Tôi sẽ giúp cả nó và Randy, nếu tôi có thể. “Nè,” tôi đột ngột nói, “bên khu Tây cậu thấy hoàng hôn thật đẹp không?”

Nó chớp mắt, giật mình, rồi mỉm cười. “Đẹp lắm.”

https://thuviensach.vn

“Ở khu Đông cậu cũng có thể thấy nó thật đẹp nữa,” tôi nói khẽ.

“Cám ơn, Ponyboy.” Nó mỉm cười qua làn nước mắt. “Cậu hiểu được đó.”

Nó có đôi mắt màu xanh lá. Tôi đi tiếp, thong thả về nhà.

https://thuviensach.vn

Chương 9

Khi tôi về đến nhà thì đã gần sáu rưỡi. Trận ẩu đả được ấn định lúc bảy giờ, vậy là tôi trễ bữa tối, như thường lệ. Tôi luôn về trễ. Tôi quên mất cả giờ giấc. Anh Darry đã nấu xong bữa tối: gà nướng, khoai tây và bắp - hai con gà vì cả ba đứa tôi ăn rất khỏe. Nhất là anh Darry. Dù thích gà nướng, tôi cũng chẳng thể

nuốt nổi miếng nào. Nhưng tôi lại nuốt năm viên aspirin, khi Darry và Soda không thấy. Tôi vẫn luôn làm thế vì ban đêm tôi ngủ

không yên. Anh Darry tưởng tôi chỉ uống một, nhưng tôi thường uống bốn viên. Tôi nghĩ năm viên sẽ giúp mình cầm cự qua trận ẩu đả và biết đâu chừng tống khứ được cơn đau đầu.

Rồi tôi vội đi tắm và thay đồ. Tôi, Soda và Darry luôn diện thật kẻng trước mỗi trận ẩu đả. Với lại, bọn tôi muốn cho mấy thằng Soc đó thấy là bọn tôi không phải rác rưởi, là bọn tôi cũng gần như

chúng thôi.

“Anh Soda ơi,” tôi gọi từ phòng tắm, “hồi anh bắt đầu cạo râu là khi nào?”

“Hồi tao mười lăm tuổi,” anh la lớn.

“Còn anh Darry thì khi nào?”

“Hồi anh mười ba. Sao thế? Bộ mày tính nuôi râu để ra ẩu đả

à?”

“Anh tếu ghê. Tụi mình phải đưa anh lên tờ Reader’s Digest mới được. Em nghe nói họ trả bộn xu cho những thứ tiếu lâm đó.”

https://thuviensach.vn

Soda cười và quay ngay qua chơi xì phé với Steve trong phòng khách. Darry mặc áo phông đen bó sát, để lộ hết cơ bắp trên ngực và cả cơ bụng săn phẳng của anh. Thật xui cho thằng Soc nào phải chơi với anh, tôi nghĩ khi tròng một cái áo phông sạch và quần jean mới giặt. Tôi ước áo phông của mình ôm hơn - tôi khá cường tráng khi mặc cỡ này, nhưng tôi đã sụt cân ở Windrixville và nó không còn vừa nữa. Đêm đó trời lạnh và áo phông chẳng phải là thứ y phục ấm nhất trên đời, nhưng chẳng ai lại thấy lạnh trong một trận ẩu đả cả, lại nữa, áo khoác làm ta khó cử động linh hoạt.

Anh Soda, Steve và tôi đã bôi nhiều dầu tóc hơn cần thiết, nhưng vì bọn tôi muốn chứng tỏ mình là Mỡ. Tối nay bọn tôi có thể

tự hào về điều đó. Tụi Mỡ có thể chẳng có gì nhiều, nhưng chúng tôi có tiếng tăm. Cái đó cộng với tóc dài. (Thế giới kiểu gì vậy, khi mà tôi chỉ có thể tự hào về mỗi một thứ là tiếng tăm một thằng du côn, và mái tóc bôi dầu? Tôi không muốn làm một thằng du côn, nhưng ngay cả khi không trộm cắp, trấn lột và say xỉn thì tôi cũng bị gán cho là đồ mạt hạng. Sao tôi lại phải tự hào về điều đó?

Thậm chí tại sao tôi lại phải vờ tự hào về điều đó?) Darry chưa bao giờ ủng hộ để tóc dài. Tóc anh lúc nào cũng cắt ngắn sạch sẽ.

Tôi ngồi nơi ghế bành trong phòng khách, chờ mấy đứa còn lại trong băng tới. Nhưng dĩ nhiên, tối nay đứa duy nhất tới là thằng Ba Láp; Johnny và Dallas sẽ không có mặt. Soda và Steve đang chơi bài và cãi nhau như thường lệ. Anh Soda vẫn cứ bông lơn và làm hề

liên tục, còn Steve thì vặn radio to hết cỡ làm tôi muốn thủng cả

màng nhĩ. Đã đành ai cũng nghe to như vậy cả, nhưng khi ta bị nhức đầu thì nó thật kinh khủng.

“Anh thích đấm đá, phải không, anh Soda?” tôi đột ngột hỏi.

“Phải, đương nhiên rồi.” Anh nhún vai. “Tao thích đấm đá.”

https://thuviensach.vn

“Tại sao?”

“Tao chẳng biết.” Anh nhìn tôi, ngơ ngác. “Nó là hành động. Là thi thố. Như đua xe hay khiêu vũ hay đại loại thế.”

“Chết tiệt,” thằng Steve nói, “tao muốn đập vỡ sọ tụi Soc đó.

Khi lâm trận tao chỉ muốn nện thằng kia một trận ra trò. Tao cũng thích nữa.”

“Tại sao anh thích đánh nhau, anh Darry?” tôi hỏi, ngước nhìn anh khi anh đứng sau tôi, tựa người vào cửa bếp. Khi anh lại nhìn tôi cái nhìn như muốn che giấu suy nghĩ, thì Soda đã toáng lên: “Ảnh khoái khoe cơ bắp đó mà.”

“Tao sắp khoe với mày đó, bồ tèo, nếu mày mà còn lắm lời nữa.”

Tôi ngẫm nghĩ điều Soda vừa nói. Chuyện đó đúng. Darry thích bất cứ việc gì đòi hỏi sức mạnh, như nâng tạ, chơi bóng hay lợp mái nhà, tuy anh cũng tự hào mình thông minh nữa. Dù Darry chưa hề

nhắc gì đến chuyện đó, nhưng tôi biết anh thích đánh đấm. Tôi cảm thấy mình chẳng giống ai. Tôi sẽ choảng với bất kỳ ai bất cứ

lúc nào, nhưng tôi không thích làm vậy.

“Tao không biết mày có nên tham gia trận này không nữa, Pony,” anh Darry chậm rãi nói.

Ôi, không, tôi nghĩ mà sợ chết khiếp. Tôi phải tham gia chứ.

Ngay lúc này, thứ quan trọng nhất trong đời tôi là trợ lực cả băng hạ

tụi Soc. Đừng để anh bắt mình ở nhà lúc này. Mình phải có mặt trong trận đó.

“Tại sao? Trước giờ em vẫn luôn trụ được mà, đúng không?”

https://thuviensach.vn

“Ừ,” Darry vừa nói vừa cười toe toét tự hào. “Mày choảng rất cừ

so với một thằng nhóc sức vóc như mày. Nhưng lúc trước mày sung sức. Còn hiện giờ mày đã sụt cân và trông không được khỏe mấy, nhóc. Mày căng thẳng quá.”

“Chết tiệt,” Soda nói, cố lấy quân át trong giày ra sao cho thằng Steve không thấy, “bọn mình đứa nào chẳng trở nên căng thẳng trước một trận ẩu đả. Tối nay cứ để nó choảng đi anh. Da thịt thì chẳng bao giờ làm hại ai - không vũ khí, không hung hiểm.”

“Em sẽ không sao đâu mà,” tôi nài nỉ. “Em sẽ tóm một thằng nhỏ

con thôi, được chưa?”

“Thôi được, lần này không có Johnny...” - Johnny và tôi thỉnh thoảng hợp sức chọi một thằng bự con - “nhưng nghĩ lại thì Curly Shepard cũng sẽ không có mặt, cả Dally nữa, vậy nên bọn mình cần bất kỳ ai mình tập hợp được.”

“Chuyện gì đã xảy ra với Shepard vậy?” tôi hỏi, nhớ lại thằng em của Tim Shepard. Curly, một thằng Tim gan góc, điềm tĩnh, tàn nhẫn thu nhỏ, và bọn tôi có lần đã chơi ngu khi gí điếu thuốc vào ngón tay nhau. Bọn tôi đứng đó, nghiến răng nghiến lợi, mặt mày xâu lại, mồ hôi mồ kê ròng ròng trên mặt và mùi da thịt cháy làm bọn tôi buồn nôn, không đứa nào chịu ré lên, cho đến khi thằng Tim tình cờ đi ngang. Khi nó thấy là bọn tôi quả đã đốt thủng tay nhau rồi thì nó đập đầu hai đứa vào nhau, thề sẽ siết cổ bọn tôi nếu bọn tôi còn biểu diễn các trò nguy hiểm kiểu đó lần nữa. Đầu ngón tay tôi vẫn còn vết thẹo. Curly là một thằng du côn dưới phố

tầm tầm, bặm trợn và không mấy sáng láng, nhưng tôi khoái nó.

Nó chịu được tất.

“Nó vào nhà đá rồi,” Steve nói, đá văng quân át trong giày Soda ra. “Trong trại cải huấn ấy.”

https://thuviensach.vn

Lại nữa à? Tôi nghĩ, rồi nói: “Cho em đánh nhau đi, anh Darry.

Nếu là dao, dây xích hay gì đó thì đã đành một nhẽ. Đằng này chẳng ai lại bị thương trong một trận ẩu đả tay không cả.”

“Thôi được” - Darry nhượng bộ - “tao nghĩ là được. Nhưng cẩn thận nghen, và có bị bí thì la lên rồi tao tháo vòng vây cho.”

“Em không sao đâu mà,” tôi chán chường. “Sao anh chẳng bao giờ

lo cho anh Sodapop nhiều như vậy? Em không thấy anh lên lớp anh ấy gì cả.”

“Trời ạ” - Darry cười toe và khoác vai Soda - “đây là thằng em mà tao chẳng phải lo gì cả.”

Soda trìu mến thụi vào sườn anh.

“Nhóc này biết dùng cái đầu của nó mà.”

Sodapop nhìn xuống tôi với vẻ trịch thượng giả vờ, nhưng Darry nói tiếp: “Ta có thể thấy nó dùng cái đầu cho một thứ - để tóc dài.” Anh né cái cú đấm bạt của Soda và bỏ đi ra cửa.

Ba Láp thò đầu vào cửa đúng lúc anh Darry đang tung người ra.

Nhảy vọt xuống thềm, anh Darry biểu diễn nhào lộn trên không, chạm đất, rồi nhảy bật lên trước khi anh Soda bắt kịp anh.

“Cừ lắm,” Ba Láp nói vui vẻ, nhướng một bên mày, “tao thấy mày sung sức để ẩu đả đó. Mọi người thấy vừa ý cả chứ?”

“Tuyệt!” Soda thét lên khi cả anh cũng tung người nhào lộn xuống thềm. Anh búng người dậy để đi bằng tay rồi lộn vòng tay không chạm đất qua sân để tỏ ra ăn đứt phần trình diễn của anh Darry. Sự hào hứng thật dễ lây lan. Hú lên như một tên mọi da đỏ, Steve băng qua bãi cỏ bằng những bước nhảy vọt tung người, dừng lại thình lình, rồi lộn vòng lại. Bọn tôi đứa nào cũng biết biểu diễn https://thuviensach.vn

nhào lộn vì Darry đã học một khóa thể thao ở Hiệp hội Thanh niên Cơ Đốc rồi dành cả mùa hè dạy lại cho bọn tôi tất cả mọi thứ anh học được, vì lẽ nó có thể có ích khi choảng nhau. Quả vậy, nhưng có lần nó cũng đã khiến thằng Ba Láp và Soda phải vào khám. Hai người họ búng người trên không dọc vỉa hè dưới phố, đi bằng hai tay, nhưng như vậy lại làm cản trở dân chúng và cảnh sát. Mà thôi, họ

làm gì thì cứ kệ họ.

Hú một tiếng đầy hưng phấn, tôi làm một vòng nhào lộn tay không chạm đất xuống mấy bậc thềm hàng hiên, tiếp đất, rồi lăn mình đứng lên. Ba Láp làm tương tự sau tôi.

“Ta là Mỡ,” anh Soda hát. “Ta là một thằng vị thành niên phạm pháp và thằng du côn. Ta bôi nhọ tên tuổi thành phố xinh đẹp của ta. Ta đánh người. Ta cướp trạm xăng. Ta là mối đe dọa cho xã hội.

Chà, ta vui biết bao!”

“Mỡ... Mỡ... Mỡ...” Steve ê a. “Ôi, nạn nhân của môi trường, những kẻ thiệt thòi, hư hỏng, du côn vô tích sự!”

“Tội phạm vị thành niên, tụi bay thật vô tích sự!” Darry thét to.

“Tóm cổ tụi nó, lũ da trắng mạt hạng,” Ba Láp nói giọng hợm hĩnh. “Ta là Soc. Ta là kẻ ăn trên ngồi trốc ăn mặc bảnh bao. Ta mở

tiệc bia, lái xe xịn, đập phá cửa sổ tại các bữa tiệc sang trọng.”

“Thế tụi bay làm gì mua vui?” tôi hỏi giọng nghiêm túc, kính sợ.

“Ta hành hung bọn Mỡ!” Ba Láp thét lên, rồi nhào lộn.

Bọn tôi bình thản đi bộ tới lô đất. Ba Láp là đứa duy nhất mặc áo khoác; nó có hai lon bia nhét trong áo. Nó luôn say trước mỗi trận đấu. Trước bất cứ sự kiện gì khác nữa, nếu chịu khó để ý. Tôi lắc đầu. Tôi không muốn thấy cái ngày mình phải nhờ một lon bia https://thuviensach.vn

mới gan lên được. Lúc trước tôi đã thử uống một lần. Thứ đó có mùi vị thật khiếp, tôi ngã bệnh, nhức đầu, và khi Darry biết ra, anh cấm túc tôi ở nhà suốt hai tuần. Nhưng đó là lần cuối cùng tôi uống. Tôi đã thấy quá đủ những gì mà uống rượu gây ra cho ta ở nhà Johnny rồi.

“Nè, Ba Láp,” tôi nói, quyết định kết thúc vòng điều tra của mình, “tại sao mày thích đánh nhau?”

Nó nhìn tôi như thể tôi hóa điên rồi. “Chết tiệt, ai chẳng đánh nhau.”

Nếu ai cũng nhảy xuống sông Arkansas, ông bạn Ba Láp chắc cũng sẽ theo họ sát gót quá. Rồi tôi hiểu ra. Soda đánh cho vui, Steve vì hận thù, Darry vì kiêu hãnh, còn Ba Láp vì hùa theo. Tại sao mình đánh nhau? tôi nghĩ, và không nghĩ ra được một lý do nào thật chính đáng. Chẳng có lý do nào thật chính đáng để đánh nhau, trừ

phi là tự vệ.

“Nghe này, Soda, mày với thằng Pony,” Darry nói trong lúc bọn tôi sải bước trên đường, “cảnh sát mà ló mặt là hai bay phải chuồn khỏi đó ngay. Mấy thằng còn lại tụi tao chỉ bị tù thôi. Còn hai bay có thể bị tống vào trại trẻ đó.”

“Chẳng ai trong xóm này lại đi gọi cảnh sát đâu,” Steve nói cả

quyết. “Họ biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ làm thế.”

“Cũng thế cả, hai bay biến ngay khi có mùi rắc rối. Nghe tao không đó?”

“Anh chắc chắn chẳng cần bộ khuếch đại đâu,” Soda nói rồi thè lưỡi sau lưng Darry. Tôi cố nín cười. Nếu bạn muốn thấy cái gì buồn cười, thì đó là một thằng du côn bặm trợn đang lè lưỡi với anh trai nó.

https://thuviensach.vn

Khi bọn tôi tới lô đất trống thì Tim Shepard và đồng bọn đã chờ bọn tôi rồi, cùng với băng vùng Brumly, một khu ngoại ô. Tim là một thằng mười tám tuổi gầy còm, như mèo, trông như một mẫu tội phạm vị thành niên ta thấy trong phim và tạp chí. Nó có mái tóc đen quăn đúng điệu, hai mắt nung nấu, và một vết sẹo dài từ thái dương xuống cằm mà một thằng lang thang đã choảng nó bằng vỏ chai đập bể. Nó có ánh mắt hung tợn, đanh rắn, còn mũi thì bể

hai lần rồi. Như Dally, kiểu cười của nó nham hiểm và cay đắng.

Nó là một trong những đứa khoái làm thằng du côn. Mấy đứa còn lại trong băng của nó cũng đều vậy cả. Cả bọn con trai ở Brumly nữa.

Những thằng du côn trẻ - lớn lên sẽ là những thằng du côn già. Tôi chưa hề nghĩ đến điều đó trước đây, nhưng tụi nó chỉ trở nên tệ

hơn khi già đi, không khá hơn. Tôi nhìn anh Darry. Khi già đi anh sẽ

không trở thành du côn. Anh sẽ đến đâu đó. Sống kiểu bọn tôi sống chỉ càng làm anh quyết tâm đến một nơi nào đấy. Vì vậy mà anh khá hơn mấy thằng còn lại chúng tôi, tôi nghĩ. Anh sẽ đi đâu đó. Và tôi sẽ như anh. Tôi sẽ không sống trong một xóm bẩn thỉu suốt đời.

Tim có cái nhìn đói khát, dữ dội của một con mèo hoang - nó luôn gợi cho tôi nghĩ đến hình ảnh đó, một con mèo hoang - và nó động tay động chân luôn. Đàn em của nó từ mười lăm đến mười chín tuổi, những tính cách chai sạn đã quen với kỷ luật thép thằng Tim đặt ra.

Đó là sự khác nhau giữa băng tụi nó và băng bọn tôi - tụi nó có đại ca và có tổ chức; bọn tôi chỉ là những đứa bạn thân kề vai sát cánh với nhau - mỗi người là thủ lĩnh của chính mình. Có lẽ chính vì vậy mà bọn tôi có thể hạ tụi nó.

Tim và đại ca đội Brumly lại gần bắt tay từng đứa bọn tôi -

chứng tỏ các băng bọn tôi là một phe trong trận đấu này, dù hầu hết mấy thằng trong hai băng không hẳn là đứa tôi muốn gọi là bạn. Khi tới chỗ tôi thằng Tim nhìn tôi thật kỹ, chắc nhớ lại chuyện https://thuviensach.vn

thằng em nó và tôi đã chơi ngu. “Mày và thằng nhóc tóc đen ít nói là đứa đã khử thằng Soc hả?”

“Phải,” tôi nói, vờ tự hào về chuyện đó; rồi tôi nghĩ đến Cherry và Randy mà nôn nao trong bụng.

“Làm khá đấy, nhóc. Curly lúc nào cũng khen mày là một thằng nhóc được lắm. Thằng Curly sẽ phải nằm trại cải huấn sáu tháng.” Tim nhăn răng cười thảm não, chắc đang nghĩ đến thằng em đầu bò đầu bướu của nó. “Nó bị thộp cổ khi đang lẻn vào một tiệm rượu, thằng oắt...” Nó tiếp tục gọi Curly bằng mọi tên gọi không tin nổi là tồn tại dưới gầm trời này - theo lối suy nghĩ trìu mến của riêng Tim.

Tôi quan sát trận địa mà hãnh diện. Tôi là đứa nhỏ tuổi nhất ở

đó. Ngay cả thằng Curly, nếu có mặt, cũng đã sang tuổi mười lăm rồi, vậy là nó già hơn tôi. Tôi dám chắc là Darry cũng nhận thấy điều đó, và dù anh tự hào, tôi cũng biết anh đang lo. Chết tiệt, tôi nghĩ, lần này mình sẽ choảng nhau thật cừ để anh không bao giờ còn phải lo về mình nữa. Mình sẽ cho anh thấy là ngoài anh Sodapop ra cũng còn có ai khác biết dùng cái đầu.

Một thằng trong băng Brumly ngoắc tôi qua. Bọn tôi chủ yếu đứng yên trong hàng ngũ băng của mình, nên tôi có chút trù trừ khi lại chỗ nó, nhưng tôi nhún vai. Nó hỏi mượn một điếu thuốc, rồi châm hút. “Gã to con cùng tụi mày đó, mày biết gã rõ không?”

“Tao phải biết chứ, là anh tao mà,” tôi nói. Tôi không thể chỉ thật thà nói “Biết”. Tôi biết Darry cũng như anh biết tôi, và chuyện đó thì đâu nói lên được gì mấy.

“Không đùa đó chớ? Tao nghi là gã sẽ bị gọi lên để khai hỏa đây.

Gã là tay đấm được chứ hả?”

https://thuviensach.vn

Ý nó là kẻ tham gia ẩu đả đấy. Tụi Brumly đó có vốn từ vựng thật quái. Tôi không tin phân nửa tụi nó biết đọc báo hay đánh vần được gì quá tên mình, và chuyện đó lộ cả ra trong lời ăn tiếng nói của tụi nó. Ý tôi là, ta cứ thử lôi một thằng gọi ẩu đả là “trận đấm”

ra thì ta có thể biết ngay là nó chẳng học hành mấy.

“Ừ,” tôi nói. “Nhưng sao lại là anh ấy?”

Nó nhún vai. “Sao lại là ai khác?”

Tôi nhìn một lượt các băng bọn tôi. Hầu hết mấy thằng Mỡ

không có sức vóc ngon lành gì mấy. Tụi nó phần lớn gầy nhom và có phần dây người như loài báo. Cái đó phần vì tụi nó không được ăn nhiều và phần vì tụi nó khuỳnh vai. Darry thì trông cứ như thể

có thể đốn ngã bất kỳ đứa nào ở đó. Tôi nghĩ hầu hết đều căng thẳng vì cái luật “không vũ khí”. Tôi không rõ về mấy thằng Brumly, nhưng tôi biết băng thằng Shepard đã quen choảng nhau bằng bất cứ thứ gì tụi nó vớ phải - sên xe đạp, dao, chai, ống sắt, gậy đánh bi-a, có lúc cả chó lửa nữa. Ý tôi là súng ấy. Tôi cũng có một kiểu từ điển bụi đời, dù tôi có học hành đàng hoàng. Băng bọn tôi chưa bao giờ khoái vũ khí. Bọn tôi chỉ là không hung dữ đến thế.

Vũ khí độc nhất bọn tôi từng dùng là dao, và chết tiệt, bọn tôi mang theo chủ yếu là để cho có vẻ thôi. Như thằng Ba Láp với con dao bấm cán đen của nó. Chưa đứa nào trong bọn tôi thực sự làm hại ai, hay muốn thế. Chỉ có Johnny. Và nó chẳng muốn vậy.

“Ê, Curtis!” thằng Tim kêu to. Tôi giật mình.

“Curtis nào?” tôi nghe anh Soda la lên lại.

“Thằng bự con. Lại đằng đây.”

Thằng trong băng Brumly nhìn tôi. “Tao đã nói mày sao hả?”

https://thuviensach.vn

Tôi nhìn anh Darry tiến về phía thằng Tim và đại ca của mấy thằng Brumly. Anh chẳng nên có mặt ở đây, tôi chợt nghĩ. Tôi không nên có mặt nơi này, Steve không nên có mặt nơi này, anh Soda không nên có mặt nơi này, Ba Láp không nên có mặt nơi này. Bọn tôi là Mỡ, nhưng không phải du côn, và bọn tôi không liên quan gì với bọn tù trong tương lai này. Bọn tôi có thể có cái kết cục như chúng, tôi nghĩ.

Bọn tôi có thể. Và ý nghĩ đó còn làm tôi nhức đầu thêm.

Rồi tôi trở lui đứng với anh Soda, Steve và Ba Láp, vì bọn Soc đang đến. Rất đúng giờ. Tụi nó đi đầy cả bốn xe, rồi lẳng lặng xếp hàng một đi ra. Tôi đếm được hai mươi thằng bọn chúng. Bọn tôi có hai mươi thằng, nên tôi nghĩ chắc số lượng phe mình cũng có thể dồn được bọn chúng. Dù gì thì Darry lúc nào cũng khoái chọi hai thằng một lúc. Tụi nó trông như từ một khuôn đúc ra: râu cạo nhẵn nhụi và kiểu tóc tựa tựa Beatles, mặc sơ mi kẻ ô với áo khoác đỏ

nhạt hay nâu vàng hoặc áo khoác trượt tuyết kẻ ô. Tụi nó rõ là đi choảng nhau như đi xem phim. Vì vậy mọi người chẳng hề nghĩ đến chuyện trách tụi Soc mà luôn sẵn sàng mắng nhiếc bọn tôi. Bọn tôi trông như lũ du côn còn tụi nó thì trông đàng hoàng tử tế. Mà cũng có thể là ngược lại - phân nửa tụi du côn tôi biết là những thằng khá tử tế núp bên dưới mớ dầu tóc, và theo như những gì tôi được nghe thì rất nhiều thằng Soc chỉ là những thằng nhỏ nhen máu lạnh - nhưng người ta thường dựa vào bề ngoài mà xét đoán.

Tụi nó lẳng lặng xếp hàng, đối mặt bọn tôi, và tụi tôi xếp hàng đối mặt bọn nó. Tôi đưa mắt tìm thằng Randy nhưng không thấy. Tôi mong không có nó ở đó. Một thằng mặc sơ mi kẻ ô bước lên trước. “Ta hãy nói cho rõ luật - không gì ngoài nắm đấm, và bên nào bỏ chạy trước là thua. Phải vậy không?”

Thằng Tim búng lon bia của nó đi. “Mày hiểu đúng thiệt đó.”

https://thuviensach.vn

Có một khoảng im lặng bồn chồn: Đứa nào sẽ khai cuộc đây?

Darry đã giải quyết vấn đề. Anh bước lên trước dưới vòng ánh sáng từ ngọn đèn đường. Trong khoảnh khắc, mọi thứ trông có vẻ

không thực chút nào, như một cảnh trong phim vị thành niên phạm pháp hoặc cái gì tương tự vậy. Rồi anh Darry nói, “Tao sẽ chọi bất kỳ thằng nào.”

Darry đứng đó, cao, vai rộng, cơ bắp anh căng ra dưới làn áo phông và mắt anh long lanh như băng. Trong giây lát, như thể

chẳng có đứa nào đủ can đảm nhận lời thách đấu của anh. Rồi có một tiếng xao động nhẹ trong đám Soc vô hồn, và một thằng tóc vàng vạm vỡ bước ra trước. Nó nhìn anh Darry nói khẽ, “Chào, Darrel.”

Có gì đó lấp lánh trong đáy mắt Darry, nhưng rồi mắt anh lại lạnh băng như cũ. “Chào, Paul.”

Tôi nghe anh Soda cơ hồ buột một tiếng the thé và tôi nhận ra thằng tóc vàng là Paul Holden. Nó là trung vệ cừ nhất trong đội bóng của anh Darry hồi trung học, nó và anh Darry từng chơi thân với nhau suốt thời gian đó. Giờ chắc nó đã là một sinh viên cao đẳng rồi, tôi nghĩ. Nó nhìn anh Darry với cái vẻ tôi không thể xác định được là gì, chỉ biết là có ý không thích. Khinh miệt? Thương hại? Căm thù? Cả ba? Tại sao? Vì anh Darry đang đứng đó thay mặt cho cả bọn tôi, và chắc thằng Paul chỉ cảm thấy có mỗi sự khinh miệt, thương hại và căm thù dành cho tụi Mỡ? Anh Darry không nhúc nhích hay thay đổi vẻ mặt, nhưng giờ thì ta có thể thấy anh căm thằng Paul. Đó không chỉ là sự ganh tị - anh Darry có quyền ganh tị; anh xấu hổ khi đứng trong hàng ngũ bọn tôi, xấu hổ khi bị nhìn thấy cùng mấy thằng Brumly, băng Shepard, có lẽ cả bọn tôi nữa.

Chẳng ai nhận ra điều đó ngoài tôi và anh Soda. Điều đó chẳng có nghĩa gì với ai trừ tôi và anh Soda.

https://thuviensach.vn

Chuyện này thật ngu xuẩn, tôi nghĩ nhanh, cả hai người họ đến đây để choảng nhau trong khi cả hai lẽ ra có đầu óc hơn vậy. Phe phái thì có gì quan trọng?

Rồi Paul nói: “Tao sẽ đấu với mày,” và dường như một nụ cười lướt qua trên mặt anh Darry. Tôi biết Darry đã tin anh có thể hạ

Paul bất cứ lúc nào. Nhưng chuyện đó là hai ba năm trước. Lỡ

thằng Paul giờ đã giỏi hơn thì sao? Tôi nuốt khan. Chưa ai trong hai anh đánh nhau mà bị hạ cả, nhưng tôi không mong có người phá kỷ lục đó đâu.

Họ đi vòng tròn dưới ánh đèn, ngược chiều kim đồng hồ, nhìn nhau, dò xét nhau, chắc nhớ lại những sơ hở ngày trước và băn khoăn không biết giờ có còn đó không. Những đứa còn lại chúng tôi chờ đợi, mỗi lúc một căng thẳng hơn. Tôi nhớ lại sách của Jack London - bạn biết đó, khi bầy sói im khe chờ một trong hai con trong bầy gục xuống trong một trận giao tranh. Nhưng ở đây thì khác. Ngay khi một trong hai tung quả đấm ra, cuộc ẩu đả sẽ bắt đầu.

Sự im lặng trở nên nặng nề hơn, và tôi nghe được tiếng thở khò khè của mấy thằng quanh tôi. Darry và thằng Soc vẫn từ từ đi vòng quanh. Ngay cả tôi cũng còn cảm thấy được sự hận thù của họ.

Họ đã từng là bồ ruột của nhau, tôi nghĩ, họ đã từng là bạn bè, và giờ

họ căm ghét nhau vì một người phải làm việc kiếm sống còn người kia xuất thân từ khu Tây. Họ không nên ghét nhau... Tôi không còn căm ghét tụi Soc nữa... họ không nên căm ghét...

“Khoan!” một giọng quen quen la lên. “Chờ chút!” Darry quay lại xem ai, thế là thằng Paul đấm - một cú đấm mạnh ngay quai hàm có thể đã làm khuỵu bất cứ ai trừ anh Darry. Trận ẩu đả bắt đầu. Dallas Winston chạy lại nhập bọn với bọn tôi.

https://thuviensach.vn

Chẳng tìm được thằng Soc nào ngang tầm nên tôi chọn thằng nhỉnh hơn chút đỉnh rồi nhào vào nó. Dallas ngay cạnh tôi, đã cưỡi trên người một thằng nào đó rồi.

“Tao tưởng mày trong bệnh viện chứ,” tôi la lên khi thằng Soc đấm tôi té ra đất và tôi lăn đi để không bị đá.

“Thì đã.” Dally đang yếu thế vì cánh tay trái của nó vẫn còn chưa lành. “Giờ thì không.”

“Bằng cách nào?” Tôi cũng xoay xở hỏi được khi thằng Soc đang choảng nhau với tôi cố phóc lên người tôi và cả hai đứa tôi lăn qua gần Dally.

“Thuyết phục mụ y tá bằng con dao bấm của thằng Ba Láp.

Mày không biết ẩu đả sẽ chẳng còn là ẩu đả nếu không có tao sao?”

Tôi chẳng trả lời được vì thằng Soc, nặng hơn, vật cổ tôi xuống rồi thoi tôi muốn bất tỉnh nhân sự. Tôi choáng váng nghĩ chắc nó sẽ đấm tôi rụng răng hay dộng tôi bể mũi, và tôi biết mình chịu chết rồi. Nhưng Darry đã để mắt trông chừng tôi; anh thộp vai thằng đó và gần như nhấc bổng nó lên trước khi đấm nó một cú trời giáng văng xa cả thước. Tôi nghĩ sẽ công bằng nếu tôi yểm trợ

thằng Dally vì nó chỉ dùng được có một tay.

Cả bọn đang nện nhau túi bụi, nhưng Dallas đang bị nặng nhất, nên tôi nhảy lên lưng thằng Soc, giật tóc và thoi nó. Nó thò tay ra sau túm cổ tôi rồi vất tôi qua đầu nó quẳng xuống đất. Tim Shepard, đang chọi hai thằng một lúc, vô ý giẫm phải tôi, làm tôi muốn tắt thở. Tôi đứng dậy ngay khi lại sức, rồi lại nhào ngay vào thằng Soc, cố hết sức siết cổ nó. Khi nó đang gỡ mấy ngón tay tôi ra thì thằng Dally đấm nó ngã ngửa ra sau, để rồi cả ba đứa lăn quay ra, thở hồng hộc, chửi rủa và đấm đá nhau.

https://thuviensach.vn

Có đứa nào đó đá thật mạnh vào sườn tôi làm tôi thét lên. Một thằng Soc nào đó vừa hạ một đứa trong bọn tôi và đang hết sức bình sinh đá tôi. Nhưng hai tay tôi đang quấn cổ thằng Soc kia và không chịu buông ra. Dally đang nện nó, và tôi liều lĩnh bám lấy, dù rằng thằng Soc nọ đang đá tôi thật lực. Cuối cùng nó đá vào đầu tôi một cái mạnh đến tối tăm mặt mũi, và tôi nằm lịm, cố

không nghĩ đến cái gì cả và giữ để không ngất đi. Tôi còn nghe được tiếng ồn ào, nhưng chỉ lờ mờ qua tiếng ù ù trong tai. Vô số

vết bầm dọc lưng, mặt thì nhói đau, nhưng tôi có cảm giác mình đứng ngoài cái đau, như thể những gì tôi đang cảm thấy là không thực.

“Chúng bỏ chạy rồi!” Tôi nghe một tiếng reo hồ hởi. “Nhìn bọn

*** - bỏ chạy kìa!”

Hình như đó là giọng thằng Ba Láp, nhưng tôi không chắc lắm. Tôi gượng ngồi dậy và thấy tụi Soc đang lên xe rút lui. Tim Shepard đang chửi thề vung vít vì mũi nó lại bị bể, còn đại ca băng Brumly đang nện một trong những đứa đàn em của nó vì đã phạm luật mà dùng một khúc ống nước trong lúc choảng nhau. Cách tôi chừng ba thước thằng Steve đang nằm gập người rên rỉ. Về sau bọn tôi biết ra là nó bị gãy ba cái xương sườn. Anh Sodapop bên cạnh nó, nói giọng điềm tĩnh và nhỏ nhẹ. Tôi phải nhìn lại lần nữa khi tôi thấy thằng Ba Láp - máu chảy một bên mặt và một bàn tay rách toác ra; nhưng nó cười nhăn răng sung sướng vì bọn Soc đã bỏ

chạy.

“Bọn mình thắng rồi,” Darry tuyên bố giọng mệt mỏi. Mắt anh sắp tím bầm lại và anh bị một vết đứt trên trán. “Bọn mình hạ

được tụi Soc rồi.”

Dally đứng cạnh tôi im lặng một lúc, cố hiểu cho thấu cái sự thật là bọn tôi quả đã hạ tụi Soc rồi. Đoạn, chụp áo tôi, nó dựng tôi dậy.

https://thuviensach.vn

“Đi thôi!” Nó gần như kéo lê tôi xuống đường. “Bọn mình đi gặp Johnny.”

Tôi cố chạy nhưng loạng choạng, còn thằng Dally sốt ruột xô tôi theo. “Lẹ lên! Hồi lúc tao đi thì nó đang nguy kịch hơn rồi. Nó muốn gặp mày đó.”

Tôi không hiểu sao Dallas lại có thể đi nhanh và mạnh mẽ như vậy được sau một trận tả tơi và một tay bị thương còn nặng hơn, nhưng tôi cố theo cho kịp nó. Tôi chưa bao giờ chạy như đã chạy tối hôm đó.

Tôi hoa hết cả mắt, chỉ lờ mờ biết mình đang đi đâu và tại sao.

Dally đã đậu chiếc T-bird của Buck Merril trước nhà bọn tôi, và cả lũ phóc lên xe. Tôi ngồi không nhúc nhích khi thằng Dally rú xe xuôi xuống đường. Bọn tôi đang chạy trên đường số Mười thì một tiếng còi hụ lên thình lình sau lưng và tôi thấy ánh đèn đỏ nhấp nháy phản chiếu trong kính chắn gió.

“Làm bộ bệnh đi,” Dally ra lệnh. “Tao sẽ nói tao đưa mày đi bệnh viện, mà cũng đúng quá còn gì.”

Tôi dựa vào kính cửa xe lạnh và cố tỏ ra đang bệnh, mà cũng chẳng khó khăn gì theo như những gì tôi đang cảm thấy ngay lúc đó.

Tay cảnh sát tỏ vẻ gớm. “Được rồi, anh bạn, có việc gì mà vội vàng vậy?”

“Thằng nhóc” - Dally hất ngón tay về phía tôi - “nó té xe mô tô và tui đang đưa nó tới bệnh viện.”

Tôi rên hừ hừ, và chuyện đó không phải là đóng kịch cả đâu. Tôi nghĩ mình trông cũng khá tệ nữa, bị rạch và bầm tím như tôi lúc đó.

Viên cảnh sát đổi thái độ. “Nó bị có nặng không? Các cậu có cần hộ tống không?”

https://thuviensach.vn

“Sao tui biết nó có bị nặng không? Tui đâu phải là bác sĩ. Phải đấy, bọn tui cũng cần một người hộ tống.” Và khi tay cảnh sát vào lại trong xe gã thì tôi nghe thằng Dally rít lên, “Thằng đần!”

Có tiếng còi xe chạy trước bọn tôi, bọn tôi đến được bệnh viện trong khoảng thời gian kỷ lục. Trên đường thằng Dally cứ lảm nhảm cái gì đó, nhưng tôi chóng mặt quá không hiểu được gì nhiều.

“Tao khùng rồi, mày biết điều đó không, nhóc? Khùng khi muốn giữ cho thằng Johnny khỏi vướng vào rắc rối, khi không muốn nó trở nên chai sạn đi. Nếu nó giống tao thì nó đã chẳng bao giờ mắc vào cái vụ lộn xộn này. Nếu nó khôn như tao thì nó đã không bao giờ chui vào cái nhà thờ đó. Đó là cái mày nhận được vì giúp người đấy. Bài xã luận trên báo và khối rắc rối... Mày nên khôn ra là vừa, Pony... mày trở nên bặm trợn như tao rồi thì mày sẽ

chẳng bị gì cả. Mày sẽ tự lo thân và đếch thứ gì đụng tới mày được...”

Nó còn nói nhiều nữa, nhưng tôi không hiểu được hết. Tôi có cái cảm tưởng ngớ ngẩn là thằng Dally mất trí rồi, bằng vào cái kiểu nó cứ lảm nhảm như điên như dại vậy, vì Dallas chưa hề nói kiểu đó, nhưng giờ tôi nghĩ nếu lúc đó mình không bị bệnh thì tôi cũng đã hiểu được.

Tay cớm bỏ bọn tôi lại bệnh viện khi Dally vờ giúp tôi ra khỏi xe.

Gã vừa quay lưng thì thằng Dally đã buông tôi ra nhanh đến độ tôi suýt ngã. “Lẹ lên!”

Bọn tôi chạy qua sảnh và chen lấn mọi người để vào thang máy.

Có mấy người quát bọn tôi, tôi nghĩ vì bọn tôi trông khá tả tơi, nhưng trong đầu Dally chẳng nghĩ đến gì khác ngoài Johnny, còn tôi thì ù tai ù óc quá không còn biết gì nữa ngoài việc tôi phải theo sau nó. Cuối cùng khi bọn tôi đến được phòng của Johnny thì ông https://thuviensach.vn

bác sĩ ngăn bọn tôi lại. “Tôi lấy làm tiếc, mấy chàng trai, nhưng nó sắp chết rồi.”

“Bọn tui phải gặp nó,” Dally nói, và búng con dao bấm của Ba Láp ra. Giọng nó run run. “Bọn tui phải gặp nó và nếu muốn từ

chối thì chính ông cũng sẽ lên bàn mổ đó.”

Ông bác sĩ vẫn điềm nhiên. “Các em được thăm nó, nhưng vì các em là bạn nó, không phải vì con dao đó.”

Dally nhìn ông một lát, rồi bỏ con dao lại vào túi. Cả hai đứa tôi bước vào phòng Johnny, đứng đó một lát, thở hồng hộc lấy lại hơi.

Yên tĩnh khủng khiếp. Sự yên tĩnh đáng sợ. Tôi nhìn Johnny. Nó im lìm hết sức, và trong tích tắc tôi đau đớn nghĩ: Nó chết rồi. Bọn tôi đã quá trễ rồi.

Dally nuốt nước bọt, quẹt mồ hôi trên mép. “Johnnycake?” nó nói giọng khô khàn. “Johnny?”

Johnny cựa mình yếu ớt, rồi mở mắt. “Ê,” nó cũng gượng thều thào.

“Bọn mình thắng rồi,” Dally hổn hển. “Bọn mình hạ được tụi Soc rồi. Bọn mình đã tẩn cho chúng một trận - đuổi chúng cút khỏi đất bọn mình rồi.”

Johnny còn không cố cười toét với bọn tôi. “Đánh... đấm vô ích thì có được gì...” Mặt nó trắng bệch kinh khủng.

Dally liếm môi căng thẳng. “Người ta vẫn còn viết bài về mày trên báo đó. Vì là một anh hùng và này nọ.” Nó nói quá nhanh và quá điềm tĩnh. “Phải, giờ họ gọi mày là anh hùng và gọi tất cả tụi Mỡ là anh hùng. Tụi tao đứa nào cũng tự hào về mày đó bồ tèo.”

https://thuviensach.vn

Mắt Johnny sáng long lanh. Dally tự hào về nó. Đó là tất cả

những gì Johnny hằng mong muốn.

“Ponyboy.”

Tôi hầu như không nghe được nó. Tôi bước lại gần hơn và cúi tới trước để nghe điều nó sắp nói.

“Hãy là vàng. Hãy là vàng...” Cái gối dường như sụt xuống một chút, rồi Johnny chết.

Bạn đọc truyện thấy nói người ta khi chết trông như đang ngủ

bình yên, nhưng thật ra không phải vậy. Johnny chỉ trông như chết.

Như một ngọn nến với ánh lửa phụt tắt. Tôi cố nói gì đó, nhưng không thốt ra được tiếng nào.

Dally nuốt khan và đưa tay vuốt ngược tóc Johnny ra sau.

“Chẳng bao giờ giữ cho tóc chải ra sau được... đó là cái mày được khi cố giúp người đó, thằng oắt du côn này, đó là cái mày nhận được...”

Xoay phắt lại thình lình, nó nện lưng vào tường. Mặt nó co rúm đau đớn, rồi mồ hôi tuôn trên mặt.

“Chết tiệt, Johnny...” nó van nài, đấm vào tường, nện tường bắt nó phải nghe theo ý muốn của mình. “Ôi, chết tiệt, Johnny, đừng chết, làm ơn đừng chết mà...”

Nó bất thần phóng ra cửa và chạy dọc hành lang.

https://thuviensach.vn

Chương 10

Tôi bàng hoàng bước xuống cầu thang. Dally đã chạy xe đi còn tôi bắt đầu một chặng cuốc bộ dài về nhà mà ngẩn ngơ mụ

mị. Johnny đã chết. Nhưng nó chưa chết. Cái thân thể im lìm trong bệnh viện đó không phải là Johnny. Johnny đang ở đâu đó khác - có lẽ ngủ ngoài lô đất, hay chơi máy bắn đạn ở bãi chơi ki, hay ngồi nơi mấy bậc thềm sau nhà thờ ở Windrixville. Tôi sẽ về

nhà và đi ngang lô đất, và Johnny sẽ đang ngồi bên lề đường hút thuốc, rồi có lẽ bọn tôi sẽ nằm ngửa ra ngắm sao. Nó chưa chết, tôi tự nhủ. Nó chưa chết. Và lần này giấc mơ của tôi được việc. Tôi tự thuyết phục mình là nó chưa

chết.

Chắc tôi đã lang thang hàng giờ; đôi lúc còn đi tràn cả ra giữa đường, để bị bấm còi và chửi rủa. Chắc tôi đã loạng choạng khắp nơi suốt đêm trừ lúc một người đàn ông hỏi tôi có muốn đi quá giang không.

“Hả? Ồ. Có, tui nghĩ vậy,” tôi nói. Tôi lên xe. Người đàn ông, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu, nhìn tôi.

“Mày có sao không đó, nhóc? Mày trông như mới choảng nhau ấy.”

“Phải. Một trận ẩu đả. Tui không sao.” Johnny chưa chết, tôi tự

nhủ, và tin vào điều đó.

“Chẳng muốn nói mày chuyện này đâu, nhóc,” gã nói lạnh nhạt,

“nhưng mày đang chảy máu ra khắp ghế xe tao kìa.”

https://thuviensach.vn

Tôi chớp mắt. “Vậy sao?”

“Đầu mày đó.”

Tôi đưa tay lên chỗ xước bên đầu đã nhức nhối nãy giờ, và khi tôi nhìn bàn tay mình thì nó be bét máu.

“Ôi trời ơi, ông ơi, tui xin lỗi,” tôi nói, điếng cả người.

“Đừng lo chuyện đó. Cái xe cà tàng này đã qua những thứ còn kinh hơn nữa kìa. Nhà mày đâu? Tao không định thảy một thằng nhóc bị thương ra giữa đường đêm hôm giờ này đâu.”

Tôi cho gã địa chỉ. Gã chở tôi tới nhà, và tôi xuống xe. “Cám ơn nhiều.”

Mấy thằng còn lại trong băng bọn tôi đang ngồi trong phòng khách. Steve nằm dài trên sofa, sơ mi để mở cúc và bên sườn băng bó. Mắt nó nhắm, nhưng khi cửa đóng lại sau tôi thì nó mở mắt, và tôi bất chợt tự hỏi mắt mình có bồn chồn và ngơ ngác như

mắt nó không. Anh Soda bị một vết rách toạc trên môi và một vết bầm tím trên má. Có một miếng Band-Aid trên trán anh Darry và một mắt anh tím bầm. Một bên mặt Ba Láp thì dán băng chằng chịt - về sau tôi biết ra là nó bị bốn mũi khâu trên má và bảy mũi trên bàn tay chỗ nó đã đập toác cả các khớp đốt ngón tay vào đầu một thằng Soc. Cả bọn đang ngồi vật vờ quanh phòng, đọc báo và hút thuốc.

Tiệc đâu? Tôi nghĩ mụ mị. Chẳng phải Soda và thằng Steve sẽ mở

tiệc sau trận đánh sao? Tất cả đều ngước lên nhìn khi tôi bước vào.

Darry chồm dậy.

“Mày đã đi đâu vậy hả?”

https://thuviensach.vn

Ôi, ta đừng có lại bắt đầu chuyện đó nữa đi, tôi nghĩ. Anh dừng lại đột ngột.

“Ponyboy, có chuyện gì vậy?”

Tôi nhìn hết thảy bọn họ, hơi khiếp đảm. “Johnny... nó chết rồi.” Giọng tôi nghe xa lạ, ngay cả với chính tôi. Nhưng nó chưa chết, một tiếng nói trong đầu tôi. “Bọn em đã cho nó hay chuyện hạ tụi Soc và... em không biết nữa, nó mới chết.” Nó đã dặn tôi hãy mãi là vàng, tôi nhớ lại. Nó đã nói gì vậy chớ?

Một khoảng im lặng bàng hoàng. Tôi không nghĩ có đứa nào trong bọn tôi nhận ra tình trạng của Johnny đã thực sự tồi tệ ra sao. Anh Soda thốt lên một tiếng là lạ và trông như sắp khóc. Mắt Ba Láp nhắm và răng nghiến chặt, và tôi chợt nhớ lại thằng Dally... Dally đấm vào tường...

“Dallas bỏ đi rồi,” tôi nói. “Nó bỏ chạy như bị quỷ rượt. Nó sắp mất bình tĩnh rồi. Nó không chịu nổi chuyện đó.”

Mình chịu đựng chuyện này sao đây? tôi tự hỏi. Dally chai sạn hơn tôi. Tại sao tôi chịu được mà Dally thì không? Và rồi tôi hiểu ra.

Johnny là thứ duy nhất Dally yêu thương. Và giờ thì Johnny đã đi rồi.

“Vậy là rốt cuộc nó cũng suy sụp.” Ba Láp nói ra cảm nghĩ của cả

bọn. “Vậy là ngay cả Dally cũng có lúc suy sụp.”

Người tôi bắt đầu run. Anh Darry nói nhỏ cái gì đó với anh Soda.

“Ponyboy,” Soda gọi dịu dàng, như thể anh đang nói với một con thú bị thương, “mày coi bộ không được khỏe. Ngồi xuống đi.”

https://thuviensach.vn

Tôi lùi lại, cũng hệt như một con thú sợ hãi, lắc đầu. “Em không sao.” Tôi cảm thấy không khỏe. Tôi cảm thấy như mình sắp đổ

sấp xuống chẳng biết lúc nào, nhưng tôi lắc đầu. “Em không muốn ngồi.”

Darry bước một bước về phía tôi, nhưng tôi lảng đi. “Đừng đụng vào em,” tôi nói. Tim tôi nện những tiếng thình thịch chậm rãi, giần giật bên đầu, và tôi băn khoăn phải chăng mọi người đang nghe thấy. Chắc vì vậy mà bọn họ ai cũng đang nhìn mình, tôi nghĩ, họ nghe được tiếng tim mình đập...

Điện thoại reo, và sau một lát ngập ngừng, Darry quay khỏi tôi, hướng về cái điện thoại. Anh nói “A lô” và nghe. Anh vội cúp máy.

“Dally đó. Nó gọi từ một buồng điện thoại. Nó vừa cướp một tiệm tạp hóa và cớm đang đuổi theo nó. Bọn mình phải giấu nó. Nó sắp về tới lô đất rồi.”

Cả bọn cắm đầu cắm cổ chạy ra khỏi nhà, ngay cả Steve, và tôi lờ mờ thắc mắc sao lần này chẳng ai nhào lộn ra khỏi thềm nhà nữa. Mọi vật cứ rõ rồi nhòa trôi lướt đi, và tôi thấy thật lạ là mình không chạy theo đường thẳng được.

Bọn tôi đến được lô đất trống vừa đúng lúc thằng Dally, cắm đầu cắm cổ chạy về từ phía đối diện. Tiếng còi hụ gần hơn và rồi một xe cảnh sát dừng lại bên kia đường đối diện lô đất. Cửa xe đánh sầm khi cảnh sát nhảy ra. Dally đã tới được vòng ánh sáng dưới ngọn đèn đường, quá trớn một khúc rồi mới dừng, nó quay lại và vung một vật đen rút từ thắt lưng ra. Tôi nhớ lại giọng nó: Tao đã giắt theo một khẩu súng lục. Súng không nạp đạn đâu, nhưng nó chắc chắn lòe bịp được.

Dally đã nói thế với Johnny và tôi chỉ mới hôm qua đây thôi.

Nhưng hôm qua là đã nhiều năm trước rồi. Cách đây cả một đời https://thuviensach.vn

người rồi.

Dally giơ khẩu súng lên, và tôi nghĩ: Cái thằng ngu trời đánh này.

Bọn họ đâu có biết mày chỉ lòe thôi. Và ngay khi súng cảnh sát nhả

đạn vào đêm thì tôi biết đó là cái thằng Dally muốn. Nó co giật người lại nửa vòng dưới sức đập của đạn, rồi từ từ gục xuống với một vẻ đắc thắng dữ tợn trên mặt. Nó chết trước khi chạm đất.

Nhưng tôi biết đó là cái nó muốn, ngay khi lô đất vọng lại tiếng đạn nã chan chát, ngay khi tôi thầm cầu xin - Làm ơn, đừng là nó...

đừng là nó và cả Johnny nữa - tôi biết nó sẽ chết, vì Dally Winston muốn chết và nó luôn đạt được cái mình muốn.

Sẽ chẳng ai viết bài ca ngợi Dally. Tối hôm đó hai đứa bạn của tôi đã chết: một đứa như một người anh hùng, một đứa như một thằng du côn. Nhưng tôi nhớ lại Dally đã kéo Johnny qua cửa sổ nhà thờ bốc cháy; Dally đưa súng của mình cho bọn tôi, dù điều đó có thể nghĩa là nhà đá cho nó; Dally mạo hiểm mạng sống của mình vì bọn tôi, cố giữ cho Johnny khỏi bị rắc rối. Và giờ thì nó là một tội phạm vị thành niên đã chết và sẽ chẳng có bài báo nào nói tốt về

nó. Dally không chết như một anh hùng. Nó chết thảm, chết trẻ và chết vong mạng, đúng như cách tất cả bọn tôi đều biết nó sẽ

chết một ngày nào đó. Cũng như Tim Shepard và Curly Shepard và bọn Brumly và những thằng khác mà bọn tôi biết sẽ chết một ngày nào đó. Nhưng Johnny nói đúng. Nó chết cao thượng.

Steve nấc lên, loạng choạng nhào tới, nhưng Soda túm vai nó ngăn lại.

“Bình tĩnh, bồ, bình tĩnh,” tôi nghe anh nói nhẹ nhàng, “giờ bọn mình chẳng làm gì được nữa rồi.”

Bọn tôi chẳng thể làm được gì... không cho Dally hay Johnny hay Tim Shepard hay bất kỳ đứa nào trong bọn... Ruột tôi giật dữ dội và https://thuviensach.vn

biến thành một tảng nước đá. Tất cả quay mòng mòng quanh tôi, những khuôn mặt nhòa nhạt và ảo ảnh vạn vật lướt qua chập chờn trong màn sương mù đỏ bao phủ lấy lô đất. Nó cuộn lên thành một khối màu và tôi cảm thấy mình chao đảo trên hai chân. Ai đó la lên, “Trời đất, nhìn thằng nhỏ kìa!”

Và mặt đất ùa lên đón lấy tôi hết sức đột ngột.

Khi tôi tỉnh lại thì trời đã sáng. Im lặng khủng khiếp. Quá im lặng. Ý tôi là, nhà bọn tôi yên ắng một cách phi tự nhiên. Cái radio thường vẫn mở ầm ĩ trong khi ti vi vặn to, mọi người thì vật nhau huỳnh huỵch, va vào đèn, vấp vào bàn cà phê rồi hò hét nhau. Có gì đó lạ lùng, nhưng tôi không nghĩ ra được rõ ràng. Có gì đó đã xảy ra... Tôi không nhớ ra được. Tôi ngơ ngác chớp chớp mắt với Soda.

Anh đang ngồi bên mép giường nhìn tôi.

“Anh Soda...” - giọng tôi nghe yếu ớt và khào khào - “có ai bệnh à?”

“Ừ.” Giọng anh dịu dàng lạ. “Giờ thì ngủ lại đi.”

Một ý nghĩ rõ dần trong tôi. “Em bệnh à?”

Anh vuốt tóc tôi. “Ừ, mày bệnh. Giờ thì nín đi.”

Tôi còn một câu hỏi nữa. Tôi vẫn còn có chút lẫn lộn lung tung.

“Anh Darry có buồn vì em bệnh không?” Tôi thấy buồn cười khi nghĩ tới chuyện Darry buồn vì tôi bệnh. Mọi sự có vẻ mơ hồ và mù mịt.

Anh Soda nhìn tôi cái nhìn là lạ. Anh im lặng một lát. “Có, anh lấy làm buồn vì mày bệnh. Giờ thì làm ơn im đi nào, được không, cưng? Ngủ lại đi.”

Tôi nhắm mắt. Tôi mệt quá trời.

https://thuviensach.vn

Lần sau tôi tỉnh lại thì đã là ban ngày và tôi nóng hầm dưới cả

mớ chăn mền trên người. Tôi khát và đói, nhưng bao tử tôi nôn nao đến độ tôi biết mình sẽ chẳng thể nuốt trôi thứ gì. Darry đã kéo ghế bành vào phòng và đang ngồi đó ngủ. Đúng ra anh phải đang ở

chỗ làm mà, tôi nghĩ. Sao anh lại ngủ trong ghế bành?

“Nè, anh Darry,” tôi nói khẽ, lay đầu gối anh. “Nè, anh Darry, dậy đi.”

Anh mở mắt. “Pony, mày thấy khỏe không?”

“Khỏe,” tôi nói. “Em thấy vậy.”

Có gì đó đã xảy ra... nhưng tôi vẫn chưa thể nhớ ra, dù bây giờ tôi suy nghĩ mạch lạc hơn nhiều so với lần tỉnh lại trước đó.

Anh thở phào nhẹ nhõm và vuốt ngược tóc tôi. “Chúa ơi, nhóc, mày làm tụi tao sợ muốn chết.”

“Em bị gì vậy?”

Anh lắc đầu. “Tao đã bảo mày không thể đấm đá mà. Kiệt sức, sốc, chấn động nhẹ - còn thằng Ba Láp thì ngồi đây bù lu bù loa thuật lại nào là mày đã bị sốt trước vụ ẩu đả ra sao, tại nó mà mày bị

bệnh ra sao. Tối đó nó khá là tả tơi,” Darry nói. Anh im lặng một lát.

“Cả bọn đều vậy.”

Thế rồi tôi nhớ ra. Dallas và Johnny chết rồi. Đừng nghĩ về

tụi nó, tôi nghĩ. (Đừng nhớ Johnny đã là bồ ruột của mi ra sao, đừng nhớ là nó không muốn chết. Đừng nghĩ về một Dally suy sụp trong bệnh viện, gục xuống dưới ngọn đèn đường. Hãy cố nghĩ

Johnny giờ đã khỏe ra rồi, cố nhớ là sớm muộn gì Dally cũng có thể

có cái kết cục như vậy. Tốt hơn cả là đừng nghĩ. Xóa sạch đầu óc mi đi. Đừng nhớ. Đừng nhớ.)

https://thuviensach.vn

“Em bị chấn động ở đâu?” tôi hỏi. Đầu tôi ngứa rân, nhưng tôi không thể gãi vì bị băng bó. “Em ngủ lâu mau rồi?”

“Mày bị chấn động vì bị đá vào đầu - thằng Soda nhìn thấy.

Nó nện thằng Soc đó tơi bời. Tao chưa hề thấy nó nổi khùng lên như vậy. Tao nghĩ trong tình trạng đó nó có thể hạ bất cứ đứa nào không chừng. Bữa nay là thứ Ba, và mày đã ngủ thiếp đi rồi hôn mê từ tối thứ Bảy. Mày không nhớ sao?”

“Không,” tôi nói chậm rãi. “Anh Darry à, em sẽ không cách nào học bù lại được những ngày đã bỏ. Rồi em còn phải ra hầu tòa và thuật lại với cảnh sát chuyện thằng Bob bị giết. Và giờ... chuyện Dally...” - tôi hít một hơi sâu - “anh Darry, anh có nghĩ họ sẽ tách anh em mình ra không? Cho em vào trại hay gì ấy.”

Anh im lặng. “Tao không biết nữa, cưng. Đơn giản là tao không biết.”

Tôi đăm đăm nhìn trần nhà. Tôi tự hỏi sẽ ra sao khi nhìn trân trân lên một trần nhà khác? Sẽ ra sao trên một giường khác, trong một căn phòng khác? Có một cục nghẹn cứng đau đớn trong cổ họng mà tôi không nuốt xuống được.

“Mày thậm chí cũng không nhớ là đã nằm viện sao?” Darry hỏi.

Anh đang cố đánh trống lảng.

Tôi lắc đầu. “Em không nhớ.”

“Mày cứ gọi tao và thằng Soda. Đôi khi cả bố mẹ nữa. Nhưng phần nhiều là thằng Soda.”

Có cái gì đó trong giọng điệu của anh khiến tôi phải nhìn anh.

Phần nhiều là anh Soda. Tôi có gọi anh Darry lần nào không, hay anh chỉ nói vậy thôi?

https://thuviensach.vn

“Anh Darry...” Tôi vẫn chưa rõ mình muốn nói gì. Nhưng tôi có cái cảm giác khó chịu là không chừng tôi đã không gọi anh trong lúc mê sảng, chắc tôi chỉ muốn có Sodapop cạnh tôi thôi. Tôi đã nói những gì khi bệnh? Tôi không nhớ ra được. Tôi không muốn nhớ.

“Johnny để lại cho mày quyển Cuốn theo chiều gió. Bảo y tá là nó muốn mày giữ.”

Tôi nhìn cuốn sách bìa mềm nằm trên bàn. Tôi không muốn đọc hết nó. Tôi chưa hề đọc quá chỗ mấy quý ông miền Nam cưỡi ngựa phóng vào cái chết được báo trước vì tính cao thượng. Quý ông miền Nam mắt đen to mặc quần jean và áo phông, quý ông miền Nam gục xuống dưới đèn đường. Đừng nhớ. Đừng cố quyết định xem ai chết cao thượng. Đừng nhớ.

“Anh Soda đâu rồi?” tôi hỏi, và rồi tôi muốn đá mình quá. Sao mày không thể trò chuyện với anh Darry, thằng ngu? tôi tự nhủ. Tại sao mày cảm thấy không thoải mái khi trò chuyện với anh Darry?

“Ngủ rồi, tao mong là thế. Tao tưởng nó ngủ luôn trong lúc cạo râu hồi sáng nay và làm đứt cổ chớ. Tao phải dúi nó vào giường, nhưng nó chạy ra ngoài tức thì.”

Hy vọng của Darry là Soda đã ngủ chóng tắt, vì anh chạy vào, mặc độc cái quần jean.

“Ê, Ponyboy!” anh la lên, rồi nhào vào tôi, nhưng Darry ngăn anh lại.

“Đừng có nặng tay, bồ tèo.”

Vậy là anh Soda phải đành lòng nhảy cẫng trên giường và thụi vai tôi.

“Ôi trời, vậy mà mày bệnh. Giờ mày thấy khỏe chưa?”

https://thuviensach.vn

“Em khỏe rồi. Chỉ hơi đói.”

“Lẽ ra tao đã phải nghĩ đến chuyện mày sẽ đói chứ,” anh Darry nói. “Mày đã chẳng ăn gì hầu như suốt lúc mày bệnh. Mày thấy thích xúp nấm không hả?”

Tôi bỗng nhận ra mình đói ra sao. “Ý trời, em khoái món đó lắm.”

“Để tao đi nấu chút xúp. Sodapop, nhẹ nhàng với nó, nghe chưa?”

Anh Soda nhìn lại anh phẫn nộ. “Anh nghĩ tui sắp chấp nó chạy thi hay gì đó ngay không được chậm trễ chắc.”

“Ôi, không,” tôi kêu rên. “Chạy thi. Em nghĩ chuyện này sắp loại em ra khỏi mọi cuộc đua rồi. Em sẽ chẳng khỏe lại kịp mà thi. Mà huấn luyện viên thì lại rất trông mong ở em.”

“Trời ạ, thì ta chờ sang năm,” anh Soda nói. Anh Soda chưa hề

hiểu hết tầm quan trọng của thể thao đối với tôi và anh Darry.

Cũng như anh chưa hề hiểu vì sao anh em tôi dốc hết cho chuyện học hành. “Đừng có lo nghĩ về vụ chạy thi cỏn con ấy thế chứ.”

“Anh Soda ơi,” thình lình tôi nói. “Em đã nói những gì lúc mê sảng vậy anh?”

“Ồ, phần lớn thời gian mày cứ tưởng mày đang ở Windrixville.

Rồi mày cứ nói là Johnny không cố ý giết thằng Soc đó. Nè, tao không biết là mày chẳng khoái xúc xích đó nghen.”

Tôi lạnh cả người. “Em không thích mà. Em chẳng bao giờ thích cả.”

https://thuviensach.vn

Anh Soda nhìn tôi. “Mày đã từng ăn món đó. Vì vậy mà lúc bệnh mày chẳng chịu ăn gì cả. Mày cứ nói mày không ưa xúc xích, dù tụi tao có cố ép mày ăn món gì đi nữa.”

“Em không thích món đó,” tôi lặp lại. “Anh Soda nè, lúc em bệnh em có gọi tên anh Darry không?”

“Có, dĩ nhiên rồi,” anh nói, nhìn tôi lạ lùng. “Mày gọi cả anh và tao. Đôi khi bố mẹ. Và Johnny.”

“Ồ. Em sợ không chừng em không gọi anh Darry. Chuyện đó làm em bực.”

Anh Soda nhăn răng cười. “Ôi, mày có gọi mà, nên đừng lo. Tụi tao cứ thức theo mày hoài đến độ ông bác sĩ phải nói tụi tao rồi cũng sẽ nằm viện thôi nếu không chịu ngủ chút đỉnh. Nhưng dù gì thì tụi tao cũng chẳng chợp mắt tí nào.”

Tôi nhìn anh chăm chú. Anh trông kiệt sức quá trời; dưới mắt có quầng thâm và cái vẻ căng thẳng, mệt mỏi. Vậy mà đôi mắt đen vẫn tươi cười, vô tư lự và bạt mạng.

“Anh coi bộ kiệt sức quá,” tôi nói thẳng. “Em cá là từ hôm thứ Bảy đến giờ anh ngủ không được ba giờ đồng hồ nữa đó.”

Anh cười nhăn răng nhưng không phủ nhận. “Xê ra coi.” Anh trèo qua người tôi rồi ngả vật xuống và trước khi anh Darry mang xúp vô thì cả hai anh em tôi đã ngủ mất rồi.

https://thuviensach.vn

Chương 11

Tôi phải nằm trên giường cả tuần sau đó. Chuyện đó làm tôi khó chịu; tôi chẳng phải kiểu người có thể nằm ườn nhìn trần nhà suốt. Phần lớn thời gian tôi đọc sách và vẽ tranh. Một hôm tôi bắt đầu lật xem một cuốn kỷ yếu cũ của anh Soda thì bắt gặp một bức hình nom quen quen. Thậm chí khi thấy cái tên Robert Sheldon tôi vẫn chưa nhớ ra đó là ai. Rồi cuối cùng tôi cũng nhận ra đó là thằng Bob. Tôi nhìn thật kỹ tấm hình.

Bức hình không giống thằng Bob mà tôi nhớ lắm, nhưng chẳng ai lại giống in hình mình trong kỷ yếu. Năm đó nó học năm hai bậc cao trung - nghĩa là nó độ mười tám tuổi khi chết. Phải rồi, hồi đó nó đã khá bảnh trai, với điệu cười toét làm tôi nhớ đến nụ cười của anh Soda, một kiểu cười hở cả răng vô tư lự. Nó là một thằng tóc đen bảnh trai với đôi mắt sẫm màu - chắc là nâu, như mắt anh Soda, cũng có thể là xanh sẫm, như mắt anh em nhà Shepard. Có lẽ mắt nó đen. Như mắt Johnny. Tôi chưa hề nghĩ nhiều tới thằng Bob -

tôi đã chẳng có lúc nào hở ra mà nghĩ. Nhưng ngày hôm đó tôi băn khoăn về nó. Nó trông thế nào?

Tôi biết nó thích gây sự đánh nhau, có một niềm tin thường thấy ở tụi Soc là chuyện sống ở khu Tây biến ta thành Ngài Siêu Bảnh, trông đẹp trai trong áo len màu đỏ sẫm, và hãnh diện về mấy cái nhẫn của mình. Nhưng còn Bob Sheldon mà Cherry Valance vẫn biết thì sao? Cherry là một đứa con gái thông minh; con bé sẽ không thích Bob chỉ vì nó bảnh trai. Dễ thương và thân thiện, nổi bật trong đám đông - đó là cái con bé đã nói. Một thằng đàn ông đích thực, thằng bạn tốt nhất mà một gã có thể có, luôn cố khiến ai đó https://thuviensach.vn

dừng nó lại - Randy đã nói với tôi điều đó. Nó có một thằng em trai tôn nó làm thần tượng không? Chắc một thằng anh cứ chọc tức nó để nó đừng hoang đàng như vậy? Bố mẹ nó để nó lớn lên tự do - vì họ quá yêu thương nó hay chẳng yêu thương gì nó mấy? Giờ đây họ

có căm ghét bọn tôi không? Tôi mong là họ căm ghét bọn tôi, là họ

không mang đầy cái ý tưởng tào lao thương-hại-nạn-nhân-của-môi-trường-sống mà các nhân viên xã hội cứ ban phát cho thằng Curly Shepard mỗi lần nó bị đưa vào trại cải huấn. Tôi thà bị bất cứ ai căm ghét hơn là thương hại. Nhưng, cũng có thể họ đã hiểu, như

Cherry Valance. Tôi nhìn hình thằng Bob và đã bắt đầu hiểu được kẻ mà bọn tôi đã giết chết. Một thằng con trai nóng nảy, bạt mạng, vừa kiêu ngạo vừa tràn ngập sợ hãi.

“Ponyboy.”

“Dạ?” Tôi không nhìn lên. Tôi tưởng đó là ông bác sĩ. Hầu như

ngày nào ông cũng đến thăm tôi, dù ông chẳng làm gì nhiều ngoài trò chuyện với tôi.

“Có một thằng đến gặp mày nè. Nói nó biết mày.” Có gì đó trong giọng Darry làm tôi phải nhìn lên, và mắt anh nghiêm nghị.

“Nó tên Randy.”

“Dạ, em biết nó,” tôi nói.

“Mày có muốn gặp nó không?”

“Dạ.” tôi nhún vai. “Dĩ nhiên rồi, sao không?”

Có mấy đứa ở trường đã ghé thăm tôi; ở trường tôi có rất nhiều bạn bè dù tôi nhỏ tuổi hơn hầu hết tụi nó và ít nói. Nhưng tụi nó là vậy đó - bạn học, không phải bồ ruột. Tôi đã vui khi thấy tụi nó, nhưng tôi cũng khó chịu vì phải sống trong một kiểu xóm liều bẩn thỉu và nhà cửa chẳng ngon lành gì lắm. Nhà tôi trông ọp ẹp xập xệ, https://thuviensach.vn

trong nhà khá tồi tàn, dù một lũ con trai bọn tôi cũng đã lau dọn khá tinh tươm. Hầu hết tụi bạn học của tôi đều xuất thân từ

những gia đình tử tế, không giàu sụ như bọn Soc, nhưng dù gì thì cũng là trung lưu. Thật ngộ - tôi thấy khó chịu khi bạn bè nhìn thấy nhà mình. Nhưng tôi lại chẳng cần biết thằng Randy nghĩ gì.

“Chào, Ponyboy.” Thằng Randy, nhìn có vẻ lóng ngóng, đang đứng ở cửa.

“Chào, Randy,” tôi nói. “Ngồi đi nếu mày kiếm được cái ghế.”

Sách vở nằm la liệt khắp nơi. Nó hất hai cuốn sách trên ghế

rồi ngồi xuống.

“Mày thấy thế nào rồi? Cherry bảo tao mày có tên trong bản tin ở trường.”

“Tao khỏe. Mày đâu thể bỏ sót tên tao trên bất kỳ kiểu bản tin nào.”

Trông nó vẫn còn lúng túng, dù đang cố nhăn răng cười.

“Muốn hút không?” Tôi mời một điếu, nhưng nó lắc đầu.

“Không, cảm ơn. Ừ này, Ponyboy, một lý do tao tới đây là để xem mày có khỏe không, nhưng mai mày - bọn mình - phải đến gặp ông thẩm phán.”

“Ừ,” tôi nói, châm điếu thuốc. “Tao biết. Nè, nếu thấy một trong hai anh tao tới thì la lên nghen. Tao sẽ bị mắng nếu hút thuốc trên giường đó.”

“Bố tao khuyên tao nói sự thật rồi thì sẽ chẳng ai bị gì cả. Ông khá buồn bực về toàn bộ chuyện này. Tao muốn nói, bố tao là người tốt, tốt hơn rất nhiều người, và tao gần như đã làm ông thất vọng vì dính vào chuyện này.”

https://thuviensach.vn

Tôi nhìn nó. Đó là câu nói ngu xuẩn nhất tôi từng nghe. Ông ta nghĩ nó bị dính vào chuyện này ư? Nó chẳng giết chết ai, nó không bị bể đầu sứt trán trong trận ẩu đả, bạn thân của nó cũng chẳng bị

bắn hạ dưới đèn đường. Với lại, nó có gì mà mất? Ông già nó giàu, ông ta có thể đóng bất cứ khoản tiền phạt vì tội say rượu và gây sự

đánh nhau nào.

“Tao không ngại bị phạt tiền,” Randy nói, “nhưng tao cảm thấy hết sức khổ sở vì ông già. Và đó là lần đầu tiên trong suốt một thời gian dài tao cảm thấy điều gì đó.”

Thứ duy nhất tôi cảm thấy trong suốt một thời gian dài là sợ.

Sợ đơ cả người. Tôi muốn tạm thời không nghĩ đến ông thẩm phán và phiên tòa chừng nào còn có thể. Soda và Darry cũng không thích nhắc đến chuyện đó, nên lúc tôi bệnh cả ba anh em tôi cứ âm thầm đếm từng ngày còn lại, đếm từng ngày anh em tôi còn được bên nhau. Nhưng vì thằng Randy cứ nói riết cái đề tài đó nên tôi chẳng thể nghĩ đến gì khác nữa. Điếu thuốc của tôi bắt đầu run run.

“Tao nghĩ chắc ông bà già mày cũng cảm thấy khổ sở về

chuyện đó.”

“Bố mẹ tao mất rồi. Tao sống ở đây với Darry và Soda thôi, hai ông anh tao.” Tôi rít một hơi thuốc dài. “Đó là cái làm tao lo.

Nếu thẩm phán cho là anh Darry không phải là người giám hộ đàng hoàng hay cái gì đại loại vậy, tao có khả năng bị chết gí trong một trại đâu đó. Đó mới là phần thối trong vụ này. Darry là người giám hộ đúng mực; ảnh luôn bắt tao học và biết tao đang ở đâu và đi với ai. Ừ thì, thỉnh thoảng anh em tao cũng không hòa thuận lắm, nhưng ảnh luôn giữ tao không dính vào chuyện không hay, hay đã từng giữ cho được tao đừng dính vào mấy vụ đó. Bố tao cũng chẳng rầy la tao nhiều bằng ảnh đâu.”

https://thuviensach.vn

“Vậy mà tao không biết.” Randy trông lo lắng, quả thực thế.

Một thằng Soc cũng bận lòng vì một thằng nhóc Mỡ nào đó đang sắp phải vào trại giáo dưỡng. Chuyện này quả là ngộ. Tôi không có ý nói nó nực cười đâu. Bạn hiểu tôi muốn nói gì mà.

“Nghe tao nè, Pony. Mày đã chẳng làm gì cả. Chính thằng Johnny bạn mày mới cầm con dao...”

“Tao cầm.” Tôi ngắt lời nó. Nó nhìn tôi lạ lùng. “Tao cầm con dao. Tao đã giết thằng Bob.”

Randy lắc đầu. “Tao nhìn thấy chuyện đó mà. Mày chút nữa đã bị trấn nước chết. Chính thằng tóc đen mới cầm con dao bấm.

Bob làm nó sợ đến phải làm vậy. Tao thấy mà.”

Tôi ngây người. “Tao đã giết nó. Tao cầm con dao bấm và tao sợ tụi nó sắp hành hung tao.”

“Không đâu, nhóc, là bạn mày, thằng chết trong bệnh viện...”

“Johnny chưa chết.” Giọng tôi run lên. “Johnny chưa chết.”

“Ê, Randy.” Darry thò đầu vào cửa. “Tao nghĩ chắc mày nên về

đi.”

“Được,” Randy nói. Nó vẫn còn nhìn tôi vẻ là lạ. “Gặp lại sau, Pony.”

“Đừng bao giờ nhắc gì đến Johnny với nó cả,” tôi nghe Darry nói khẽ khi bọn họ đi ra. “Nó vẫn còn khá suy sụp tinh thần. Bác sĩ

nói nó sẽ qua khỏi chuyện đó nếu ta cho nó thời gian.”

Tôi nuốt khó nhọc và chớp mắt. Nó cũng chỉ hệt như mọi thằng Soc khác thôi. Nhỏ nhen máu lạnh. Johnny chẳng liên quan gì đến chuyện thằng Bob bị giết cả.

https://thuviensach.vn

“Ponyboy Curtis, dập điếu thuốc đi!”

“Ngay đây, ngay đây.” Tôi dụi tắt thuốc. “Em sẽ chẳng ngủ quên khi đang hút đâu, anh Darry. Nếu anh cứ bắt em nằm giường thì chẳng còn chỗ nào cho em hút cả.”

“Không hút một điếu thì mày cũng chẳng chết. Nhưng nếu cái giường đó mà bốc cháy thì mày sẽ toi đó. Mày chẳng thể qua được cái đống bừa bộn đó mà tới cửa đâu.”

“Ôi, trời ơi, em thì chẳng thể dọn dẹp được rồi mà anh Soda cũng không, nên em nghĩ chừa lại cho anh.”

Anh lại nhìn tôi kiểu đó. “Rồi, rồi,” tôi nói, “không chừa lại cho anh đâu. Chắc anh Soda sẽ dọn dẹp lại chút đỉnh.”

“Chắc mày nên ngăn nắp hơn chút đi, hả, bồ tèo?”

Anh chưa hề gọi tôi như vậy trước đây. Soda là người duy nhất từng được gọi là “bồ tèo”.

“Dạ được,” tôi nói, “em sẽ ý tứ hơn.”

https://thuviensach.vn

Chương 12

Phiên tòa không giống như tôi tưởng chút nào. Ngoài Darry, Soda và tôi ra, chẳng có ai khác ngoài Randy, Cherry Valance cùng gia đình và thêm vài thằng đã chặn đánh Johnny và tôi đêm đó. Tôi chẳng biết mình chờ thấy toàn bộ chuyện này như thế

nào - tôi nghĩ chắc tôi đã xem quá nhiều phim Perry Mason(6). Ồ, phải rồi, bác sĩ có mặt ở đó và ông đã nói chuyện rất lâu với ông thẩm phán trước phiên tòa. Lúc đấy tôi không biết ông có liên quan gì tới chuyện này, nhưng giờ thì tôi rõ rồi.

Đầu tiên thằng Randy bị thẩm vấn. Nó trông hơi căng thẳng, và tôi ước gì họ cho phép nó hút một điếu. Tôi ước gì họ cho phép tôi hút một điếu; chính tôi cũng run. Anh Darry đã dặn tôi ngậm miệng bất luận thằng Randy và mọi người có nói gì, sẽ đến lượt tôi thôi.

Hết thảy mấy thằng Soc đều thuật lại câu chuyện như nhau và chủ yếu theo đúng sự thật, trừ việc chúng khai là Johnny đã giết thằng Bob; nhưng tôi nghĩ tôi có thể giải quyết điểm đó khi đến phiên mình. Cherry kể lại cho họ những gì đã xảy ra trước và sau khi Johnny và tôi bị hành hung - tôi nghĩ tôi đã thấy ít nước mắt lăn dài trên má nó, nhưng tôi không chắc. Giọng nó hết sức điềm tĩnh dù nó đang khóc. Ông thẩm phán thẩm vấn kỹ lưỡng tất cả mọi người, nhưng chẳng có gì vô cùng xúc động hay thú vị xảy ra như trên truyền hình cả. Ông hỏi hai anh đôi chút về Dally, tôi nghĩ để kiểm tra hoàn cảnh chung của anh em tôi và tìm hiểu xem bọn tôi giao du với loại bạn bè nào. Nó có phải là bạn thật tốt của anh em tôi không?

Darry nói, “Phải, thưa ngài,” và nhìn thẳng ông thẩm phán, không do dự; nhưng Soda thì nhìn tôi như thể anh đang tuyên án tôi lên ghế

điện trước khi họ hỏi tôi cũng câu hỏi đó. Tôi hết sức tự hào về cả

https://thuviensach.vn

hai anh. Dally là một đứa trong băng bọn tôi và bọn tôi không thể bỏ

rơi nó. Tôi đã tưởng thẩm phán sẽ chẳng bao giờ có thời gian mà thẩm vấn tôi. Trời ơi, đến lúc ổng hỏi tôi thì tôi sợ muốn đơ cả

người. Và bạn biết sao không? Họ chẳng hỏi gì tôi về chuyện thằng Bob bị giết cả. Ông thẩm phán chỉ làm có mỗi một chuyện là hỏi tôi có thích sống với anh Darry không, tôi có thích đi học không, điểm của tôi ra sao, đại loại như thế. Lúc đó tôi chẳng hiểu mô tê ất giáp gì, nhưng về sau tôi biết ra chuyện bác sĩ đã nói với thẩm phán. Tôi nghĩ chắc trong bụng tôi quả tình sợ ra sao thì ngoài tôi cũng lộ ra vậy, vì ông thẩm phán nhăn răng cười với tôi và bảo tôi đừng có gặm móng tay nữa. Đó là thói quen tôi mắc phải. Rồi ông nói tôi được tha bổng và toàn bộ hồ sơ khép lại. Chỉ thế thôi. Thậm chí cũng chẳng cho tôi được nói gì mấy. Nhưng mà chuyện đó chẳng làm tôi phiền gì nhiều. Dù gì thì tôi cũng không thấy hứng thú nói.

Tôi ước giá như có thể nói rằng mọi sự đã trở lại bình thường, nhưng không phải. Nhất là tôi. Tôi bắt đầu va phải mọi thứ, ví dụ

cái cửa, và cứ vấp vào bàn cà phê và để quên đồ. Lúc nào tôi cũng kiểu như đãng trí, nhưng trời ơi, tôi đi học mà cầm về đúng sách vở

và cả hai chân đều mang giày thì là còn phước lắm. Có lần tôi đi bộ một mạch về nhà, hai chân chỉ mang tất mà không hề nhận ra cho đến khi Steve vui vẻ nhận xét về chuyện đó. Tôi tưởng mình đã để giày trong tủ đồ ở trường, nhưng tôi chẳng tìm thấy nữa. Còn một chuyện nữa, tôi bỏ ăn. Trước tôi từng ăn khỏe lắm, rồi bỗng đâu tôi không có cảm giác đói nữa. Cái gì cũng có mùi vị như xúc xích. Ngoài ra việc học hành của tôi cũng hết sức bết bát. Tôi không bê bối lắm trong môn toán, vì Darry kiểm tra bài làm và thường phát hiện ra hết chỗ sai rồi bắt tôi làm lại, nhưng trong môn tiếng Anh thì tôi quả là quá tệ đi. Tôi thường được điểm A môn tiếng Anh, chủ yếu vì thầy tôi cho bọn tôi viết luận suốt. Ý tôi là, tôi biết mình nói tiếng Anh không khá (bạn đã bao giờ thấy một https://thuviensach.vn

thằng du côn nói tiếng Anh khá chưa?), nhưng tôi lại có thể viết khá khi cố gắng. Ít nhất, trước đây thì thế. Giờ thì may lắm tôi mới kiếm được một điểm D cho bài luận.

Chuyện đó khiến thầy tiếng Anh của tôi bận lòng, ý tôi là kiểu tôi mắc lỗi ngớ ngẩn ấy. Thầy rất tốt, là người khiến bọn tôi phải suy nghĩ, và có thể nói rằng thầy còn quan tâm đến ta như

một con người. Một hôm thầy bảo tôi nán lại sau khi mấy đứa khác trong lớp đã ra về.

“Ponyboy, thầy muốn nói với em về điểm của em.”

Trời ạ, tôi ước gì mình được chuồn khỏi đó. Tôi biết mình sắp bị đuổi khỏi giờ học đó, nhưng trời ơi, tôi không tránh được.

“Chẳng có gì nhiều để nói cả, nếu xét điểm của em, Pony, thầy sẽ nói thẳng với em đây. Ngay bây giờ em đang trượt môn này, nhưng xét hoàn cảnh thì, nếu em làm được một bài luận học kỳ khá, thầy sẽ cho em đậu với điểm C.”

“Xét đến hoàn cảnh” - anh em ơi, có phải đó là cách thầy muốn nói là thầy biết tôi đang làm hỏng bét cả vì tôi đã trải qua nhiều chuyện không hay không? Ít nhất thì đó cũng là một cách nói vòng vo. Tuần học đầu tiên sau phiên tòa thật kinh khủng. Những người tôi quen không nói chuyện với tôi, còn những người tôi không quen thì cứ sấn tới mà hỏi đầu đuôi sự vụ. Đôi khi ngay cả các giáo viên cũng thế. Còn cô giáo Sử của tôi - cô làm như thể cô sợ tôi ấy, dù tôi chưa hề phá phách gì trong giờ cô cả. Bạn có thể tin chắc là chuyện đó khiến tôi cảm thấy hết sức oách.

“Vâng thưa thầy,” tôi nói, “em sẽ cố. Đề bài là gì ạ?”

“Bất cứ gì em thấy quan trọng phải viết ra. Không có đề bài gợi ý; thầy muốn đọc ý nghĩ và kinh nghiệm của riêng em.”

https://thuviensach.vn

Chuyến tham quan sở thú đầu tiên của tôi. Ô là la, ô la la. “Vâng thưa thầy,” tôi nói, và biến khỏi đó nhanh hết sức có thể.

Giờ ăn trưa tôi hẹn gặp Ba Láp và Steve ở bãi xe sau, cả lũ chạy xe đến tiệm tạp hóa nhỏ bên khu lân cận để mua thuốc lá, Coca và mấy thanh kẹo. Cửa hiệu này là một chốn lui tới thường xuyên của dân Mỡ và bọn tôi gần như chỉ có bấy nhiêu đó cho bữa ăn trưa.

Bọn Soc phá phách trong quán ăn của trường - ném đồ đạc và các thứ - và ai cũng cố đổ chuyện đó lên đầu bọn Mỡ chúng tôi. Cả bọn tôi đã được một trận cười về chuyện đó. Tụi Mỡ thậm chí còn chẳng mấy khi đến ăn ở quán đó.

Tôi đang ngồi trên cái chắn bùn xe của thằng Steve, hút thuốc và uống Pepsi trong khi nó và thằng Ba Láp ở trong tiệm trò chuyện với mấy đứa con gái thì một chiếc xe hơi chạy lại gần, ba thằng Soc bước ra. Tôi chỉ ngồi đó nhìn chúng và ực một hơi Pepsi nữa. Tôi không thấy sợ. Đó là cái cảm giác kỳ cục nhất trên đời. Tôi không cảm thấy gì - sợ, nổi khùng, hay bất cứ cảm giác gì cả. Chỉ là một con số không.

“Mày là thằng đã giết Bob Sheldon,” một thằng trong bọn nói.

“Và nó là bạn của bọn tao. Bọn tao chẳng khoái ai giết bạn bọn tao cả, nhất lại là tụi Mỡ.”

Dữ chưa. Tôi đập bể đít vỏ chai rồi nắm chặt cổ chai và liệng điếu thuốc qua một bên. “Trở lại xe đi nếu không tụi bay sẽ bị chẻ

xác ra đó.”

Tụi nó coi bộ khá ngạc nhiên, rồi một trong mấy thằng lùi lại.

“Tao không nói chơi đâu.” Tôi nhảy phóc khỏi xe. “Tao chịu gần hết nổi tụi bay rồi.” Tôi tiến về phía chúng, cầm cái chai như

kiểu Tim Shepard cầm roi - huơ ra xa thân mình, cầm lơi nhưng https://thuviensach.vn

chắc. Tôi nghĩ tụi nó biết tôi nói thật chứ chẳng chơi, vì cả bọn lên xe chạy mất.

“Mày chắc dùng cái chai đó thật chứ chẳng chơi, phải không?” Ba Láp đã quan sát từ ô cửa ở cửa hiệu. “Steve và tao đang định yểm trợ

mày, nhưng tao nghĩ bọn tao chẳng cần nữa. Mày chắc sẽ chẻ xác tụi nó thật, hả?”

“Tao nghĩ vậy,” tôi thở dài. Tôi chẳng hiểu thằng Ba Láp đang nghĩ gì - ai cũng sẽ làm vậy thôi, thằng Ba Láp thì chắc còn chẳng buồn phải nghĩ tới nghĩ lui.

“Ponyboy, nghe này, đừng có trở nên dữ dằn. Mày chẳng giống mấy thằng khác trong bọn mình, đừng cố làm...”

Có chuyện gì với Ba Láp vậy chớ? Tôi biết cũng như nó là nếu ta trở nên dữ dằn thì ta sẽ không bị hại. Khôn ra thì sẽ chẳng gì động tới ta được...

“Mày đang làm cái quái gì vậy?” Giọng Ba Láp xen vào những ý nghĩ của tôi.

Tôi ngước nhìn nó. “Nhặt miểng chai.”

Nó trố mắt nhìn tôi một lát, rồi cười toe. “Thằng nhãi ranh này thiệt,” giọng nó trở nên nhẹ nhõm. Tôi không biết nó đang nói về chuyện gì, nên tôi chỉ tiếp tục nhặt miểng chai từ cái đít chai và bỏ vào thùng rác. Tôi chẳng muốn ai bị xì lốp xe.

Tôi cố viết bài luận đó khi về đến nhà. Tôi quả đã cố, chủ

yếu là vì Darry bảo tôi phải làm. Tôi tính viết về bố, nhưng không nổi. Đã từ rất lâu rồi, thậm chí tôi còn chẳng nhớ nổi về bố

mẹ mình. Lâu nữa. Tôi cố viết về con ngựa của anh Soda, Chuột Mickey, nhưng không viết ra cho xuôi được; nó cứ nghe ra sướt https://thuviensach.vn

mướt. Vậy là tôi bắt đầu ghi tên ra khắp trang giấy. Darrel Shaynne Curtis, Jr. Soda Patrick Curtis, Ponyboy Michael Curtis.

Rồi tôi vẽ ngựa lên khắp trên đó. Cái đó chắc sẽ kiếm được điểm cao đây.

“Nè, thư đã tới chưa?” Soda đánh sầm cửa và la to hỏi thư, như

anh vẫn vậy mỗi ngày khi đi làm về. Tôi đang trong phòng ngủ, nhưng tôi biết anh sẽ ném trượt cái áo khoác vào ghế sofa, cởi giày ra, đi vào bếp uống một ly sô cô la sữa, đó là điều anh làm mỗi ngày trong đời. Anh luôn mang tất chạy quanh nhà - anh không thích mang giày.

Rồi anh làm một chuyện là lạ. Anh vào phòng, ngả vật xuống giường và bắt đầu hút thuốc. Anh hầu như không bao giờ hút, trừ khi có gì đó thực sự làm anh bực hay khi anh muốn trông có vẻ

ngầu. Và anh đâu cần gây ấn tượng với bọn tôi; bọn tôi biết anh ngầu rồi. Nên tôi nghĩ có gì đó đang làm anh bận lòng. “Công việc sao rồi?”

“Tốt.”

“Có gì sao anh?”

Anh lắc đầu. Tôi nhún vai và quay qua vẽ ngựa.

Tối đó Soda làm bếp, và mọi thứ đều có vẻ bình thường.

Chuyện đó thật bất thường, vì anh lúc nào cũng thử làm cái gì đó khác đi. Có lần bọn tôi được ăn bánh màu xanh lá. Xanh lá. Tôi có thể nói bạn nghe một điều: bạn mà có một ông anh như Sodapop thì bạn sẽ chẳng bao giờ thấy nhàm chán đâu.

Suốt bữa ăn tối Soda nín thinh, và anh ăn ít. Chuyện đó quả là không bình thường. Thường thì hầu như ta chẳng thể làm anh im https://thuviensach.vn

miệng hay làm anh no. Anh Darry dường như không để ý thấy, nên tôi chẳng nói gì.

Thế rồi sau bữa ăn tôi và anh Darry lại ầm ĩ lên, khoảng lần thứ tư trong tuần đó. Chuyện này, ban đầu là do tôi chưa động gì đến bài luận, và tôi muốn chạy một vòng xe. Thường thì tôi chỉ

đứng đó để anh Darry quát mắng, nhưng gần đây tôi đã to tiếng lại.

“Sao mà phải lo về bài vở của em chứ?” Rốt cuộc tôi lớn tiếng.

“Dù gì thì em cũng phải kiếm một việc làm ngay khi em ra trường.

Xem anh Soda kìa. Ảnh có sao đâu, mà ảnh cũng bỏ học ngang đó thôi. Anh thôi đi được rồi.”

“Mày sẽ không bỏ học ngang đâu. Nghe đây, với đầu óc mày và điểm của mày, mày có thể kiếm được học bổng, và bọn tao có thể cho mày học hết đại học. Nhưng vấn đề không phải là bài vở. Mày đang sống trong khoảng chân không, Pony à, và mày phải thôi đi.

Johnny và Dallas cũng là bồ ruột của bọn tao nữa, nhưng mày đâu thể chỉ thôi sống vì mày mất một ai. Tao tưởng giờ thì mày đã hiểu ra điều đó rồi. Vậy mà mày không chịu buông! Và bất cứ khi nào mày không ưng cách tao hành xử mọi chuyện thì mày có thể biến đi.”

Tôi đờ người, lạnh ngắt. Bọn tôi chưa hề nhắc đến Dallas hay Johnny. “Anh muốn vậy, phải không? Anh chỉ muốn em cút đi.

Chà, đâu dễ vậy, phải không, anh Soda?” Nhưng khi tôi nhìn anh Soda thì tôi dừng. Mặt anh tái mét, và khi anh nhìn tôi mắt anh mở

to với một vẻ đau đớn. Tôi chợt nhớ mặt thằng Curly Shepard khi nó té từ cột điện thoại xuống và bị gãy tay.

“Đừng... Ôi, hai người, sao hai người không thể...” Anh bất thần chồm dậy và lao ra cửa. Anh Darry và tôi lặng người đi. Anh Darry https://thuviensach.vn

nhặt lá thư anh Soda thả lại lên.

“Đó là thư nó viết cho con Sandy,” giọng anh Darry không chút cảm xúc. “Trả lại còn nguyên chưa mở.”

Vậy ra đó là cái đã làm anh Soda buồn bực cả buổi chiều. Và tôi thậm chí còn không để tâm tìm hiểu. Đến đây, tôi mới nhận ra rằng mình chưa hề để tâm gì nhiều đến những vấn đề của anh Soda. Anh Darry và tôi chỉ xem đương nhiên là anh chẳng có vấn đề gì.

“Khi Sandy đi Florida... đó không phải là vì Soda, Ponyboy. Nó bảo tao nó yêu con bé, nhưng tao đoán con bé không yêu nó như nó tưởng, con bé không vì Soda.”

“Anh không phải giải thích cặn kẽ cho em đâu,” tôi nói.

“Dù gì thì nó đã muốn cưới Sandy, nhưng con bé cứ bỏ đi.” Anh Darry nhìn tôi với một vẻ khó hiểu. “Sao nó không kể cho mày nghe?

Có lẽ nó không kể cho thằng Steve hay thằng Ba Láp, nhưng tao tưởng chuyện gì nó cũng nói với mày cả mà.”

“Chắc anh ấy đã định kể,” tôi nói. Đã bao lần rồi anh Soda định nói với tôi cái gì đó, nhưng rồi lại thấy tôi đang mơ mộng hay chúi đầu vào sách? Ảnh luôn lắng nghe tôi, bất kể ảnh có đang làm gì.

“Tuần đó khi tụi mày bỏ đi đêm nào nó cũng khóc,” Darry chậm rãi nói. “Cả mày và Sandy trong một tuần.” Anh để phong thư

xuống. “Nào, mình đuổi theo nó đi.”

Bọn tôi đuổi theo Soda đến tận công viên. Bọn tôi đuổi sát anh, nhưng anh đã chạy trước cả một khối nhà.

https://thuviensach.vn

“Đi vòng rồi chặn đầu nó,” Darry ra lệnh. Dù đang không khỏe thì tôi vẫn là thằng chạy cừ nhất. “Tao sẽ ở ngay sau nó.”

Tôi đâm đầu qua cây cối và chặn đầu được anh ở nửa đường công viên. Anh quặt qua phải, nhưng tôi tung người ra bắt được anh trước khi anh kịp thêm vài bước nữa. Chuyện đó làm cả hai anh em tôi đứt cả hơi. Bọn tôi nằm đấy thở hồng hộc vài phút, và rồi anh Soda ngồi dậy phủi cỏ trên áo sơ mi.

“Mày đáng ra phải chọn chơi bóng bầu dục chứ đâu phải chạy bộ.”

“Anh nghĩ anh đang đi đâu vậy chứ?” Tôi nằm thẳng cẳng nhìn anh. Anh Darry tới nơi và ngồi phịch xuống cạnh bọn tôi.

Anh Soda nhún vai. “Tao không biết. Chỉ là... tao không chịu nổi nghe hai người lục đục. Đôi khi... tao chỉ phải chạy đi hoặc... như thể

tao là kẻ đứng giữa trong một trò kéo co và tao bị xé đôi ra. Mày hiểu không?”

Anh Darry giật mình nhìn tôi. Cả hai anh em tôi đã không nhận thấy Soda ra sao khi nghe bọn tôi cãi cọ. Tôi khổ sở đến lạnh người vì xấu hổ. Cái anh nói là sự thật. Anh Darry và tôi quả đã chơi trò kéo co với anh mà chẳng hề nghĩ điều đó làm tổn thương anh thế

nào.

Anh Soda nghịch mấy cọng cỏ úa. “Ý tao là, tao không thể về

phe nào. Sẽ dễ hơn nhiều nếu tao làm được, nhưng tao hiểu cả hai phía. Anh Darry cứ quát mắng hoài, lúc nào cũng cố quá sức, hơn nữa quá xem nặng mọi chuyện, còn Ponyboy, mày chưa nghĩ thấu đáo, mày không nhận ra là Darry đã từ bỏ mọi thứ chỉ để cho mày một cơ hội ảnh đã bỏ lỡ. Ảnh có thể nhét mày vào một trại đâu đó và cứ học tiếp lên đại học. Ponyboy, tao đang nói sự thật với mày đó.

Tao thôi học vì tao tối dạ. Ở trường tao quả đã cố gắng rồi, nhưng https://thuviensach.vn

mày thấy điểm tao rồi đó. Nghe này, tao bằng lòng làm việc ở

trạm xăng với xe xiếc. Nhưng mày thì đừng bao giờ như vậy. Về anh Darry, mày phải cố mà hiểu ảnh hơn, và đừng có bực ảnh về mọi lỗi lầm vặt vãnh của ảnh nữa. Darry cảm nhận mọi chuyện khác với mày.” Anh nhìn bọn tôi van nài. “Trời ơi, hai người ơi, phải nghe không cũng đã đủ chán rồi, vậy mà khi hai người bắt đầu cố bắt tui phải về phe...” Nước mắt Soda tuôn tràn. “Chỉ còn có mấy anh em mình đây với nhau thôi. Anh em mình phải làm sao mà đấu lưng với nhau chống chọi lại tất cả. Nếu anh em mình không có nhau, anh em mình sẽ chẳng có gì. Nếu anh em mình không có gì, anh em mình sẽ có cái kết cục như Dallas... mà tui không có ý nói là chết đâu. Tui muốn nói như nó lúc trước. Và cái đó còn tệ hơn cả chết nữa. Làm ơn” - anh đưa cánh tay lên quẹt nước mắt - “đừng cãi cọ

nữa.”

Darry trông thật sự buồn. Tôi chợt nhận ra là anh chỉ mới hai mươi, cũng không già gì hơn hai đứa còn lại, không đủ già dặn để

không cảm thấy sợ, bị tổn thương hay bơ vơ lạc lõng. Tôi nhận ra mình chỉ biết chờ Darry hiểu mình mà chưa bao giờ thử cố hiểu anh. Anh đã hy sinh rất nhiều vì anh Soda và tôi.

“Hẳn rồi, bồ tèo,” anh Darry nói nhẹ nhàng. “Tụi tao sẽ chẳng lục đục nữa đâu.”

“Nè, Ponyboy” - Soda nước mắt lưng tròng cười toe toét với tôi -

“đừng có mà bắt đầu khóc nữa đi. Một đứa con nít khóc nhè trong nhà là đã đủ rồi.”

“Em đâu có khóc,” tôi nói. Chắc tôi đang khóc. Tôi chẳng nhớ

nữa. Soda đấm đùa lên vai tôi.

“Không đánh nhau nữa. Chịu không, Ponyboy?” Darry nói.

https://thuviensach.vn

“Chịu,” tôi nói. Và tôi nói thật lòng. Darry và tôi có lẽ vẫn sẽ còn những hiểu lầm - anh em tôi quá khác nhau nên không thể không vậy - nhưng không cãi nhau nữa. Bọn tôi không thể khiến Soda tổn thương nữa. Sodapop sẽ luôn là trọng tài, nhưng điều đó không có nghĩa là anh cứ phải bị giằng co. Thay vì anh Darry và tôi giằng co Soda, ảnh kéo bọn tôi lại với nhau.

“Thôi nào,” anh Soda nói, “tui lạnh quá. Đua về nhà chứ hả?”

“Chấp hai anh đó,” tôi thách, bật dậy. Hôm đó là một đêm thật đẹp để chạy thi. Không khí trong trẻo, lạnh và sạch đến độ lấp lánh.

Trăng chưa lên nhưng các vì sao soi sáng vạn vật. Tất cả đều tĩnh lặng trừ tiếng bước chân bọn tôi trên xi măng và tiếng lá xào xạc lùa trên đường. Đó là một đêm thật đẹp. Tôi nghĩ mình vẫn còn chưa khỏe, bởi cả ba anh em tôi đều hòa. Không phải. Tôi nghĩ cả ba anh em tôi chỉ muốn ở lại bên nhau.

Thế nhưng tối đó tôi vẫn chưa muốn làm bài tập. Tôi tìm quanh một cuốn sách để đọc, nhưng tôi đã đọc hết thảy sách có trong nhà đến cả năm chục triệu lần rồi, ngay cả cuốn The Carpetbaggers(7) của anh Darry, dù anh bảo tôi vẫn chưa đủ lớn để

đọc. Tôi cũng nghĩ vậy sau khi đã đọc hết quyển. Cuối cùng tôi cầm Cuốn theo chiều gió lên và nhìn nó một hồi lâu. Tôi biết Johnny đã chết. Tôi vẫn luôn biết chuyện đó, ngay cả khi tôi bệnh và vờ như nó chưa chết. Là Johnny, không phải tôi, đã giết thằng Bob - tôi biết cả điều đó nữa. Tôi chỉ nghĩ là biết đâu nếu tôi làm như thể Johnny chưa chết thì sẽ không đau đớn nhiều. Như kiểu thằng Ba Láp, khi cảnh sát mang xác Dally đi rồi, nó cứ ca cẩm vì đã mất luôn con dao bấm khi họ khám người thằng Dallas.

“Mày chỉ bận lòng có mỗi thứ đó thôi, con dao bấm, hả?” Thằng Steve mắt đỏ hoe đã quát nó.

https://thuviensach.vn

“Không,” Ba Láp nói với một tiếng thở dài run run, “nhưng tao ước đó là tất cả những gì làm tao bận tâm.”

Nhưng nói gì thì chuyện đó vẫn đau đớn. Ta quen một gã một thời gian dài, và tôi muốn nói là thực sự biết gã, ta sẽ không thể quen với cái ý nghĩ là gã mới đó đã chết. Với tất cả bọn tôi Johnny là cái gì đó còn hơn cả một người bạn thân. Tôi nghĩ nó đã lắng nghe nhiều kêu ca và nhiều vấn đề của nhiều đứa hơn bất kỳ đứa nào trong bọn tôi. Một gã thực sự lắng nghe ta, lắng nghe và quan tâm đến cái ta nói, là một cái gì đó hiếm hoi. Và tôi không thể quên được nó đã bảo tôi là nó vẫn chưa làm được gì nhiều, cả đời nó chưa hề bước chân ra khỏi xóm - và rồi đã quá trễ. Tôi hít một hơi thật sâu và mở sách. Một mẩu giấy rơi ra sàn và tôi nhặt lên.

Ponyboy, tao đã nhờ cô y tá trao lại cho mày cuốn sách này để

mày đọc nốt. Đó là chữ viết của Johnny. Tôi đọc tiếp, gần như

nghe được cái giọng nhỏ nhẹ của Johnny. Lúc nãy ông bác sĩ đến nhưng đằng nào thì tao cũng đã biết rồi. Tao cứ mỗi lúc một mệt hơn. Nghe này, giờ tao chẳng sợ chết nữa. Đáng lắm mà. Thật đáng khi cứu mấy nhóc đó. Đời tụi nó đáng hơn đời tao, tụi nó có nhiều thứ hơn để mà sống. Một vài ông bố bà mẹ tụi nó đã ghé cám ơn tao và tao biết chuyện đó đáng lắm. Hãy nói với thằng Dally là đáng lắm. Chỉ có điều tao sẽ nhớ mấy thằng bay. Tao đã nghĩ đến điều đó, và bài thơ đó, gã đã viết bài thơ đó, ổng muốn nói ta là vàng khi ta trẻ con, như màu xanh lá. Khi ta trẻ con thì mọi sự đều mới mẻ, bình minh. Chỉ khi ta trở nên quen với mọi thứ thì mới là ngày. Như cách mày để tâm đến mặt trời lặn đó, Pony. Đó là vàng. Hãy giữ lấy cách sống ấy, đó là cách sống rất đáng giữ. Tao muốn mày bảo Dally hãy ngắm mặt trời lặn một lần. Nó biết đâu chừng sẽ tưởng mày dở hơi, nhưng hãy nói nó giùm tao. Tao không nghĩ nó đã có lúc nào thực sự thấy hoàng hôn. Và đừng buồn phiền vì là một thằng Mỡ. Mày vẫn còn rất https://thuviensach.vn

nhiều thời gian để trở thành cái mày muốn. Vẫn còn rất nhiều điều tốt đẹp trên cõi đời này. Hãy nói với Dally vậy. Tao không nghĩ nó hiểu. Bạn thân của mày, Johnny.

Nói cho Dally. Đã quá trễ không nói cho Dally nghe được nữa rồi.

Mà rồi nó có nghe không? Tôi không tin. Bỗng tôi thấy đây không chỉ là một vấn đề cá nhân nữa. Tôi có thể mường tượng ra hàng trăm hàng trăm thằng con trai sống ở khu thua thiệt trong thành phố, những thằng con trai mắt đen giật mình hoảng hốt vì cái bóng của chính mình. Hàng trăm thằng con trai có lẽ nhìn mặt trời lặn, ngắm sao trời và khao khát một cái gì đó tốt đẹp hơn. Tôi có thể thấy những thằng con trai gục xuống dưới đèn đường vì chúng xấu xa, dữ dằn và hận đời, và đã quá trễ để nói với chúng rằng vẫn còn có điều tốt đẹp trên đời, mà đằng nào chúng cũng chẳng tin ta nếu ta nói. Vấn đề đó quá lớn không thể chỉ là vấn đề cá nhân nữa. Cần có sự giúp đỡ nào đó, ai đó nên nói với chúng trước khi đã quá trễ. Ai đó cần kể lại câu chuyện ở phía chúng, rồi biết đâu bấy giờ mọi người sẽ hiểu và sẽ không quá vội vàng đánh giá một thằng dựa vào lượng dầu tóc nó bôi. Điều đó quan trọng đối với tôi. Tôi cầm cuốn danh bạ điện thoại lên và gọi cho thầy dạy tiếng Anh.

“Thưa thầy Syme, là Ponyboy đây ạ. Bài luận đó phải viết dài chừng nào?”

“Sao thế, à ừ, không được ngắn hơn năm trang.” Thầy nghe có vẻ hơi ngạc nhiên. Tôi quên là đã khuya rồi.

“Dài hơn được không thầy?”

“Dĩ nhiên, Ponyboy, dài bao nhiêu tùy em.”

“Cám ơn thầy,” tôi nói và cúp máy.

https://thuviensach.vn

Tôi ngồi xuống, cầm bút lên và nghĩ một lát. Nhớ lại. Nhớ lại một thằng con trai ngăm đen, bảnh trai với nụ cười toe toét bất cần và tính tình nóng nảy. Một thằng con trai tóc trắng, bặm trợn với một điếu thuốc trên môi và nụ cười cay đắng trên gương mặt chai sạn. Nhớ lại - và lần này thì nó không còn làm tôi đau nữa - một thằng con trai mười sáu tuổi trầm lặng có cái vẻ thua cuộc, mái tóc dày và hai mắt đen với vẻ hoảng sợ. Một tuần đã cướp đi cả ba đứa nó. Và tôi nghĩ tôi có thể kể lại cho mọi người, bắt đầu từ thầy dạy tiếng Anh của mình. Tôi phân vân một hồi lâu không biết nên bắt đầu bài luận như thế nào, làm sao để bắt đầu viết về một cái gì đó quan trọng vô cùng đối với tôi. Và cuối cùng tôi đã bắt đầu như thế này: Khi tôi từ bóng tối của rạp chiếu phim bước ra ngoài ánh nắng rực rỡ, tôi chỉ có hai thứ trong đầu: Paul Newman và một cuốc xe về nhà...

https://thuviensach.vn

Trò chuyện với S. E. Hilton Khi bà viết Ngựa chứng đầu xanh bà hãy còn là một học sinh trung học mười sáu tuổi ở Oklahoma. Bà lấy ý tưởng cho câu chuyện từ đâu?

Thực ra ban đầu khi bắt tay vào viết tôi mới mười lăm tuổi.

Đến năm tôi mười sáu và là nữ sinh năm hai trung học thì tôi mới viết phần lớn tác phẩm (đó là năm tôi bị điểm D trong môn viết sáng tạo). Một hôm một người bạn của tôi đang đi học về thì mấy đứa trẻ “tử tế” nhảy xổ ra khỏi xe mà đánh cậu ta tơi bời vì tụi nó không thích chuyện cậu ta là một thằng Mỡ. Chuyện này làm tôi nổi khùng lên, thế là tôi về nhà bắt đầu gõ lóc cóc một câu chuyện về cậu bé bị đánh đập trên đường đi xem phim về nhà - phần mở

đầu của cuốn Ngựa chứng đầu xanh. Đó chỉ là cái gì đó để hả

giận. Tôi không có dự định gì lớn lao. Tôi chỉ ngồi xuống bắt tay vào viết. Tôi hồi tưởng lại và tôi nghĩ nó được viết ra hoàn toàn trong vô thức tôi hay cái gì đại loại thế.

Vậy là có một Ponyboy đời thực? Một Johnny thực?

Băng của Ponyboy lấy cảm hứng từ một băng có trong đời thực, tôi rất yêu quý các thành viên của nhóm này. Về sau, tất cả các thành viên trong băng mà tôi chơi cùng đều tin chắc họ có mặt trong cuốn sách - nhưng không phải. Tôi nghĩ là vì các nhân vật này thực ra gần như phổ quát mà không mất đi cá tính của mình.

Bà đã biến nguồn cảm hứng cho câu chuyện đó thành những nhân vật đáng nhớ như vậy ra sao?

https://thuviensach.vn

Khi tôi viết, một sự chuyển hóa thú vị diễn ra. Tôi đi từ chỗ nghĩ

về người thuật chuyện của mình đến chỗ chính là cậu ta. Rất nhiều ý nghĩ của Ponyboy là ý nghĩ của tôi. Cậu ta có lẽ là người tôi đến gần nhất để đặt mình vào trong một nhân vật. Cậu ta có sự tự

do, những người bạn trung thành, những người cậu ta yêu thương và người yêu thương cậu ta; những thứ quan trọng đối với cậu là những thứ quan trọng đối với tôi. Tôi nghĩ Ponyboy và Soda, Darry trở

thành người tốt hơn những đứa khác trong bọn vì chúng yêu thương nhau.

Hồi còn là một thiếu niên bà ra sao? Bà là Mỡ hay Soc?

Tôi là một đứa con gái như con trai - tôi chơi đá banh; bạn thân của tôi là con trai. May mắn là, tôi sinh ra không có cái gene cần-phải-thuộc-về, cái gene luôn miệng nói rằng ta phải thuộc một nhóm nhỏ nhoi để cảm thấy an toàn.

Tôi chưa bao giờ muốn được xếp loại là cái gì cả, tôi cũng chưa hề tham gia vào bất cứ cái gì vì sợ đánh mất cá tính của mình. Tôi thậm chí còn không nhận ra là mấy cậu bé này, những người là bạn tốt của tôi, là Mỡ mãi cho đến một hôm bọn tôi đang đi trên đường thì có mấy thằng đi qua thét lên “Mỡ!” Thật nực cười khi nhìn, những người ta quen biết bấy lâu nay, đột nhiên ta thấy họ như

bất cứ ai thấy họ, với mái tóc chải mượt ra sau, điếu thuốc trễ

trên môi và áo khoác da đen, và nói, “Chúa ơi, tụi nó là du côn.” Ta quen chúng và biết chúng không phải là du côn, chúng chỉ trông như du côn thôi. Tôi cũng có bạn bè sống ở khu nhà giàu của thị

trấn, và thấy về phần họ cũng có những vấn đề.

Bà đã theo đuổi việc xuất bản Ngựa chứng đầu xanh ra sao?

https://thuviensach.vn

Khi tôi viết, tôi không nghĩ đến chuyện xuất bản. Nhưng ở

trường một hôm tôi nói với một người bạn là tôi đang viết sách, và mẹ cô ta tình cờ lại viết sách cho trẻ em. Tôi đưa cho bà một bản cuốn Ngựa chứng đầu xanh, và bà này cho một người bạn có một người đại diện ở New York xem. Người đại diện này thích cuốn sách và bán cho một nhà xuất bản khác, nhà xuất bản này đọc nó. Từ đó bà trở thành đại diện của tôi. Tôi đã nhận được hợp đồng nhà xuất bản gửi vào ngày tốt nghiệp của mình đấy!

Điều gì khiến bà muốn trở thành một nhà văn?

Ảnh hưởng chính đối với việc viết lách của tôi là đọc sách. Hồi còn nhỏ, tôi đọc mọi thứ, kể cả hộp ngũ cốc và nhãn cà phê. Đọc sách dạy cho tôi cấu trúc câu, phân đoạn, làm sao để hình thành một chương. Thật kỳ lạ là nó lại chưa bao giờ dạy tôi chính tả.

Tôi luôn thích viết, cũng nhiều gần như thích đọc. Tôi bắt đầu nghịch cái máy chữ hồi tôi độ mười hai tuổi. Tôi luôn viết về

những thứ làm tôi quan tâm, vậy nên những năm đầu viết lách của tôi (từ lớp ba đến lớp mười), tôi viết về mấy chàng cao bồi và ngựa. Tôi muốn trở thành một tay cao bồi và có một con ngựa.

Tôi viết lách dễ dàng vì tôi không bao giờ bắt tay vào viết trừ

khi có điều gì muốn nói. Tôi là nhà văn có sở trường về nhân vật.

Một số nhà văn là nhà văn có sở trường về cốt truyện... Tôi phải bắt đầu từ con người. Tôi luôn biết rõ nhân vật của mình, chính xác họ trông ra sao, ngày sinh của họ, họ thích ăn gì trong bữa điểm tâm. Không cần biết những thứ này có xuất hiện trong sách hay không. Tôi vẫn phải biết. Tôi lấy ý tưởng cho các nhân vật từ người thật, nhưng nhìn chung thì họ là hư cấu; các nhân vật của tôi chỉ

tồn tại trong đầu tôi thôi.

https://thuviensach.vn

Những sách và tác giả nào truyền cảm hứng và có ảnh hưởng đến bà?

À, với tư cách là một người trưởng thành thì tôi có thể chọn ra rất nhiều tác giả có ảnh hưởng đến tôi. Các tác giả tôi ưa thích nhất là Jane Austen, Mary Renault, F. Scott Fitzgerald và Shirley Jackson.

Những cuốn sách tôi ưa thích nhất là The Haunting of Hill House, Fire from Heaven, Emma và Tender is the Night. Tôi thích tiểu thuyết của Kurt Vonnegut Con, nhưng không thích truyện ngắn của ông, và ngược lại thích truyện ngắn của J. D. Salinger mà không thích tiểu thuyết của ông.

Nhưng người ta muốn biết những ảnh hưởng trong thời thơ ấu của ta, và tôi sẽ phải nói nói chung là sách thôi. Tôi thích đọc, và ngay từ khi biết đọc tôi đã đọc mọi thứ tôi có thể sờ đến. Tôi là một kẻ

mê ngựa, và Peanuts the Pony là cuốn sách đầu tiên tôi mượn ở

thư viện. Tôi vẫn còn nhớ cuốn sách đó. Với tôi thì việc đọc rất lý thú. Đối với một đứa trẻ hướng nội, đó là một phương tiện giao tiếp, vì ta tương tác với tác giả ngay cả khi ta không ngồi đó trò chuyện với bà ta.

Vì sao bà dùng tên họ viết tắt thay vì tên đầy đủ?

Nhà xuất bản của tôi sợ rằng các nhà phê bình sẽ cho là một đứa con gái không thể viết một cuốn sách như Ngựa chứng đầu xanh được. Về sau, khi sách của tôi trở nên nổi tiếng, tôi thấy là mình thích sự riêng tư khi có một cái tên “công chúng” và một cái tên riêng tư, vậy nên chuyện đó ổn cả thôi.

Lần đầu tiên được xuất bản, tính hiện thực của Ngựa chứng đầu xanh đã làm choáng váng rất nhiều nhà phê bình, nhưng độc giả lại đón nhận cuốn sách. Điều đó có làm bà ngạc nhiên không?

https://thuviensach.vn

Không, tôi hài lòng vì mọi người sốc khi Ngựa chứng đầu xanh ra đời. Một trong các lý do tôi viết cuốn sách này là tôi muốn viết một cái gì đó hiện thực về thanh thiếu niên. Vào thời đó hư cấu hiện thực về thanh thiếu niên không tồn tại. Nếu bạn không muốn đọc Mary Jane Goes to the Prom và bạn đã đọc hết cả sách về ngựa rồi thì chẳng còn gì để đọc cả. Tôi chỉ muốn viết cái gì đó có quan hệ với điều tôi thấy bọn trẻ đang thực sự làm.

Bà nghĩ vì sao cuốn sách vẫn còn được nhiều người ưa chuộng như vậy qua nhiều năm?

Mỗi thanh thiếu niên đều cảm thấy là người lớn không biết chuyện gì đang diễn ra. Đó chính là cách tôi cảm thấy khi tôi viết Ngựa chứng đầu xanh. Ngay cả hôm nay, khái niệm trong-nhóm và ngoài-nhóm vẫn như vậy. Bọn trẻ nói, “Được đấy, truyện này giống như con nhà giàu và dân bụi”, hay bất cứ gì chúng tự gọi mình.

Đồng phục thay đổi, và tên của các nhóm thay đổi, nhưng bọn trẻ lại thực sự hiểu được hoàn cảnh của mình tương đồng với hoàn cảnh của Ponyboy ra sao.

https://thuviensach.vn

(1) Trích nguồn từ báo điện tử Vietnamnet ra ngày 4-5-2003.

(1) Trích nguồn trên báo điện tử Vietbao.vn ra ngày 5-7-2004

(*) Mẹ Teresa là nữ tu sỹ nổi tiếng thế giới vì những việc từ thiện bà làm cho người nghèo.

(*) Theo Hải Hiền (VNN)

Nhà văn, học giả Nhật (1862-1913), tác giả cuốn Trà thư (The book of Tea) viết bằng tiếng Anh xuất bản lần đầu năm 1906 tại Mỹ.

Mùng mười Tết năm Quý Dậu trùng hợp với ngày 4 tháng hai năm 1933.

Bản dịch của Ngô Tất Tố.

Hợp tác giữa Quốc dân đảng và Đảng Cộng sản Trung Quốc.

Tình hữu nghị Việt - Trung muôn đời xanh tươi (BT).

Vùng Giang Nam: Chỉ vùng đất rộng lớn phía Nam Trung Hoa, từ sông Trường Giang đổ xuống.

Quân Giải phóng Trung Quốc cuối những năm 1940 được phiên chế thành bốn Phương diện quân do bốn vị nguyên soái chỉ huy.

Tái chéng phiên âm tiếng Trung Quốc: Tạm biệt.

Quá quan này khúc Chiêu Quân Nửa phần luyến chúa nửa phần tư gia (Kiều - Nguyễn Du).

Một tên gọi khác chỉ Indonesia (B.T).

Tức Nhật Bản (B.T). .sup

Truyện ngắn Khổng Ất Kỷ, bản dịch của Trương Chính.

Truyện ngắn Trong quán rượu, bản dịch của Giản Chi.

Đặng Thai Mai, Trên đường học tập và nghiên cứu, 1961.

Đất Giang Nam: Chỉ cả miền đất phía Nam sông Dương Tử.

Câu thơ Đường: Giang phong ngư hỏa đối sầu miên. (Nguyên văn: Nguyệt lạc ô đề sương mãn thiên. Giang phong ngư hỏa đối sầu miên. Cô Tô thành ngoại Hàn San tự. Dạ bán chung thanh đáo khách thuyền) trong bài Phong kiều dạ bạc của Trương Kế (B.T).

Bản dịch của Nam Trân.

Bản dịch của Khương Hữu Dụng.

Khoảng 3,5 đô la Mỹ.

(1) Khoảng thời gian 1127-1279

https://thuviensach.vn

(2) Ba danh hiệu cao nhất của học vị tiến sĩ ngày xưa, bao gồm trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa.

(1) Yehudi Menuhin (1916 -1999), người Do Thái , một trong những nghệ

sĩ violin vĩ đại nhất thế kỉ 20.

(2) Tên một tác phẩm khác của Grilne Ya.

(3) Tên tiếng Việt là Cuốn theo chiều gio, một tiểu thuyết tình cảm nổi tiếng thế giới của nữ văn sĩ Mĩ Margaret Mitchell (1900 - 1949).

(4) Cách tính điểm trong bóng rổ: Cú ném trong vòng 3 điểm được tính 2

điểm; Cú ném ngoài vòng 3 điểm được tính 3 điểm.

1) Vùng đất rộng lớn gần như nằm trọn trong nước Nga, khí hậu rất lạnh.

(1) Nghĩa là lên núi.

2) Vương Duy (701- 761): Nhà thơ, họa sĩ, nhà viết thư pháp và một chính khách nổi tiếng đời Đường (Trung Quốc).

Mark Twain: nhà báo và nhà văn Mỹ (1835-1910) Trận đánh diễn ra ngày 21 tháng bảy năm 1798. Hai hôm sau, quân Napoléon tiến vào thủ đô Cairo của Ai Cập. Lịch sử quân sự Pháp gọi là Trận kim tự tháp (La bataille des Pyramides).

Tương truyền chính Napoléon đã cho nã đại bác phá vỡ mặt tượng nhân sư.

Vì mối quan hệ đang tốt đẹp giữa ba nước bạn bè, kí giả vờ quên chi tiết ấy, không tiện kể ra đây.

Theo tin của hãng thông tấn Mĩ AP, cụ Gregorio Furentes đã qua đời tại La Habana sáng 13-01-2002, thọ 104 tuổi. (TG).

Một loại cây keo. Còn có tên là cây dạ hợp.

Nữ thần Artemis trong thần thoại Hi Lạp

Còn có tên cỏ linh lăng, các nhà nông ta quen gọi cỏ mêđi.

Yordan Yovkov (1880-1937). Phan Quang dịch. Nxb Văn học, H.1962.

Đã dịch ra tiếng Việt và tái bản nhiều lần Franz Liszt (1811-1886), nhạc sĩ thiên tài Hungari. Ông lấy cảm hứng chủ

yếu từ dân ca Hung để sáng tạo nên những tác phẩm tuyệt vời. Các nhà viết lịch sử âm nhạc nhận định: ông là người mở đường cho nhiều nhạc sĩ bậc thầy thế giới thuộc thế hệ sau như Wagner, Strauss, Prokofiev, Debussy, Ravel, Stravinsky...

https://thuviensach.vn

(1) Nhân vật trong tiểu thuyết Hồng lâu mộng của tác giả Tào Tuyết Cần.

1. Kobe Bryant là ngôi sao bóng rổ người Mỹ, hiện đang chơi cho đội Los Angeles Lakers và được công nhận là cầu thủ bóng rổ xuất sắc nhất hiện nay.

2. Corbin Bleu là diễn viên, ca sĩ, người mẫu, vũ công người Mỹ với mái tóc xù đặc biệt. Anh nổi tiếng với vai Chad Danforth trong phim High School Musical 1, 2.

3. Debut là một thuật ngữ trong âm nhạc, ý chỉ lần đầu một ca sĩ/ nhóm nhạc xuất hiện/ biểu diễn trước công chúng.

4. Tên gọi Emo bắt nguồn từ “Emotion” là một trào lưu sống dựa theo cảm xúc. Biểu hiện của trào lưu văn hóa Emo là “tôn thờ” cảm xúc chán nản, buồn rầu, rất dễ bị tổn thương của một số người thuộc lớp trẻ hiện nay 5. Valentino Rossi (16/2/1979) là tay đua xe môtô chuyên nghiệp người Italy với biệt danh là “The Doctor”. Anh đang giữ kỷ lục 9 lần vô địch giải đấu Motor Grand Prix thế giới.

(1) Một nhà văn nổi tiếng của Trung Quốc.

(1) Chỉ người con gái không có âm đạo hoặc bộ phận sinh dục không bình thường.

(1) Ngôi sao cô đơn.

1\. Tứ đại danh tác: Bốn tác phẩm nổi tiếng 2\. Sở Lưu Hương là một nhân vật chính trong tác phẩm kiếm hiệp của Cổ

Long. Là người đẹp trai, phong lưu, thích mạo hiểm, có tài trộm cắp, trọng tính nghĩa, coi trọng công lý, thích xen vào chuyện thiên hạ, hay ra tay can thiệp vào những việc bất công, nên lúc nào cũng được người khác 3\. Đoàn Dự là vị vua thứ 16 của Vương quốc Đại Lý từ năm 1108 đến 1147. Đây cũng là một trong ba nhân vật nam chính trong tiểu thuyết Thiên long bát bộ của Kim Dung, là vương tử nước Đại Lý, dáng vẻ thư sinh, sùng đạo Phật, ghét bạo lực, thẳng thắn, nhiều khi hơi gàn…

1\. Câu này bắt nguồn từ điển tích Khương Thái Công dùng lưỡi câu thẳng và không có mồi để câu cá, con cá nào cắn câu là tự muốn là tự muốn mắc câu. Thường hay dùng để ví về người vốn biết là cạm bẫy, nhưng vẫn cứ

đâm đầu vào

https://thuviensach.vn

2\. Tên một nhân vật trong tiểu thuyết Chúc phúc của Lỗ Tấn.

1\. Phòng Huyền Linh: (579 - 648) làm chức quan Tư mã, Tể tướng và Tể

phụ dưới triều vua Đường Thái Tông. Ông còn được gọi là Lương Văn Chiêu Công. Ông là chủ biên của Tấn thư - một trong hai mươi tư bộ chính sử Trung Hoa.

2\. Trình Giảo Kim: một võ tướng của Trung Quốc. Khi đánh trận chỉ đánh được ba búa một, nếu địch không thua sẽ chạy, sau đó quay lại đánh ba búa nữa, cho nên về sau, nhân vật này được dùng để chỉ những kẻ nửa đường nhảy ra phá bĩnh chuyện của người khác.

1\. Bát đồng: tên một quân mạt chược

2\. Nhất vạn: Tên một quân mạt chượcVào lúc này, bà mối trên chiến trường đang nghiền ngẫm dãy bài được xếp nghiêm chỉnh của mình, suy nghĩ xem nên đánh quân gì.

1\. Lotia: bắt nguồn từ một cuốn tiểu thuyết của Mỹ, sau này được phát triển thành một loại văn hóa hóa ở Nhật Bản. Là từ để chỉ các bé gái.

1\. Hỏa nhãn kim tinh: Đôi mắt của Tôn Ngộ Không trong Tây du ký.

1\. Tân Bạch nương tử truyền kỳ là bộ phim chuyển thể từ một trong bốn truyền thuyết dân gian nổi tiếng nhất của Trung Quốc – Truyền thuyết Bạch Xà. Bộ phim được sản xuất năm 1992 và được coi là phiên bản hay nhất trong các bộ phim chuyển thể từ Truyền thuyết Bạch Xà.

1\. Shota: một từ có nguồn gốc tiếng Nhật, chỉ vẻ mặt đáng yêu, dễ thương của một bé trai.

1\. Tiền Chung Thư (1910 – 1998): nhà văn, nhà nghiên cứu văn học, nhà phiên dịch của Trung Quốc.

1\. ED: viết tắt của Erectile dysfunction, là bệnh liệt dương ở nam giới.

1\. Tên một tác phẩm khác của Mèo Lười Ngủ Ngày.

1\. Ý giống câu “Kỳ đà cản mũi” trong tiếng Việt 1\. Bát tự: (giờ, ngày, tháng, năm sinh viết theo Thiên can và Địa chi) Là một cách xem số mệnh của Trung Quốc. Người mê tín cho rằng giờ, ngày, tháng, năm con người được sinh ra đều bị Thiên can và Địa chi chi phối.

Mỗi giờ, ngày, tháng, năm sinh ấy được thay bằng hai chữ, tổng cộng là tám chữ. Dựa vào tám chữ ấy, ta có thể suy đoán ra vận mệnh của một https://thuviensach.vn

người. Theo phong tục cũ, từ khi đính hôn, hai bên nhà trai và nhà gái phải trao đổi “Bát tự thiếp” cho nhau, còn gọi là “canh thiếp” hay “bát tự”.

1\. Đêm nay là đêm nào đây?/ Mà gặp được chàng, chàng ơi/ Chàng ơi, ơi hỡi chàng ơi / Gặp chàng thiếp phải làm sao bây giờ?

2\. Trong tiếng Trung, phát âm chữ Hạ Hà Tịch là “Xia he xi”, phát âm chữ

Hạ Hạ Hỉ cũng là “Xia he xi”, chỉ khác nhau về thanh điệu. Vì vậy, nhân vật Tiểu Mộc đã đọc tên Hạ Hà Tịch thành Hạ Hạ Hỉ.

(1) Nguyên gốc: Greaser, chỉ những thanh niên theo trào lưu để tóc dài vuốt keo dầu, đi mô tô và tụ tập thành băng nhóm trong những năm 1950, đầu 1960. Ở đây chúng tôi dịch là Mỡ.

(2) Will Rogers (1879-1935): Diễn viên hài người Mỹ.

(3) Tiểu thuyết của Charles Dickens.

(6) Phim truyền hình những năm 1960 nói về vị luật sư cùng tên.

(7) Tiểu thuyết của Harold Robbins.

(4) Barrel race: cuộc đua tài thường dành cho nữ, trong đó người đua phải cưỡi ngựa chạy theo đường chữ chi quanh ba cái thùng trong thời gian nhanh nhất.

(5) Hank Williams (1925-1953): ca sĩ và là nhà sáng tác nhạc đồng quê người Mỹ.

(1) Ngày 12-7-1890.

(1) Tương tự Croisades, các cuộc Thập tự chinh dữ dội ở châu Âu thời trung cổ.

(2) Institut de France, thành lập năm 1795, bao gồm năm viện, trong đó có Viện Hàn lâm Văn học Pháp.

(1) Việc câu cá hồi sông Seine đã bị tòa thị chính Paris ra lệnh cấm ngay sau đó (PQ).

(2) Theo tư liệu của Viện quốc gia nghiên cứu Nông lâm ngư nghiệp Pháp.

(1) Victor Hugo, Nhà xuất bản Hàn lâm Perrin, Paris 1884, tr.1010.

(1) Một loại cải dầu.

(1) Sau cuộc tuyển cử, chức Thị trưởng Paris đã chuyển sang tay người thuộc phái tả (TG).

(1) Đại hội Vienne ra tuyên bố coi Napoléon là “kẻ thù của nhân loại”.

https://thuviensach.vn

(2) Ý mấy vần thơ rất nổi tiếng của nhà thơ Guillaume Apollinaire (1880-1918).

(1) Nu integral (tiếng Pháp): Lõa thể hoàn toàn. Live show (tiếng Anh): Trình diễn sống.

(2) Couple sur scene (tiếng Pháp): Đôi nam nữ trên sân khấu.

(3) Charles Maurice de Talleyrand, chính khách Pháp (1754-1838) (1) Đầu đề bản dịch tiếng Pháp. Nguyên tác tiếng Anh là A Moveable Feast.

(2) Đúng tên là gỗ acajou, một loại gỗ gốc Braxin.

(3) Một nhà văn nổi tiếng, nguyên Bộ trưởng Văn hóa của tướng De Gaulle.

(4) Theo thời giá hè 2007, mỗi suất ăn theo thực đơn đặt sẵn ở đây khoảng 38 ơ rô. (PQ.)

(1) Hãng Royal Caribean Cruise Lines, liên doanh giữa Anh và Na Uy, hiện đứng thứ hai trên thế giới (chỉ sau hãng Carnival của Hoa Kì) với đội tàu du lịch thượng hạng gồm hai mươi hai chiếc, không kể bảy chiếc đang đặt đóng), năm vừa qua chuyên chở hơn hai triệu khách, doanh số ba tỉ đô la Mĩ.

(1) Dẫn theo nhà sử học E. Tarlé. Theo tư liệu tại bảo tàng thì số chết tại trận khoảng hai mươi ngàn người.

1. Nguyệt Loan có nghĩa là “trăng khuyết”, Tần Quảng Phong trêu Tiêu Tinh Dã nên mới nói vậy (BTV).

1.Phan An (247 - 300) nhà văn, nhà thơ thời Tây Tấn (256 - 316) nổi tiếng là một người đẹp trai trong lịch sử Trung Hoa (BTV).

2.Thế thuyết tân ngữ là một tập tiểu thuyết bút kí của Lưu Nghĩa Khánh (403 - 444), người Nam Tống ghi chép lại lời nói và những giai thoại trong tầng lớp quý tộc từ cuối thời Hán đến thời Đông Tấn Dung chỉ thiên là chương mười bốn của Thế thuyết tân ngữ, kể ba mươi chín câu chuyện bình luận về tướng mạo, thái độ, cử chỉ của nhiều nhân vật lịch sử nổi tiếng (BTV).

3.Câu này nguyên văn trong Hán thư là 'Tần thất kỳ lộc, thiên hạ cộng trục chi' (Nhà Tần để mất con hươu, thiên hạ tranh đuổi nó). Ý nói là nhà Tần https://thuviensach.vn

để mất thiên hạ, anh hùng khắp nơi tranh đoạt. Ở đây Lâm Nguyệt Loan muốn nói các cô gái ai cũng ngưỡng mộ và muốn có được Minh Nhật Lãng (BTV).

4.Hậu Nghệ là nhân vật trong thần thoại Trung Hoa, người đã bắn hạ chín mặt trời để đem lại yên bình cho nhân gian (BTV).

5.Nguyên tác 'Đông thị thiên nhai lưu', một câu trong 'Tỳ bà hành' của Bạch Cư Dị (BTV).

6.Vương Xương Linh (690 - 765) nhà thơ nổi tiếng đời Đường. Nguyên tác là: Lạc Dương thân hữu như tương vấn, Nhất phiến băng tâm tại Ngọc Hồ

Dịch nghĩa: Nếu bạn bè ở Lạc Dương hỏi về tôi, Hãy nói với họ rằng lòng tôi vẫn thuần khiết như băng trong chiếc bình bằng ngọc (BTV).

7.Hàn Dũ (768 - 824) nhà thơ, nhà tư tưởng đời Đường Nguyên tác: Tỳ phù hám đại thụ, Khả tiếu bất tự lượng Dịch nghĩa: Muốn làm đổ cây to, con kiến đúng là không biết lượng sức mình (BTV).

8. Lý Bạch (701 -762) thi nhân nổi tiếng đời Đường, được phong là Thi tiên, các tác phẩm nổi tiếng như Tương tiến tửu, Hành lộ nan, Tĩnh dạ tư…

Nguyên tác: Thanh thủy xuất phù dung, thiên nhiên khứ điêu sức Dịch nghĩa: Đóa hoa phù dung nở trên mặt nước, Điểm to cho cảnh sắc thiên nhiên (BTV).

9. Tả Trung Nghị Công (1575 - 1626) tên thật là Tả Quang Đấu, quan ngự

sử cuối đời Minh. Ông là một vị quan nổi tiếng trung nghĩa, tác phẩm tiêu biểu là tuyển tập thơ văn Tả Trung Nghị Công tập. Còn Tả Lãnh Thiền là một nhân vật tiểu thuyết Tiếu ngạo giang hồ của Kim Dung (BTV).

10. Trong tiếng Trung: Hán Việt: Tử khứ. Nghĩa: Chết, mất; Khứ tử. Nghĩa: Chết đi. Tiêu Tinh đã viết ngược hai từ này (BTV).

11. Câu thơ “Thiên nhược hữu tình thiên diệc lão” có xuất xứ từ bài “Kim Đồng tiên nhân từ hán ca” của Lý Hạ (Đời Đường), hay trong bài “Giản tự

Mộc Lan hoa” của Âu Dương Tu (đời Tống), sau được Mao Trạch Đông dùng lại trong bài “Nhân dân giải phóng quan chiếm lĩnh Nam Kinh”. Câu sau cần điền là “Nhân gian chính đạo thi thương tang”. Dịch nghĩa cả hai câu là: Nếu như ông trời mà có tình cảm thì cũng cảm thấy bi thương mà già đi; Chính đạo ở chốn nhân gian thực như bãi bể nương dâu. Còn câu https://thuviensach.vn

của Tiêu Tinh Dã nghĩa là: Người không phong lưu, uổng phí tuổi xuân (BTV).

12. Hồng Nham (Nham thạch đỏ) là cuốn tiểu thuyết về cách mạng xuất bản năm 1962 của hai nhà văn Dương Ích Ngôn và La Quảng Bân, được đưa vào sách giáo khoa bậc trung học phổ thông Trung Quốc (BTV).

13. Tác giả viết là Tinh Túc lão quái trong “Tiếu ngạo giang hồ” của Kim Dung nhưng thực chất nhân vật này lại xuất hiện trong bộ “Thiên Long bát bộ” (BTV).

14. Tứ khố toàn thư: là bộ sách lớn nhất trong lịch sử phong kiến Trung Quốc, do vua Càn Long nhà Thanh tổ chức biên soạn. Từ “khốc” (lạnh) và từ “khố” phát âm giống nhau (ku) nên nói “tứ khố toàn thư” được hiểu theo nghĩa “tứ khốc toàn thư” ý chỉ vô cùng lạnh lùng (BTV).

15. Khổng tước đông nam phi là bài thơ đầu tiên trong lịch sử văn học Trung Quốc kể về một cuộc hôn nhân đầy bi kịch. Đây là một tác phẩm dân gian thời Đông Hán (BTV).

1. Một loại giấy sản xuất ở phủ Tuyên Châu (nay là Tuyên Thành, An Huy, Trung Quốc) chuyên dùng viết chữ và vẽ (BTV).

1. Ý nói cả hôn và mùa đều giỏi, tiếng Hán khi đọc lên gần giống với “văn võ song toàn” (BTV).

2. Thiên giải nhân ý: Hiểu rõ lòng người, tâm ý của người khác. Thiện giải nhân y: Giỏi trong việc cởi quần áo của người khác. Hai từ này trong tiếng Hán phát âm gần giống nhau, chơi chữ “ý” và “y” (BTV).

3. Hồi bảy mươi tư trong tác phẩm Hồng lâu mộng của tác giả Tào Tuyết Cần nghĩa là: “Thề giữa đoan nghiêm, rào lấp phủ Ninh Quốc” (BTV).

4. Giai đoạn Nam, Bắc triều (420 - 589) tiếp theo là giai đoạn Thập lục quốc và trước nhà Tùy trong lích sử Trung Quốc, là thời đại của nội chiến và chia rẽ. Nhà Lương (502 - 557) thuộc Nam triều (BTV).

5. Chất địa kiên ngạnh ý nói tính chất của đá này vô cùng cứng rắn (BTV).

1. Vì Nguyên Thần Dạ gọi Lâm Nguyệt Loan là “em Lâm”, đây lại là Giả

Bảo Ngọc gọi Lâm Đại Ngọc trong Hồng lâu mộng nên Hứa Bảo Nhi trêu cậu là Bảo nhị gia (BTV).

https://thuviensach.vn

2. Tần Thao Ngọc: nhà thơ thời Vãn Đường. Bài thơ “Bần nữ” (con gái nhà nghèo) là bài thơ rất nổi tiếng của Tần Thao Ngọc, Nguyên Thần Dạ và Lâm Nguyệt Loan vận dụng những ý thơ trong bài thơ này để đối đáp với nhau (BTV).

3. Một con chim bay vào rừng trấn áp được tiếng kêu của trăm con khác (BTV).

4. Hai câu thơ trong bài Sinh tra tử của từ nhân Ngưu Hy Tế thời Vãn Đường. Nghĩa là “Nhớ chiếc váy màu xanh, nhìn cỏ cây xanh mướt nơi nơi mà thương xót” (BTV).

1. Đây là bài thơ Thái Cát trong phần Vương Phong, Kinh Thi. Bài thơ là lời tưởng nhớ tình nhân tha thiết (BTV).

2. Phan An tên thật là Phan Nhạc (247 - 300), tự là An Nhân, là nhà văn nổi tiếng thời Tây Tấn. Hạ Hầu Trạm (243 -291) tự là Hiếu Nhược, nhà văn, nhà kinh học thời Tây Tấn. Cả hai người đều nổi tiếng vì văn tài và dung mạo tuấn tú (BTV).

1. Một chiếc cốc và một đời trong tiếng Trung Quốc phát âm giống nhau: yi bei zi (BTV).

(1) Hội đồng Chung khảo gồm có: Nhà văn Hồ Anh Thái, chủ tịch Hội đồng Chung khảo, Ông Nguyễn Huy Thắng, phó giám đốc Nhà xuất bản Kim Đồng, Bà Lê Thị Dắt, giám đốc Dự án Hỗ trợ sáng tác cho thiếu nhi Việt Nam - Đan Mạch, Nhà văn Lê Phương Liên, Nhà xuất bản Kim Đồng, Nhà văn Phan Triều Hải

Trích 'Con yêu mẹ', thơ Xuân Quỳnh

https://thuviensach.vn

Table of Contents

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Trò chuyện với S. E. Hilton

https://thuviensach.vn

Document Outline

- Chương 1

- Chương 2

- Chương 3

- Chương 4

- Chương 5

- Chương 6

- Chương 7

- Chương 8

- Chương 9

- Chương 10

- Chương 11

- Chương 12

- Trò chuyện với S. E. Hilton

Table of Contents

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Trò chuyện với S. E. Hilton